Capítulo 26: As Ondas Remanescentes

Ao ver que todos os seus quatro companheiros haviam sido derrubados, Zhao Zi sentiu uma dor amarga e inexplicável no peito; um ímpeto de sangue lhe subiu à cabeça. Cerrou os dentes com força, decidido a derrubar os cinco adversários com sua lança.

— Ei! — bradou com fúria.

Subitamente, sua lança ganhou novo vigor, vibrando como um dragão venenoso emergindo do mar, os movimentos imprevisíveis, a sombra da arma envolvendo Gao Daqian completamente.

Gao Daqian enfrentava tudo com calma, mantendo-se sempre a três passos de Zhao Zi, apenas aparando os golpes com a lança, sem jamais se aproximar para um confronto direto, protegendo os outros quatro companheiros atrás de si, rodando lentamente pelo campo de trigo.

Os quatro soldados anteriores caíram em questão de segundos, mas agora a luta já se prolongava por mais de meia hora, sem que se visse sinal de desfecho.

Quanto mais lutava, mais Zhao Zi parecia revigorado, sua mente tornando-se gradualmente mais lúcida. Enquanto combatia, gritou para Xu Ping:

— Os trabalhadores que treinaste só sabem rodar em círculos? Não há nenhum digno de me enfrentar?

Xu Ping respondeu em tom grave:

— Se teus homens caíram, foi porque lutamos bem. Chegando a este ponto, nossa vitória é certa. Se ainda assim deixarmos você virar o jogo, seria porque sou tolo como um porco!

E, voltando-se para Gao Daqian, falou:

— Gao Daqian, ainda aguenta? Se estiver cansado, pode recuar e deixar os dois atrás de ti segurarem um pouco, ao menos para recuperares o fôlego!

Depois de tanto tempo de luta, Gao Daqian sentia-se confiante. Era naturalmente forte e, em termos de força bruta, superava Zhao Zi; se o duelo não dependesse de técnica, mas apenas de vigor, ele ainda tinha vantagem. Permanecia na defesa, ainda suportando bem.

— Senhor, ainda posso continuar por mais um tempo! — respondeu Gao Daqian.

Xu Ping assentiu em silêncio.

Os quatro trabalhadores que se escondiam atrás de Gao Daqian já haviam descansado e recuperado as energias, ansiosos para entrar em ação. Mas, obedecendo à ordem estrita de Xu Ping, mantinham-se firmes em suas posições, atentos ao duelo entre Gao Daqian e Zhao Zi.

O embate prolongou-se por quase mais duas horas. No campo, Zhao Zi e Gao Daqian já estavam ensopados de suor, exaustos, sustentando-se apenas pela força de vontade, ainda assim persistindo com afinco.

Os quatro trabalhadores circulavam pelo campo, mas já sentiam a vista turva de tanto observar.

Xu Ping olhou para o sol que já se punha no horizonte, a brisa fresca começando a soprar. Inesperadamente, lembrou-se de quando era pequeno, brincando no pátio da escola da aldeia com os colegas de classe em um jogo de empurrões. Uma vez, a cena foi semelhante àquela: normalmente não era dos melhores, mas naquele dia, o principal do time faltou, e ele foi lançado à linha de frente. Um a um, os companheiros foram caindo, restando apenas ele e o adversário mais forte. Lutaram até o pôr do sol, ambos exaustos, desabando juntos no chão. Ele jamais esqueceu a sensação de alívio naquele momento, mas, curiosamente, não conseguia lembrar nada do que aconteceu depois.

Observando Zhao Zi e Gao Daqian, Xu Ping suspirou suavemente. Todos percebiam que, mesmo que Zhao Zi fosse um ser sobrenatural, não teria mais como reverter a situação. Tanto ele quanto Gao Daqian estavam exaustos; bastava um dos quatro trabalhadores avançar para derrubá-lo com um golpe leve.

Sang Yi suspirou e disse a Xu Ping:

— Jovem senhor, por que não pões fim a esta disputa?

Xu Ping balançou a cabeça:

— Já ofendi o capitão Zhao de forma irreparável; mesmo se eu parar agora, ele não me agradecerá. Além disso, seria injusto parar agora com Gao Daqian tendo resistido até aqui. Deixe-o ser herói por um dia!

Sang Yi assentiu, silenciando.

No campo, Zhao Zi e Gao Daqian finalmente estavam à beira do colapso. Seus golpes já não tinham precisão, tampouco força, apenas simulavam movimentos, mas ainda persistiram por mais meia hora.

Enfim, Zhao Zi desferiu um último golpe e, sem forças, tudo escureceu diante de seus olhos, tombando no chão.

Vendo Zhao Zi cair, Gao Daqian também perdeu o fôlego e sentou-se pesadamente.

Os quatro trabalhadores hesitaram um instante; ao perceberem que ambos não podiam mais se mover, aproximaram-se cautelosos, cada um tocando levemente o peito de Zhao Zi com a lança, marcando quatro pontos brancos.

Zhao Zi despertou com o toque, olhou para o próprio peito e, com olhos ferozes, fitou os trabalhadores.

O nervosismo tomou conta deles, e um murmurou:

— Capitão, está derrotado!

Sang Yi aproximou-se e suspirou para Zhao Zi:

— De fato, está derrotado...

Zhao Zi ignorou-o, girou o corpo repentinamente e gritou para Gao Daqian:

— Seu grandalhão miserável, no fim caímos juntos!

Gao Daqian, ofegante, respondeu em voz alta, rindo:

— Mas com os olhos abertos, vi você ser derrotado. Esta disputa, no fim das contas, vencemos nós!

Os quatro soldados que observavam à margem do campo se aproximaram timidamente para ajudar Zhao Zi a levantar-se, dizendo cabisbaixos:

— Fomos incompetentes, envergonhamos o capitão.

Zhao Zi olhou ao redor e viu todos com expressões curiosas e estranhas. De repente, soltou uma gargalhada:

— Pensam acaso que Zhao Zi é mesquinho e não sabe perder?

Ao ouvirem isso, todos relaxaram, certos de que ele era um homem de valor, alguém capaz de reconhecer a derrota.

De súbito, Zhao Zi virou-se e berrou para Gao Daqian:

— Se não fosse esse grandalhão grudado em mim, já teria derrubado todos os outros, nunca teria perdido de maneira tão vergonhosa! Você, grandalhão, gravei seu nome! Quando eu me recuperar, ousa enfrentar-me num duelo, só nós dois?

Xu Ping adiantou-se sorrindo:

— Capitão, que conversa é essa? Gao Daqian não passa de um trabalhador meu; mesmo que fosse extremamente habilidoso, não ousaria desafiar o senhor. Isso seria buscar a própria morte!

Zhao Zi observou Xu Ping de cima a baixo:

— Todos esses trabalhadores foram treinados por você?

— Naturalmente — respondeu Xu Ping.

Zhao Zi assentiu:

— Sua formação tem mérito; subestimei você antes, aceito a derrota de bom grado! Mas, falando francamente, sem esse grandalhão, sua formação não teria vencido a minha!

Xu Ping retrucou:

— Sem Gao Daqian, eu também não teria apostado contigo.

Zhao Zi suspirou:

— Não reconheci o verdadeiro herói aqui. Quem diria que entre as tropas auxiliares haveria alguém assim.

Virando-se para Gao Daqian, disse:

— Gao Daqian, com essa força toda, por que continuar como trabalhador? Venha comigo para o acampamento de Wansheng e torne-se um soldado regular! Lute por honrarias e recompensas, garanta um futuro para sua família — é melhor do que ficar aqui despercebido!

Gao Daqian levantou-se e suspirou:

— Capitão, agradeço a consideração, é uma honra para mim. Mas já servi muitos anos como soldado e estou cansado disso. O jovem senhor aqui sempre me tratou muito bem, agora só quero seguir assim.

Zhao Zi, contrariado, respondeu:

— Falta-lhe ambição, um dia se arrependerá! Mas lembre-se do meu nome: Zhao Zi. Quando mudar de ideia e quiser servir ao exército, venha me procurar!

Depois disso, Zhao Zi sentiu-se como se todos os ossos do corpo estivessem partidos, sem forças para nada. Disse a Xu Ping:

— Aceito a derrota e pago a aposta. Vamos à cidade, ao seu restaurante, celebrar com um banquete! Gao Daqian vem junto, quero beber com ele até não poder mais!

Xu Ping respondeu:

— O que falei antes era só uma brincadeira, só para atrair você e o senhor Sang para minha propriedade e pedir conselhos sobre como lidar com os ladrões da região, não precisa levar a sério. Já abatemos um carneiro, temos frango, pato, todo tipo de prato e muito vinho. Fiquemos por aqui e festejemos.

Zhao Zi olhou para Xu Ping:

— Está com medo que eu não consiga pagar dez moedas de ouro?

Xu Ping sorriu:

— Dinheiro é coisa passageira, capitão, não precisa mais mencionar, basta que hoje bebamos até nos saciarmos!

Vendo Xu Ping agir com tanta consideração, Zhao Zi não insistiu. Amparado pelos soldados, seguiu com todos de volta à propriedade.

Na verdade, para Zhao Zi, um oficial subalterno, dez moedas de ouro não eram pouca coisa; ele teria de economizar vários meses para juntar tal quantia.

Quanto ao resto, eram apenas maneiras de Xu Ping dar prestígio a Zhao Zi — afinal, é melhor fazer amigos que inimigos. Se Xu Ping falasse isso antes da disputa, diriam que era arrogante e estava tentando se aproximar dos outros à força. Mas, depois de derrotar Zhao Zi e seus homens, tais palavras eram sinal de magnanimidade.