Capítulo 48: A Queda de Zhongzhou

O clima de Lingnan não impede que a relva permaneça verde durante as quatro estações; no entanto, a relva insiste em seguir seu ciclo de florescer e fenecer, repetindo ano após ano a alternância entre o viço e o desbotamento, como um registro da passagem do tempo.

Após despedir-se de Cao Keming, Xu Ping permaneceu diante do portão do pátio, observando que a relva na encosta à frente começava a amarelar, enquanto, em meio ao gramado seco, as árvores frutíferas floresciam com vigor.

Originalmente, ele deveria acompanhar Cao Keming até Zhongzhou, mas, após deliberarem, decidiram que ele permaneceria na retaguarda para coordenar as ações de ataque a Zhongzhou a partir de Shentong, Guwanzhai e daquela região. A disposição de dois oficiais de alto escalão atuando lado a lado já previa essa divisão: um na linha de frente e outro na retaguarda. Como Xu Ping não podia liderar as tropas em combate, coube-lhe coordenar os suprimentos — uma função que, embora não estivesse formalmente escrita, já se tornara uma regra tácita para o vice-magistrado.

Tudo o que precisava ser organizado já estava pronto, e os mensageiros já haviam partido, deixando Xu Ping com uma sensação de tédio.

Na fortificação de Shentong, Shen Chengrong, empunhando um sabre de aço, observava as tropas de Zhongzhou emergirem das montanhas. Com o semblante lívido, permanecia em silêncio. Embora sentisse medo, Shen Chengrong era um líder tribal experiente, que há anos manobrava nas montanhas, e não perderia a compostura por causa de um susto. Como Xu Ping já enviara um cavaleiro informando que as tropas de Guwanzhai viriam em seu socorro, ele sentiu-se mais seguro e reagiu com serenidade.

O ideal seria atacar o inimigo enquanto este estivesse desestabilizado; como as tropas de Zhongzhou haviam percorrido uma longa distância, Shen Chengrong deveria ter enviado soldados de elite para perturbá-los antes que se posicionassem. Contudo, ele concentrou-se apenas na defesa, fechando os portões e esperando que Huang Chengxiang atacasse, determinado a resistir até a chegada dos reforços.

Ao chegar ao portão principal de Shentong, as tropas de Zhongzhou formaram suas fileiras. Huang Chengxiang, montado à frente, gritou para a muralha: "Líder Shen, apareça para conversarmos!"

Shen Chengrong golpeou a muralha com seu sabre e respondeu em voz alta: "O que há para falar? Huang Chengxiang, você ataca meu território sem motivo, desrespeitando as leis da corte imperial. Por acaso não pensou nas consequências?"

"Que bobagens você diz? Ficou senil?" respondeu Huang Chengxiang de cima de seu cavalo. "Você, um pequeno líder tribal, ousa anexar terras de Zhongzhou e saquear nossa gente? Deve ter engolido o coração de um leopardo! Se for sensato, devolva as famílias que pertencem a Zhongzhou, pague uma taça de ouro por cabeça como compensação, e eu o pouparei!"

Shen Chengrong riu com desdém: "As terras e as pessoas foram delimitadas para mim pelo governo de Yongzhou. Se está insatisfeito, vá até lá e fale com o magistrado Cao. Veremos o que ele lhe dirá!"

"Então você realmente não devolverá? Não se arrependa!"

"A corte imperial me concedeu estas terras, por que deveria devolvê-las a você? Se quer fazer barulho, venha! Veremos quem teme a quem!"

Ambos trocaram palavras enquanto seus homens se posicionavam. Não era mera tagarelice; tanto o ataque quanto a defesa exigiam tempo de preparo. Como estavam ociosos, aproveitaram para deixar claro o posicionamento de cada lado para que seus subordinados soubessem o que esperar.

Huang Chengxiang recuou alguns passos, deu um sinal, e centenas de soldados avançaram como uma maré.

Os soldados tribais não carregavam estandartes, apenas tambores de bronze, mas, sem treinamento, o ritmo era caótico, servindo apenas para aumentar o alarido, sem qualquer comando unificado. Devido à proibição de armas, não possuíam arcos potentes; sua arma mais perigosa eram flechas com pontas envenenadas. Embora os chineses da planície as considerassem lendárias, eram apenas flechas untadas com toxinas de plantas e animais, usadas sem qualquer proteção, dependendo inteiramente da sorte.

A fortaleza não ficava longe da água e possuía um fosso. Ao chegarem à margem, os soldados de Zhongzhou trocaram disparos com os homens de Shentong. As flechas, sem grande força, serviam apenas para perturbar, causando poucas baixas. Outros soldados arrastavam grandes bambus para construir pontes flutuantes sobre o estreito fosso.

Em uma defesa convencional, este seria o momento para os sitiados atacarem; não havia razão para esperar a morte dentro da fortaleza. Uma vez que o inimigo concluísse os preparativos, não haveria como reverter o destino. No entanto, Shen Chengrong, intimidado pela ferocidade de Huang Chengxiang, não ousou abrir os portões, mantendo-se escondido como uma tartaruga, à espera de socorro. Guwanzhai ficava a apenas trinta milhas de distância, sem barreiras naturais; mesmo que os reforços viessem rastejando, ele ainda teria tempo de aguardar.

No vale em direção a Zhongzhou, Cao Keming cavalgava lentamente, observando a densa floresta dos dois lados com um semblante pesado. Mover mais de mil homens não era tarefa fácil, especialmente em estradas de montanha tão estreitas, onde era difícil manter a formação. Embora o inspetor Ning estivesse na retaguarda, a coluna estendia-se por milhas.

Os batedores retornavam constantemente relatando que não havia nada de anormal; não viram sentinelas de Zhongzhou nem a assistência prometida pelo informante Huang Congfu. Tudo parecia inquietantemente silencioso.

Na floresta densa, Gao Datuan e Huang Tianbiao cruzaram montanhas e rios até encontrarem o pequeno caminho que serpenteava pelas encostas. Huang Tianbiao sentou-se no chão, ofegante: "Anos sem percorrer trilhas de montanha, realmente perdi o jeito. Não é tão longe, por que sinto meu corpo todo despedaçado?"

Gao Datuan, com o rosto sombrio, repreendeu-o: "Por que se senta? Levante-se! Vamos explodir a estrada e depois descansaremos com calma. O caminho está diante de nós, não permita que ocorra algum acidente!"

Huang Tianbiao replicou: "O que você entende? Como vamos explodir aqui? Cinco ou seis milhas à frente há um desfiladeiro; é lá que devemos agir. Olhe à frente, as montanhas de terra são baixas, como pretende derrubar pedras para bloquear o caminho?" Ele balançou a cabeça e continuou: "Gao Datuan, não é por mal, mas você precisa me ouvir. Embora o vice-magistrado confie em você e tenha lhe ensinado o método, é por sua proximidade, não por sua competência."

Gao Datuan, sem paciência para as bobagens de Huang Tianbiao, puxou-o e disse em tom grave: "Apresse-se, não perca tempo aqui! Se perdermos o momento militar, o vice-magistrado não o perdoará!"

Huang Tianbiao resmungou enquanto seguia o grupo para fora da floresta, marchando apressadamente pela trilha.

Fora da fortaleza de Shentong, as tropas de Zhongzhou haviam cessado o ataque para cozinhar. Após meio dia de investidas, poucas baixas ocorreram, mas os arredores estavam um caos, com flechas e lanças de bambu espalhadas e grandes bambus flutuando no fosso. Como não eram soldados profissionais, sua organização era precária; lutavam bem quando o vento estava a favor, mas o combate frontal era demais para eles.

Huang Chengxiang chamou alguns de seus guardas pessoais: "Levem alguns homens às vilas próximas e tragam galinhas, patos e carne bovina para acompanhar o vinho!" Eles partiram rapidamente. Muitas daquelas vilas não eram aliadas de Shentong e, por não terem se refugiado na fortaleza, acabaram sofrendo as consequências.

Somente quando o sol passou do zênite e o calor diminuiu, Huang Chengxiang reorganizou suas tropas para retomar o ataque. O povo da montanha estava acostumado a tais escaramuças, que podiam durar dias.

Enquanto Huang Chengxiang organizava os homens, um guarda chegou galopando: "Magistrado, algo terrível aconteceu! As tropas de Guwanzhai estão vindo!"

Huang Chengxiang ficou atônito: "O que eles vieram fazer?" Durante toda a sua vida, nunca viu o governo intervir nas disputas tribais. Por que, desta vez, Guwanzhai enviaria tropas?

Ele esqueceu-se completamente de que ofendera Xu Ping e Cao Keming meses atrás, achando que o assunto já havia passado. Não imaginava que o governo de Yongzhou o tinha na mira. Historicamente, a região só foi efetivamente integrada ao governo após a campanha de Di Qing contra a rebelião de Nong Zhigao, quando as populações locais foram cadastradas.

Huang Chengxiang, sem entender a mudança dos tempos, ordenou a um guarda: "Vá à frente e pergunte o que as tropas de Guwanzhai pretendem!"

O guarda partiu e, em menos de um quarto de hora, retornou com voz de choro: "Magistrado, não há necessidade de perguntar, eles já formaram suas linhas e estão avançando sobre nós!"

Nesse exato momento, na estrada por onde Huang Chengxiang viera, ouviu-se um estrondo ensurdecedor, e uma densa nuvem de fumaça subiu da floresta, pairando no ar. Ao longe, o som de tambores de guerra ecoava, e as tropas de Guwanzhai avançavam lentamente. Acompanhando o som dos tambores, gritos de júbilo irromperam da fortaleza de Shentong.

Shen Chengrong gritou da muralha: "Huang Chengxiang, eu disse que você estava buscando a morte! Agora que as tropas da corte chegaram, veja para onde vai fugir!"

Huang Chengxiang sentiu uma inquietação profunda. Sem entender como as coisas chegaram a tal ponto, e temeroso pelos conflitos passados com Xu Ping, não ousou enfrentar as tropas de frente. Olhando para a fumaça na montanha, ordenou aos guardas: "Não sei que acidente ocorreu ali, mas chega. Voltaremos a Zhongzhou e cuidaremos disso outro dia!"

Um guarda sugeriu: "Com um estrondo daqueles, talvez a estrada esteja bloqueada. Se não pudermos passar, estaremos encurralados! Melhor contornar pelo distrito de Luoyang."

"Como ousamos passar por Luoyang agora? O dragão em águas rasas é humilhado pelos camarões. Cuidado para que Luoyang e Shentong não nos cerquem! Voltem pelo caminho original!"

Huang Chengxiang retirou-se, e as tropas de Guwanzhai não perseguiram, apenas pressionaram de longe, permitindo que ele deixasse o território de Shentong.

Xu Ping, sentado no salão, ouvia os relatórios dos batedores. Shentong estava livre. Huang Chengxiang, ao descobrir que o único desfiladeiro fora destruído, não ousou entrar na floresta e, ao tentar retornar, foi bloqueado pelas tropas de Guwanzhai e Shentong, perecendo na confusão.

Xu Ping não se preocupava com o destino de Huang Chengxiang; seu destino já estava selado. O que lhe interessava era Zhongzhou.

Na tarde do dia seguinte, chegaram as notícias. O guarda enviado por Cao Keming relatou: "Vice-magistrado, o magistrado já tomou Zhongzhou com poucas baixas. Contudo, antes da queda da cidade, o filho do magistrado de Zhongzhou, Huang Conggui, fugiu com os tesouros do tesouro local em direção a Qianlongdong."

Xu Ping franziu a testa: "Como ele conseguiu fugir? E Huang Congfu?"

O guarda balançou a cabeça com um sorriso amargo: "Pai e filho... se não tivéssemos entrado na cidade a tempo, não teriam sobrevivido. Agora, ambos estão feridos e descansando."

Xu Ping levantou-se bruscamente: "Como pode ser assim? Esse inútil, mesmo nesta situação, foi enganado! Para que serve? Volte imediatamente e diga ao magistrado Cao que chegarei amanhã para discutirmos!"