Capítulo 9: Vila Areia Branca

Pela manhã, Xu Chang veio ver Xu Ping várias vezes; vendo que ele permanecia em silêncio, finalmente não pôde conter-se e disse: “Daqui a pouco vou à vila, não vai comigo, primeiro filho?” Xu Ping então percebeu que, ontem, serviu vinho e carne aos convidados, planejou a aldeia, mas não podia deixar tudo sem continuidade. Respondeu a Xu Chang: “Está bem, vamos juntos.”

Não havia cavalos na aldeia; os dois montaram burros e seguiram pela estrada de terra atrás da aldeia em direção à vila de Areias Brancas.

Era meados de abril, início do verão, estação em que as plantas deviam brotar exuberantes e o gado pastar por toda parte. Mas ao longo do caminho, dos dois lados só havia terrenos baldios, cobertos de juncos e ervas daninhas. O solo exposto, por vezes, mostrava manchas brancas de sal e soda.

Aquilo não lembrava em nada a planície do centro do país que guardava na memória; parecia mais as terras áridas do norte. Xu Ping suspirou silenciosamente. Na vida anterior, ao falar da dinastia Song do Norte, sempre evocavam a prosperidade da cidade de Bianliang, mas não imaginava que os arredores da capital fossem tão desolados.

Naquela época, o condado de Zhongmou não passava de quatro mil famílias, no máximo vinte mil habitantes, menos que uma pequena vila em seu tempo anterior, algo difícil de conceber. Os Song distribuíam impostos por família para aliviar a carga, então cada família era pequena, muitas casas, menos impostos; a população real talvez nem chegasse a vinte mil.

Caminhando, Xu Ping calculava mentalmente a distância. Cavalos, burros, mulas, se não apressados, avançam a quatro ou cinco quilômetros por hora; com gente montada, um pouco mais lento, talvez três ou quatro quilômetros por hora. Era conhecimento essencial para sua profissão, legado do tempo em que a China buscava semimecanização.

Após mais de uma hora de viagem, finalmente entraram na vila de Areias Brancas.

A vila se erguia junto ao rio Água Dourada, com comércio nas margens por conta da navegação. O restaurante da família Xu era o edifício mais luxuoso e chamativo. Ao redor, algumas lojas de arroz, mercadorias e estalagens. Por trás das lojas, duas ou três centenas de casas.

Xu Ping de repente soltou uma risada.

Xu Chang virou-se, curioso: “Por que ri, primeiro filho?”

Xu Ping balançou a cabeça: “Nada, nada.”

Lembrou-se de que certamente, naquela época, alguém descrevera Areias Brancas como um lugar populoso, com abundantes lojas e vida vibrante. Afinal, era uma vila, e vilas tinham fiscais que cobravam impostos, o comércio deveria ser ativo, caso contrário, nem o salário do fiscal seria coberto, o governo sairia no prejuízo.

Os leitores do futuro seriam enganados; jamais imaginariam que ali não havia nem o tamanho de uma vila um pouco maior de seu tempo anterior, apenas algumas dezenas de lojas dispersas, nem suficiente para enviar um cobrador de impostos; o tributo mal pagaria o incômodo das lojas.

Chegaram de burro à porta do restaurante da família Xu, onde pendia uma tabuleta de vinho, com quatro grandes caracteres: “Brisa Suave Chega”, de grande poesia.

Liu Xiao Yi e um pequeno empregado, vestindo roupas novas, sapatos pretos e meias brancas, estavam animados, recebendo os clientes. Vendo Xu Ping e Xu Chang, apressaram-se a segurar os burros e anunciaram em voz alta: “O jovem senhor chegou!”

Xu Ping desceu do burro e entrou no restaurante com Xu Chang.

Era hora do almoço, o salão estava cheio e o burburinho era intenso; o negócio ia bem.

A maioria dos clientes eram barqueiros do rio Água Dourada, pequenos comerciantes. Ali já era perto de Bianliang; quem comia bem podia seguir direto à capital. Quanto mais perto da capital, mais altos os preços; economizar era essencial.

Um garçom veio receber os dois e os conduziu ao pátio dos fundos.

Xu Chang perguntou: “Por que não vejo o gerente Tan?”

O garçom suspirou: “O gerente não quer nem ouvir falar. O fiscal Zhou da vila, mês passado, tomou uma concubina, e passa o tempo no nosso restaurante, desfrutando. Sempre exige que o gerente Tan o sirva; o gerente já está exausto.”

Xu Ping, curioso: “Quem é esse fiscal Zhou? Tem algum grande protetor para ousar tomar esposa e concubina em sua própria jurisdição? Não teme ser denunciado?”

O garçom balançou a cabeça: “O povo não luta contra os oficiais. Nós, simples mortais, quem ousa afrontar as famílias dos oficiais?”

Segundo as regras dos Song, funcionários não podiam buscar mulheres em sua própria jurisdição, apenas contratar criadas e serventes. Isso visava evitar corrupção, mas, de fato, se ninguém denuncia, ninguém se importa.

O gerente Tan, chamado Tan Benian, era antigo empregado da família Xu quando mantinham restaurante na cidade de Tóquio; veio com a família para Areias Brancas e agora cuidava de todas as tarefas do restaurante. Segundo Xu Ping, era um gerente profissional, recebia salário mensal e participação nos lucros. Tecnicamente, sua posição era similar à de Xu Chang, com vínculo de servidão à família Xu, mas, diferente de Xu Chang, não participava das tarefas domésticas.

Logo chegaram ao pátio dos fundos, o garçom voltou para o salão.

Xu Ping e Xu Chang aproximaram-se do quarto dos pais, onde uma criada, Ying Er, ao vê-los, entrou apressada para anunciar sua chegada.

Ao entrar, viram o casal Xu Zheng sentado à mesa; Zhang San Niang tinha o rosto fechado, expressão nada agradável.

Após cumprimentar os pais, Zhang San Niang disse: “Vocês dois chegaram tarde, a senhora Hong acabou de sair. Anteontem, falei que todos os assuntos da aldeia deveriam ser decididos por ela, e ontem vocês já criaram confusão. Primeiro filho ainda é jovem, não o culpo, mas Xu Chang, você já é adulto, como pôde agir assim?”

Xu Chang olhou para Xu Ping, suspirou e baixou a cabeça, sem responder.

Xu Ping, então, com coragem, disse: “Não foi culpa de Xu Chang, tudo foi iniciativa minha. Aquela senhora Hong não tem visão, entregar a aldeia a ela seria um desperdício.”

Zhang San Niang, com rosto frio: “E que visão tem você? Em poucos dias, já aprendeu a responder!”

Xu Zheng acariciou a barba rala e falou calmamente: “O vinho que você fermentou ontem, provei um pouco, é vigoroso, um excelente produto. Dizem que foi destilado com resíduos de vinho? Por que não nos contou? É uma forma de ganhar dinheiro.”

Xu Ping apressou-se: “Xu Chang já me falou, mas pensei que, aqui, só nós vendemos vinho, não podemos vender em outros lugares. Por melhor que seja, apenas divide o negócio da família, não tem graça.”

Xu Zheng suspirou: “Meu filho, só vê uma parte, não o todo. Nós, comerciantes de vinho, ao destilar resíduos, quem garante que não haverá acidentes? Azeda, estraga, destilar com resíduos é um bom complemento, economiza arroz glutinoso. Este ano, a seca é severa, você nem imagina o preço dos grãos!”

Zhang San Niang, contrariada, disse ao marido: “Por que está falando disso? Estou educando o menino, não mude de assunto!”

Xu Zheng respondeu: “Mesmo sem educar, o menino está muito mais esperto que antes. Aquela senhora Hong não é eficiente, melhor dar-lhe algumas moedas e enviá-la para casa! Você sabe, ao assumirmos o restaurante, não esperávamos tantas perdas com vinho estragado. Meu cabelo ficou branco de preocupação.”

Zhang San Niang: “De que adianta falar? Não passa três frases sem mencionar dinheiro, parece que só pensa em moedas!”

Xu Zheng: “Dinheiro é como mel, cada gota é doce! Se não fosse a falta de dinheiro, teríamos ficado na cidade. Tóquio é próspera, cheia de vantagens!”

Zhang San Niang sorriu friamente: “Pois é, na cidade há muitas casas de divertimento, diferente daqui, onde só há poucas prostitutas. Mesmo que quisesse, não poderia ir!”

Xu Zheng fechou a cara: “Que modo é esse de falar diante do menino? Sem compostura!”

Voltando-se para Xu Ping: “Fique aqui nos próximos dias, ensine o método de destilação, será útil. Agora o restaurante destila a cada três dias, não dá para aguentar.”

Xu Ping disse: “Quanto vinho pode sobrar nos resíduos? Não resolve muito. Por acaso há muito vinho azedo no restaurante? Sei como transformá-lo em vinho bom.”

Os olhos de Xu Zheng brilharam: “Sério? Meu filho, nasceu para administrar restaurante. Não foi em vão que vendi vinho por décadas e o tive!”

Zhang San Niang, impaciente: “O filho é meu, quero que estude e seja oficial, não que venda vinho a vida toda como você!”

Xu Zheng fez um gesto: “Não escute sua mãe. Vender vinho não é ruim; casas grandes, roupas finas, tudo veio do vinho. Diga, como salvar vinho estragado?”

Xu Ping respondeu: “Preciso ver como está, se está muito azedo.”

Xu Zheng logo mandou Ying Er buscar duas garrafas da adega e abriu-as ali mesmo.

Xu Ping cheirou e disse: “Esta não está ruim; basta filtrar com água de cal e ferver, misturar com vinho bom, pronto. A outra está pior, o azedo não sai; só lavando com água e destilando novamente.”

Xu Zheng: “Então é preciso destilar? Qual o princípio da água de cal?”

Xu Ping respondeu instintivamente: “Ácido demais, claro que se adiciona base!” Vendo o espanto dos presentes, apressou-se em corrigir: “Água de cal tira o sabor ácido, é algo comum, pai, experimente para ver.”

Vendo a dúvida de Xu Zheng, Xu Ping suspirou aliviado. Embora o vinho contenha ácidos orgânicos, são fracos; água de cal é básica, neutraliza o ácido, formando sais de cálcio insolúveis, que são filtrados. Conhecimento simples, mas avançado para aquela época.

Com a solução, Xu Zheng não pôde esperar, chamou Xu Chang e foram experimentar na adega; só ficaram Zhang San Niang e Xu Ping.

O semblante de Zhang San Niang suavizou; ela puxou Xu Ping para sentar ao seu lado, acariciando-lhe a cabeça: “Desde que viemos ao campo, meu filho ficou bem mais dócil. Primeiro filho, você sabe o que faz, sua mãe só pode ficar feliz, nunca quis repreendê-lo de verdade. Mas pense também nela; a senhora Hong me viu crescer, agora está só, como posso tratá-la mal? Seja mais compreensivo com ela.”

Tão próximo da mãe, Xu Ping sentiu-se um pouco desconfortável, mas ainda guardava traços da antiga personalidade mimada; o instinto materno não lhe era estranho. De fato, seus pais o amavam muito; mas, como Xu Ping costumava dizer, Zhang San Niang e Xu Zheng eram pessoas voltadas para os negócios, não queriam prendê-lo ao lar.

Após pensar, Xu Ping disse: “Mãe é nostálgica, entendo, mas basta dar à senhora Hong alguma função, pagar-lhe como sempre, não precisa entregar-lhe a aldeia inteira.”

Zhang San Niang perguntou: “Como sugere proceder?”

Xu Ping respondeu: “Deixe que cuide apenas do pátio; quanto aos campos, eu mesmo decido.”

Zhang San Niang abaixou a cabeça, sem dizer nada.

Xu Ping, ansioso, pegou o esboço que desenhara ontem e entregou à mãe.

Ela segurou o papel, olhou de todos os lados, mas não entendeu nada.

Xu Ping explicou: onde ficava o rio, o canal, a vala, onde plantar arroz, onde plantar árvores, onde seria o pomar, a horta, onde criar ovelhas e onde criar bois.

Zhang San Niang sorriu, resignada: “Deixe, espere seu pai voltar para discutir, eu não sei o que decidir.”