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No caminho de volta à aldeia, Li Zhang estava sentado no triciclo, incapaz de conter o sorriso, o que deixou Xu Ping desconfiado e curioso, perguntando-lhe várias vezes: “Minha mãe lhe deu alguma coisa boa?” Li Zhang sempre balançava a cabeça, respondendo: “Isso não posso contar!” Quanto mais Li Zhang se recusava a dizer, mais Xu Ping queria saber, atormentado pela curiosidade.

O dia era longo, e quando avistaram a aldeia, o sol ainda pairava alto no céu. Ao contornarem a frente do vilarejo, viram uma fileira de cavalos amarrados às árvores, alguns com ornamentos luxuosos, como Xu Ping jamais vira antes. Três homens estavam sentados sob uma grande árvore, aproveitando a brisa fresca, enquanto mais de uma dezena de soldados e funcionários estavam espalhados ao redor—alguns servindo aos três, outros apenas de pé, observando.

Dos três, Li Yonghe e Guo Zi eram conhecidos de Xu Ping. O terceiro, um homem de meia-idade, não vestia traje oficial, mas sim uma túnica de brocado; sua pele era clara, barba negra repartida em três, sobrancelhas marcantes, olhar penetrante, e sua postura revelava que era alguém habituado a ser bajulado. A princípio, devia ser o Li Defensor de quem Guo Zi e Li Yonghe haviam falado, mas Xu Ping não ousava supor. Que tipo de pessoa era? Filho da princesa, um defensor, cargo de prestígio—mesmo que Xu Ping não tivesse um conceito tão rígido de hierarquia, não podia imaginar tal figura visitando sua humilde aldeia.

Ao chegarem à frente da aldeia, Xu Chang, que conduzia o triciclo, estendeu a mão e gritou: “Parar!” Gao Daqian e Sun Qilang, com um movimento ágil, frearam o veículo suavemente. Todos os presentes estavam atentos ao estranho veículo, e ficaram ainda mais surpresos ao testemunhar aquela cena—jamais pensaram que algo tão peculiar existisse.

Descendo do triciclo, Xu Ping e Li Zhang se aproximaram dos três homens. Li Yonghe levantou-se apressado para apresentar: “Este é o jovem senhor Xu Ping, de quem falamos antes; tudo o que tenho hoje devo à família dele. Ao lado está meu filho Li Zhang, que reside aqui na aldeia.” Voltando-se para Xu Ping, explicou: “Este é o Defensor Li, o senhor deve se aproximar e cumprimentar!”

Xu Ping adiantou-se e cumprimentou, intrigado sobre o motivo daquela visita. Li Duanyi olhou para Xu Ping, sorrindo: “Ontem à noite, bebi do vinho trazido por Li Supervisor da sua aldeia, e achei delicioso. Sou apreciador de vinho, por isso vim incomodá-lo por uma noite, pedir-lhe um pouco para beber; amanhã cedo sigo para tratar de assuntos do Departamento de Pastos. O anfitrião não se incomoda por eu ter vindo sem convite, certo?”

Xu Ping apressou-se a responder que não, dizendo: “Minha família tem uma taberna, e na aldeia há todo tipo de vinho. É uma honra receber o Defensor, uma felicidade que desejávamos.” Guo Zi, ao lado, acrescentou: “Este jovem senhor é extraordinário, tem ideias inovadoras sem fim. O vinho é excelente, mas o que mais me impressionou foi o modo como ele organizou as terras da aldeia; é uma técnica admirável. Refleti sobre isso por dois dias e quanto mais pensava, mais reconhecia as possibilidades. Já desejava voltar para aprender mais com ele.”

Li Duanyi comentou: “Administrar as terras é tarefa do Avaliador Guo, nada a ver comigo ou com Li Supervisor; ele pode tratar disso em particular. Mas falando em ideias inovadoras, o veículo que o jovem senhor usa é curioso, foi você mesmo quem o criou?”

Xu Ping respondeu: “Sim. Fiz para me divertir, quando estava ocioso.”

Já havia percebido que Li Duanyi estava muito interessado no triciclo, com os olhos fixos nele. Li Duanyi levantou-se: “O jovem senhor é engenhoso. Posso experimentar o veículo?”

Quem ousaria recusar? Xu Ping respondeu: “Defensor, fique à vontade. Mas o triciclo exige certa habilidade, e três serviçais da aldeia precisam ajudá-lo; eles já estão acostumados.”

Li Duanyi disse: “Sem problema.”

Aproximou-se do veículo, e seus subordinados correram para protegê-lo, ajudando-o a subir com cuidado. Assim que se sentou, seu corpo afundou e o rosto mudou de expressão. Xu Ping apressou-se a explicar: “Fique tranquilo, Defensor, o assento é macio para evitar solavancos.” Li Duanyi riu alto, disfarçando o constrangimento, e ordenou a Xu Chang: “Vamos!”

Xu Chang gritou: “Partida!” Gao Daqian e Sun Qilang aplicaram força, e as três rodas começaram a girar lentamente. Xu Chang, criado na capital e acostumado a grandes figuras, já vira o imperador algumas vezes, mas sempre à distância, entre multidões. A proximidade com um alto oficial da realeza era inédita, e ele ficou nervoso, segurando firme o guidão e guiando o triciclo em círculo na praça diante da aldeia.

Após duas voltas, Li Duanyi pediu que parassem, e o triciclo parou suavemente diante dos presentes, sem erro. Descendo, Li Duanyi inspecionou o veículo, circundando-o várias vezes, até parar diante de Xu Ping: “Gostei muito deste veículo, jovem senhor; estaria disposto a cedê-lo? Ofereço quinhentas taéis de prata por ele!”

Naquele tempo, a prata ainda não era moeda corrente; servia para comércio exterior, recompensas oficiais, ou ostentação de nobres como Li Duanyi. Por isso, não era muito valiosa—uma tael valia cerca de mil moedas.

Li Duanyi falava com generosidade, mas na prática era apenas quinhentas moedas. Dinheiro pode ser ganho a qualquer momento, mas aquele triciclo exigira grande esforço de Xu Ping; ele não queria vendê-lo por tal preço. Contudo, diante do status de Li Duanyi, era difícil recusar, então olhou para Li Yonghe em busca de apoio.

Li Yonghe manteve-se impassível, sem expressão. Li Duanyi, notando a hesitação de Xu Ping, sorriu: “Jovem senhor, acha que quinhentas taéis de prata é pouco?”

Xu Ping respondeu, mordendo os lábios: “Honestamente, se fosse alguém comum a querer comprar, nem por duas mil taéis de prata eu venderia!”

Quanto a Li Duanyi querer comprar, que ele decidisse. Xu Ping queria um preço alto, para desanimar o comprador ou, se preferisse, que tomasse o veículo à força. Não queria prolongar a negociação.

Li Duanyi riu: “Que audácia, jovem senhor! Um veículo desses, quer vender por duas mil taéis de prata? Por acaso é feito de ouro?”

Xu Ping já não hesitava: “Defensor acha que estou pedindo demais? Que tal empresto o veículo por dois meses? O senhor pode procurar artesãos habilidosos; se conseguir fabricar um igual com o custo de duas mil taéis de prata, este também será seu!”

Li Duanyi viu que Xu Ping falava sério e começou a duvidar, aproximando-se do veículo para examinar. Após algum tempo, chamou Xu Ping e, apontando uma pequena peça de latão, comentou com um sorriso irônico: “Jovem senhor, há aqui um item proibido!”

Xu Ping usara latão em vez de aço, por ser mais prático, mas não esperava que Li Duanyi encontrasse o defeito.

Na dinastia Song, o uso do cobre era proibido, exceto em poucos objetos como espelhos; o latão também era proibido. Primeiro, proibiram a venda, depois a posse, e por fim, a fabricação de utensílios. Na era do imperador Zhenzong, alguém se ofereceu para transformar cobre em latão, mas o imperador respondeu que, sendo ambos proibidos, não adiantava nada. Após esse episódio, até a extração de galena foi restringida. Xu Ping já sentira a dificuldade ao comprar galena para fabricar latão, mas na zona rural ninguém dava importância às proibições, e ele não se preocupava.

Diante do pequeno componente, Xu Ping permaneceu em silêncio, esperando o pior—no máximo, seria multado.

Já havia percebido que algo estava estranho naquele dia.

Para Guo Zi, era normal manter postura digna diante de Li Duanyi; era um intelectual formado em concurso, seu status já era elevado. Li Duanyi, apesar do prestígio, era apenas um membro da família imperial, não merecendo bajulação especial.

Mas Li Yonghe, por sua vez, não se comportava como esperado; sua carreira dependia de conexões com a família imperial, sem grandes talentos ou protetores. Deveria esforçar-se para agradar Li Duanyi, mas naquele dia, mostrava-se impassível—educado, mas sem bajulação. Nada normal.

Li Duanyi, ao notar a atitude de Xu Ping, olhou para Li Yonghe, que permanecia calado, e sorriu de si mesmo: “Jovem senhor, acha que estou usando esse pretexto para enganá-lo? Subestima-me! Apenas quero alertá-lo: aqui no interior, pode ignorar as proibições, mas um dia, quando chegar à capital, sofrerá as consequências. Felizmente, o latão que usou serve para algo útil, não é luxo ou ostentação; caso contrário, não o teria deixado passar. Duas mil taéis, então; mandarei buscar a prata, prepare o veículo.”

Xu Ping ficou perplexo, sentindo que as coisas não eram como imaginava.

Li Duanyi não lhe deu mais atenção e comentou: “Já é tarde; com tal fortuna em mãos, jovem senhor, não vai organizar um banquete para nós?”

Guo Zi também achou estranho, mas não sabia como explicar. Só Li Duanyi compreendia o segredo, e Li Yonghe também tinha ideia do que se passava. Tudo era devido à posição especial de Li Yonghe.

Li Duanyi fora criado no palácio pelo antigo imperador, e mesmo adulto, circulava livremente pela corte, conhecendo todos os segredos—incluindo o mais importante segredo de Estado da dinastia Song.

O atual imperador não era filho da imperatriz viúva; sua mãe era uma criada próxima de Liu, a imperatriz viúva, justamente a irmã perdida de Li Yonghe. Por ter dado à luz ao imperador, a imperatriz viúva mandou buscar Li Yonghe e concedeu-lhe um cargo.

Liu, a imperatriz, era ambiciosa, e ocultou o fato cuidadosamente—apenas o círculo mais íntimo sabia, além de pessoas especiais como Li Duanyi; nem o próprio imperador suspeitava. Quanto à verdadeira mãe do imperador, após a morte do antigo imperador, foi enviada a cuidar do túmulo.

A verdade é que a imperatriz viúva um dia morrerá, e o imperador governará sozinho; esse segredo só poderá ser mantido até lá. O vínculo entre mãe e filho é natural, e se o imperador descobrir o destino de sua mãe verdadeira, suas ações serão previsíveis.

Dizer que Liu queria ser uma nova Wu Zetian não é totalmente preciso, pois lhe faltavam condições. Os literatos toleravam seu poder porque ela guardava o reino em nome dos Zhao; se ela mostrasse intenção de tomar o trono, nem seria necessário um levante externo—os eunucos do palácio a derrubariam.

O governo mantinha um equilíbrio delicado: Liu governava das cortinas, mas todos sabiam que o império logo seria do imperador. Por isso, era necessário aceitar outra imperatriz, aceitar Li Yonghe, para evitar futuras represálias.

Quem sabia do segredo procurava manter distância da imperatriz, sem se comprometer. Li Duanyi, tendo a oportunidade, buscava estreitar laços com Li Yonghe. Por isso, aceitou ajudar contra a família Ma, trazendo Li Yonghe consigo, pois sabia que em uma noite, tudo poderia se inverter.

A família Xu era salvadora de Li Yonghe, quase como parentes. Ofender os Xu era ofender Li Yonghe, e ofender Li Yonghe era ofender a mãe do imperador, o que equivalia a ofender o próprio imperador—não haveria vidas suficientes para pagar tal afronta.

Mesmo a família Ma, por maior que fosse o ódio, só ousou expulsar Xu Zheng da capital, sem cometer atrocidades.

Li Duanyi entregou a Xu Ping duas mil taéis de prata, com plena satisfação.