Capítulo 22: O Novato

Os proprietários das redondezas, desde a última vez que viram Xu Ping usar a ceifeira para colher milho-painço e alfafa, já estavam ansiosos para que ele adaptasse a máquina para colher arroz e trigo. Agora, ao verem o feito realizado, soltaram exclamações de admiração; cada um sentia um ardor no peito, desejando comprar algumas dessas máquinas de Xu Ping para usar em suas próprias terras.

Para ser rigoroso, o que Xu Ping fabricara era uma máquina de cortar e secar, capaz apenas de cortar os caules do arroz e do trigo, sendo necessário transportar as plantas ao terreiro para então realizar a debulha, a limpeza e a seleção — tratava-se de uma colheita em etapas. Mas já era um progresso extraordinário, pois economizava consideravelmente a mão de obra nos momentos mais atarefados do campo, aumentando muito a eficiência.

Observando as cinco ceifeiras puxadas por bois chegarem quase ao mesmo tempo à extremidade do campo, Zhang Junping perguntou a Xu Ping:

— Jovem senhor, agora com bois colhendo arroz, quantos mu conseguiria cortar em uma hora?

Xu Ping já havia feito esse cálculo e respondeu:

— Um boi corta duas fileiras de cada vez, e em uma hora consegue colher um pouco mais de dois mu. Se fossem quatro fileiras de cada vez, pode-se chegar a quatro ou cinco mu.

Zhang Junping assentiu:

— Dois mu por hora já é muito bom, dá para colher uns dez mu por dia. Ah, será que um boi conseguiria cortar quatro fileiras de uma vez?

Xu Ping respondeu:

— Não posso afirmar, precisa-se testar com calma, talvez só no próximo ano.

Zhang Junping acenou com a cabeça, sem insistir. Se a diferença fosse entre dois e quatro mu por hora, tratava-se apenas de variação quantitativa, detalhes menores.

Na verdade, Xu Ping optara por duas fileiras por cautela, sendo a primeira vez, preferiu garantir a estabilidade. Em sua vida anterior, segundo sua experiência, um trator de seis ou sete cavalos de força poderia puxar uma ceifeira capaz de colher seis fileiras de milho de uma só vez; para arroz, que exige ainda menos força de corte que o milho, acreditava que um boi daria conta de quatro fileiras.

As cinco ceifeiras, puxadas por bois, trabalharam por uma hora e colheram mais de dez mu, abrindo um grande espaço no campo. Xu Ping pediu a um trabalhador para assumir a ceifeira operada por Xu Chang e dirigiu os demais a transportar o arroz cortado de volta ao terreiro.

A essa altura, a água do campo já havia sido drenada e o solo estava seco. Nos arrozais do norte, o solo não é como o do sul, onde mesmo seco por cima permanecem lodosos embaixo; ali, quando seca, seca de fato, e os carros de boi já podiam entrar no campo. Xu Chang coordenava os trabalhadores, amarrando o arroz em feixes e carregando-os nos carros de boi de volta ao terreiro.

Vendo que já haviam transportado o arroz de vários mu, Xu Ping perguntou a Zhang Junping e a Guo Zi:

— Senhores, que tal voltarmos ao terreiro? Aqui no campo, os trabalhadores podem continuar sozinhos, não há mais o que ver.

Zhang Junping concordou e seguiu com Xu Ping de volta ao terreiro.

Os demais proprietários e notáveis que os seguiam, no entanto, não se dispersaram. Enquanto havia autoridades presentes, não ousaram se aproximar, observando apenas de longe sem ver direito. Mas assim que Zhang Junping se afastou, perderam o receio, e todos se precipitaram para dentro do campo para observar de perto o funcionamento das ceifeiras.

Xu Ping não lhes deu atenção, seguindo com Zhang Junping e os demais ao terreiro.

No terreiro, os trabalhadores já haviam disposto os feixes de arroz em grande quantidade. O restante do arroz não podia ser levado ainda, pois precisava secar no campo antes de ser transportado. O que trouxeram agora, de alguns mu, era apenas para demonstração. Debulha, descascamento, moagem, limpeza — Xu Ping ainda tinha várias máquinas para apresentar.

Convidou Zhang Junping e os demais oficiais a se sentarem e serviu-lhes chá. Em seguida, foi com Xu Chang comandar a próxima etapa do trabalho.

Abriram os feixes, escolheram os mais secos e começaram a debulha.

Para que todos pudessem ver claramente, arrastaram uma debulhadora para perto do grupo. Xu Chang subiu para acionar a máquina com os pés, enquanto Xu Ping alimentava o arroz na debulhadora.

A debulhadora manual, em sua vida anterior, era bastante comum nas regiões produtoras de arroz, especialmente em áreas montanhosas de difícil acesso, onde muitos camponeses ainda a usavam. O princípio era simples: usava-se dentes em forma de arco para retirar os grãos, eventualmente com uma placa côncava para uma segunda debulha.

Xu Chang respirou fundo e pôs-se a pedalar, fazendo o cilindro de debulha girar rapidamente.

Xu Ping orientou:

— Não precisa ser tão rápido, o importante é manter uma velocidade constante, sem parar no meio.

Xu Chang assentiu e o giro da debulhadora tornou-se estável.

Xu Ping pegou um punhado de arroz e o colocou sobre o cilindro giratório; logo os grãos começaram a se desprender das palhas, caindo na cesta de vime posicionada embaixo.

As debulhadoras manuais são focadas mais na qualidade da debulha do que na velocidade. Em sua vida anterior, Xu Ping conhecia máquinas operadas por uma só pessoa, com pedal. Neste tempo, como não se buscava tanta eficiência e o pedal era relativamente complexo, Xu Ping adaptou para dois operadores. Ainda assim, era muito mais simples do que a debulha puramente manual deste tempo.

Guo Zi era o que mais entendia desta máquina, tendo estudado seus princípios. Entre as máquinas apresentadas, a debulhadora era a mais fácil de compreender para os contemporâneos, exceto pela transmissão de força, o que impedia que já tivesse sido inventada.

Logo, a cesta já continha mais de dez quilos de grãos. Xu Ping pediu a um trabalhador que os recolhesse, passando sua tarefa a Xu Chang e chamando outro para pedalar.

Aproximando-se de Zhang Junping e dos demais, Xu Ping perguntou:

— O que acham deste método de debulha?

Zhang Junping assentiu:

— Muito bom, infinitamente superior ao batimento manual! Notei, porém, que o arroz debulhado não fica completamente limpo. Já pensou em passar novamente para retirar o restante?

Xu Ping respondeu, um tanto encabulado:

— Não, aqui no nosso sítio fazemos assim mesmo. Como criamos muitos bois e ovelhas, o restante dos grãos nas palhas serve de alimento, não se desperdiça nada. Além disso, hoje estamos debulhando arroz recém-colhido; se secar por alguns dias, o resultado será melhor.

Zhang Junping compreendeu e, após um tempo, perguntou:

— Pedalar exige esforço. Não seria possível acoplar a uma roda d’água? Assim, pouparia-se mão de obra e várias máquinas poderiam operar ao mesmo tempo.

Xu Ping respondeu:

— É possível, mas aqui não temos facilidade para isso.

Naquela época, a tecnologia hidráulica já era desenvolvida; nas cidades como a capital e Zhengzhou havia grandes moinhos de pedra movidos a água para moer farinha, e o governo tinha um departamento específico para gerenciá-los. Especialmente a transmissão dos moinhos, que já usavam engrenagens de dentes cônicos e retos, era das mais avançadas da época, fora os instrumentos astronômicos. Como oficial, Zhang Junping logo pensou em usar a força da água sempre que se falava em força motriz.

Após debulhar cerca de duzentos quilos de grãos, Xu Ping mandou parar a debulhadora e pediu aos trabalhadores que trouxessem a máquina de descascar o arroz.

A máquina de descascar processava o arroz debulhado, retirando as cascas e transformando-o em arroz integral. Seguindo o modelo de sua vida anterior, Xu Ping usou dois cilindros com velocidades diferentes, simulando o movimento das mãos esfregando os grãos para descascá-los. Infelizmente, não havia borracha na época para fazer cilindros de borracha, então usou ferro fundido. Estes, por serem duros e sem elasticidade, não ofereciam o mesmo resultado: era necessário deixar mais espaço entre os cilindros, o que aumentava a perda e a quebra dos grãos, mas era o que se podia fazer.

Xu Chang e um trabalhador operavam a máquina, enquanto outro alimentava os grãos.

Ao ver o arroz integral saindo da máquina, Zhang Junping exclamou animado:

— Excelente! Muito melhor do que pilado! Nem mesmo a pilagem hidráulica se compara a esta máquina!

Guo Zi também fez elogios:

— Esta máquina é engenhosíssima, supera em muito a debulhadora! Antes, só conhecíamos a pilagem manual de arroz; nunca imaginei que se pudesse criar algo assim!

Xu Ping, claro, não tinha pensado nisso por si mesmo; nunca plantara arroz em sua vida anterior, apenas adaptara máquinas já existentes, fazendo pequenas modificações.

Terminada a descasca, passaram o arroz à máquina de polir, produzindo arroz branco. Sua estrutura era semelhante à máquina de descascar, com cilindros de ferro, e desta vez o resultado era até melhor.

Com o arroz polido, Xu Chang trouxe um burro para acionar a máquina de separar as impurezas, removendo farelo e restos do arroz branco, que foi ensacado.

Verificaram o tempo: em pouco mais de meia hora tinham produzido quase duzentos quilos de arroz polido, muito mais rápido que qualquer método manual da época.

Tanto Zhang Junping quanto os demais oficiais assentiram repetidas vezes. Naquele momento, o maior problema do centro do império era a falta de mão de obra. Com esse conjunto de máquinas agrícolas, seria possível cultivar arroz em larga escala, com um futuro promissor. Naquele período, o centro político da dinastia estava no interior, e quase um milhão de soldados estavam também no norte. Mas aquela região estava empobrecida, incapaz de sustentar tanta gente, dependendo do transporte de grãos do sul pelo Grande Canal. Se a agricultura local pudesse ser desenvolvida, não se tratava apenas de produzir mais alimentos, mas de economizar imensamente em mão de obra e recursos, trazendo uma série de benefícios.

Com o novo arroz ensacado, Xu Ping notou que o sol já se inclinava no céu e disse a Zhang Junping:

— Este é o primeiro arroz novo colhido este ano em nosso sítio. Que tal cozinhá-lo para todos provarem? Assim poderemos comparar nosso arroz do interior com o que vem do sul.

Era o último passo do ritual: só depois de comer o arroz novo é que se consideraria a plantação de arroz um sucesso, e todos poderiam celebrar. Isso só era possível graças às máquinas de Xu Ping; mesmo o imperador, ao assistir à colheita do novo arroz, não conseguia proporcionar tal banquete aos presentes.

No sítio havia vinho, e também mataram algumas ovelhas e centenas de galinhas, preparando um banquete no próprio terreiro. Xu Ping até pensou em abater um boi para comer; as vacas compradas no ano anterior tinham criado filhotes e já estavam em número elevado. O governo havia reduzido tanto o preço dos bois que vendê-los não compensava, sendo melhor comer a carne. Mas, temendo a política de proibição do abate de bois de trabalho, e para evitar problemas, Xu Ping não ousou.

Arrumaram as mesas, serviram o novo arroz cozido, e Zhang Junping foi o primeiro a provar, conduzindo simbolicamente todos a comerem algumas colheradas, elogiando:

— Este arroz é macio, glutinoso e elástico, supera até o do sul! Excelente!

Todos aplaudiram.

Na verdade, sendo a primeira vez que plantavam arroz ali, sem seleção de variedades, não havia como esperar grande sabor. Mas, em meio ao clima festivo, alguns elogios eram bem-vindos para animar ainda mais a ocasião.

Após três voltas de vinho, Zhang Junping perguntou a Xu Ping:

— Ouvi dizer que sua família era de produtores de vinho? Houve alguém que ingressou no serviço público?

Xu Zheng, seu pai, mal podia recuar três gerações em sua árvore genealógica, e nunca ouvira falar de antepassado que tivesse sido oficial; durante gerações, a família Xu fora de camponeses humildes, e só aquela geração deixara de ser pobre.

Xu Ping respondeu respeitosamente:

— Respondendo ao senhor, minha família sempre foi de agricultores. Só quando meu pai já não conseguiu mais viver no campo foi que foi vender vinho na capital. Nunca tivemos ninguém no serviço público.

Zhang Junping então disse a Xu Ping:

— E você, tem interesse em servir ao Estado como oficial? Vejo que é inteligente, tão jovem e já entende de irrigação, de manejo de terras, de inventar novas máquinas — um talento raro. Se quiser, posso recomendar você ao governo, nomeá-lo para um cargo e permitir que preste serviços ao Estado; seria um caminho de ascensão!

Xu Ping ficou surpreso. Para qualquer pessoa comum da época, tal oportunidade seria motivo de grande alegria: as circunstâncias do tempo faziam do serviço público o caminho para a nobreza! Mas Xu Ping não pensava assim: ele já conhecia de perto o que era ser um pequeno oficial, como Li Yonghe, sempre ocupado, sem uma vida melhor do que a de sua própria família. E nem se fala de Shi Yannian — se não fosse a apreciação de Zhang Zhibai, antes de ser magistrado de condado, estava ainda pior que Li Yonghe.

Após hesitar um pouco, Xu Ping respondeu:

— Agradeço o apreço, senhor! Mas desde criança, seguindo os conselhos de meu mestre e de minha família, aprendi que só se obtém verdadeira posição através dos exames imperiais. Só me resta envergonhar-me diante da sua generosidade.

Zhang Junping, que entrara no serviço público por herança, sabia bem a enorme diferença entre ser formado nos exames e ser nomeado sem mérito. Ao ouvir Xu Ping, sentiu certa decepção:

— Jovem senhor, sua ambição é rara e louvável; ainda é jovem, e como diz o ditado, “aos cinquenta ainda se é jovem para ser aprovado nos exames, aos trinta ainda se é velho para dominar os clássicos”. Dedique-se aos estudos por alguns anos e conquiste sua posição! Se, por ventura, as coisas não saírem como o esperado, aí voltaremos a conversar.