Capítulo 27: Banquete Noturno

Xu Chang e Ying Er eram muito mais obedientes do que a antiga senhora Hong; atualmente, quem mandava nos assuntos da propriedade era Xu Ping, e os dois apenas auxiliavam, corrigindo pequenas falhas sem jamais tomar decisões por conta própria.

Por ordem de Xu Ping, ao retornarem ao pátio, encontraram o banquete já preparado.

Uma mesa principal estava disposta no centro; Xu Ping se sentou acompanhado de Zhao Zi e Sang Yi, tendo Xu Chang e Gao Daquan para lhes fazer companhia.

Quando o vinho foi servido, Xu Ping ergueu a tigela e brindou primeiro a Zhao Zi: “Pelas ofensas de hoje, peço desculpas ao honrado chefe; que esta seja apenas uma oportunidade para todos nos conhecermos melhor, não leve a mal, por favor!”

Zhao Zi não era um homem rude de temperamento explosivo; embora não guardasse rancor, era impossível não se sentir incomodado. Após beber, respondeu a Xu Ping: “Não vale mais a pena mencionar o que aconteceu hoje; perdi a aposta, assumo minha derrota, e está encerrado. Da próxima vez, quando eu também tiver meus homens bem treinados, voltarei a medir forças com você.”

Xu Ping apenas sorriu, sem responder, e o assunto ficou por isso mesmo.

Após alguns brindes, Zhao Zi se juntou a Gao Daquan para conversar sobre armas e técnicas de combate, ignorando em boa parte Xu Ping.

Percebendo o ressentimento, Xu Ping também não fez questão de se aproximar e foi conversar com Sang Yi.

Sang Yi era um acadêmico aprovado em exames locais, e os dois passaram a discutir temas de literatura e poesia. O saber de Xu Ping vinha principalmente das aulas de língua de sua vida anterior, e mesmo lendo há algum tempo com Lin Wensi, não havia progredido muito, por falta de dedicação.

No entanto, após algum tempo de conversa, Xu Ping percebeu que Sang Yi não era muito melhor do que ele; quando o assunto se aprofundava, Sang Yi mostrava até menos conhecimento.

Essa constatação surpreendeu Xu Ping. Afinal de contas, ali estava um estudioso legítimo, aprovado nos exames provinciais, um título muito mais elevado do que os de outras áreas, e que deveria, em teoria, colocar Sang Yi acima de Lin Wensi. Depois de pensar um pouco, Xu Ping chegou a uma conclusão resignada: na capital, havia vagas demais para candidatos, e os estudantes da região eram, de fato, pouco preparados. Bastava estudar alguns anos para conseguir o título de candidato, o que, ainda que não trouxesse grandes vantagens, já garantia isenção de trabalhos forçados.

Na verdade, durante a dinastia Song do Norte, especialmente no início, a capital tinha tantas vagas que, por vezes, mesmo incluindo todos que não erravam a escrita, não se conseguia o número necessário de aprovados. Os examinadores chegaram a pedir a redução das vagas, mas o imperador, por se tratar da capital, recusou. Só com o tempo, e a chegada de mais candidatos qualificados, a situação mudou.

Isso se devia ao fato de que o sistema de exames imperiais estava apenas começando a se consolidar. Embora a cidade de Bianliang ostentasse mais de um milhão de habitantes, grande parte era composta por soldados e funcionários, e a população local não era muito maior do que a de outras grandes cidades. O prestígio dos estudiosos também não era, então, o mesmo das dinastias Ming e Qing, quando bastava ser aprovado no exame local para garantir fama e privilégios. Naquele momento, apenas quem passava no exame provincial conseguia isenção de trabalhos forçados, e não havia ainda uma cultura de sacrifício extremo pelo estudo.

Com isso em mente, Xu Ping pensou que, se continuasse estudando por conta própria, também poderia conquistar o título de acadêmico local.

Ser aprovado no exame imperial, porém, era outra história.

As vagas da capital e do Colégio Nacional eram contabilizadas separadamente; se os candidatos de baixo nível eram fracos, os de alto nível eram respeitáveis. No conjunto do império, os aprovados da capital e do Colégio Nacional representavam entre um quarto e um quinto dos novos acadêmicos.

Sang Yi e Xu Ping eram, portanto, estudiosos apenas medianos, e como nenhum dos dois tinha real paixão pelo tema, logo desviaram a conversa de poesia e literatura.

Sang Yi então perguntou a Xu Ping: “Jovem mestre, sobre os bandidos da região, poderia me contar algo a respeito?”

Xu Ping organizou as ideias e relatou as informações que obtivera de Li Wei, omitindo, é claro, o episódio em que agredira alguém.

Sang Yi refletiu e comentou: “Dinheiro mexe com o coração das pessoas! Se fossem apenas bandidos comuns, ainda seria fácil lidar. Mas agora, com essa história de alquimia, complica.”

Depois, perguntou: “Sabe se o tal alquimista realmente possui poderes?”

Xu Ping se surpreendeu e respondeu: “Alquimia não é tudo embuste? Como distinguir o verdadeiro do falso?”

Sang Yi balançou a cabeça: “Não é bem assim, jovem mestre; há coisas no mundo que não se pode explicar! Já ouvi falar de moedas de prata produzidas por alquimia idênticas às verdadeiras, que não mudavam de cor mesmo sendo submetidas ao fogo!”

Xu Ping, educado no pensamento moderno, não podia acreditar em tais absurdos e respondeu: “Não precisamos perder tempo com isso, acadêmico. O verdadeiro não pode ser falso, nem o falso se tornar verdadeiro. Cobre é cobre, por mais que tentem, não se transformará em prata; tudo isso é embuste!”

Vendo a convicção de Xu Ping, Sang Yi pensou tratar-se de um verdadeiro estudioso, cético diante de superstições, e desistiu de discutir. “Seja prata verdadeira ou falsa, se ninguém conseguir distinguir, e as pessoas acreditarem, sempre haverá quem se envolva. Até agora é só uma quadrilha de bandidos promovendo isso, mas se de fato produzirem prata e alguém vir, pode apostar que famílias ricas vão se interessar. E, se essas famílias forem poderosas, não acha que a situação se complica?”

Xu Ping suspirou, sem responder.

Ao ouvir as notícias de Li Wei, Xu Ping não se preocupara muito a princípio. Com dezenas de homens robustos em sua propriedade, temeria uma quadrilha qualquer? Só começou a dar mais atenção por causa do roubo das ovelhas da família de Xiuxiu.

No entanto, poucos dias depois, um comerciante de fora foi assaltado e morto. Como não havia vítima formal, só restaram as roupas, e o caso foi abafado.

Foi então que Xu Ping percebeu que se tratava de gente perigosa, capaz de matar.

Começou a treinar seus homens e a buscar informações, mas a situação só piorava. Dizia-se que os bandidos haviam realmente conseguido produzir prata, o que atraiu muito interesse. Os soldados da administração local, já pouco disciplinados, também teriam se envolvido. Para piorar, o velho inimigo da família Xu também entrou em cena.

O estábulo desativado ficava entre os rios Jinshui e Huimin; do outro lado do Huimin ficava o condado de Weishi. Coincidentemente, era lá a terra natal de Ma Jiliang, chefe do Escritório de Cavalaria, o responsável por expulsar a família Xu da capital.

Essa família originalmente comerciava chá e era muito rica. Mais tarde, casaram com a filha de Liu Mei, irmão da imperatriz-viúva Liu, e assim se aliaram à poderosa família Liu, enriquecendo ainda mais.

Era uma família perigosa de se enfrentar. Liu Mei, cujo nome original era Gong Mei, fora marido da imperatriz antes dela ascender ao poder; após sua entrada no palácio, passou a tratá-lo como irmão, enchendo-o de favores. Liu Mei já havia falecido, e agora a atenção da imperatriz recaía sobre seus filhos e filhas.

Um exemplo do favoritismo de Ma Jiliang: era chamado de chefe do Escritório de Cavalaria porque ocupava esse prestigiado cargo, reservado a pessoas de talento e grande futuro. A imperatriz ordenou que Ma Jiliang fizesse um exame para o cargo, mas ele era completamente ignorante e não conseguia escrever nada. Então, ela mandou eunucos levarem comida e pediu que o exame terminasse logo. O examinador, sem opção, acabou ajudando-o a responder tudo.

Dizia-se que esse examinador era Yan Shu, um prodígio cujos poemas Xu Ping conhecia bem de sua vida anterior.

Yan Shu, já em posição elevada, ainda precisava bajular essa família. O que seria da família Xu, então?

Os Ma eram obcecados por dinheiro. Ao ouvirem sobre a possibilidade de transformar cobre em prata, buscaram de todas as formas levar os alquimistas para sua casa, esperando produzir riquezas sem fim.

Uma quadrilha rural não preocupava Xu Ping, mas uma família poderosa e rival, protegida pela corte, exigia cautela.

Sang Yi, ao mencionar o envolvimento das grandes famílias, provavelmente também pensava neles.

Após um momento de silêncio, Xu Ping perguntou: “Na sua opinião, acadêmico, o que devemos fazer?”

Sang Yi respondeu: “O mais urgente é conseguir as moedas de prata produzidas pela alquimia, para verificar se podem ser usadas como prata verdadeira. Se o truque for desmascarado, o caso se encerra facilmente. Mas, se realmente conseguirem criar prata, a situação só vai piorar, e sem intervenção de altos funcionários do governo, nada poderemos fazer.”

Xu Ping concordou: “Faz sentido. A prata deles certamente é falsa. Se conseguir uma amostra, darei um jeito de provar o embuste e impedir seus planos!”

Sang Yi sorriu: “Vejo que o jovem mestre está confiante! Se realmente for capaz disso, eliminar essa quadrilha não será difícil. Mas é preciso agir rápido; quanto mais tempo passar, pior será.”

Conversaram mais um pouco e definiram o plano. Xu Ping reforçaria a defesa da propriedade, e Sang Yi tentaria conseguir uma amostra da prata alquímica, pois tinha experiência em lidar com bandidos.

Quando a prata estivesse nas mãos deles, decidiriam a estratégia a seguir.