Capítulo 34: Assuntos Diversos

No mês de junho, no ano do Galo de Metal, no quinto dia.

O verão já havia chegado em pleno vigor, o calor era intenso e as chuvas finalmente começaram a se tornar mais frequentes. Xu Ping corria de volta para seu pequeno pátio, com uma folha de lótus nas mãos como proteção, mas mesmo assim estava quase completamente encharcado. Momentos antes, ele estava na lavoura com os trabalhadores, cuidando do cultivo, quando uma nuvem escura apareceu de repente. No início, ninguém deu muita importância, até que um trovão ribombou e uma chuva torrencial desabou. Em meio à correria, Xu Ping apanhou uma folha de lótus e correu para casa.

Ao entrar no pátio, sacudiu a água do corpo e logo percebeu que Xiuxiu e Su’er estavam agachadas sob o beiral, ocupadas com algo. Aproximando-se, viu que diante delas havia um pequeno gatinho, ainda mamando, encolhido timidamente numa pilha de feno, os grandes olhos inocentes fitando as duas meninas.

Xu Ping perguntou: “Xiuxiu, desde quando você pensou em criar um gato?”

Xiuxiu respondeu: “O senhor nos pediu, a mim e à irmã Su’er, que preparássemos o fermento aqui. Estava indo bem, mas, de uns dias para cá, aumentou o número de ratos, não sei por quê. Fiquei com medo de perder todo o fermento, então pedi ao irmão Sun Qi que trouxesse um gato para espantar os ratos. Ele trouxe este hoje, mas veja só, é tão pequeno! Nem é maior que um rato, como poderá assustá-los?”

Su’er consolou Xiuxiu: “Não se preocupe com o tamanho. Basta que mia, e os ratos não ousarão aparecer.”

Xu Ping olhou para o pequeno gato e achou engraçado. Disse a Xiuxiu: “Não precisa se preocupar. Essas criaturinhas crescem rápido. Alimente-o bem, logo logo vai estar te dando trabalho.”

Xiuxiu não acreditou, suspirando preocupada.

Xu Ping foi trocar de roupa e, ao voltar para o abrigo, foi observar o fermento.

Xiuxiu olhou a chuva forte lá fora e, preocupada, comentou: “Com esse tempo, será que não vai mofar? Estava quase pronto, mas agora tudo parece dar errado, é de entristecer!”

Xu Ping sorriu: “Boba, é justamente o que queremos, que o fermento crie mofo! O segredo do bom fermento para fabricar vinho está nos diferentes tipos de bolor que crescem sobre ele. Quanto mais úmido, melhor, assim o fermento se desenvolve mais rápido.”

Xiuxiu olhava para Xu Ping, mas seu rosto mostrava desconfiança, achando que ele só queria tranquilizá-la.

O objetivo do fermento é justamente cultivar vários tipos de fungos, que transformam o açúcar em álcool. A qualidade do fermento depende das espécies e quantidade de fungos: quanto mais benéficos, melhor; quanto mais nocivos, pior.

O grande e o pequeno fermento diferem não só no método de preparo, mas também nos tipos de fungos que desenvolvem e nos tipos de açúcares que fermentam. Naquele tempo, usava-se mais arroz glutinoso para fazer vinho, por causa do alto teor de amido ramificado, adequado ao pequeno fermento. Já para produzir aguardente verdadeira, usava-se trigo triturado para fazer blocos de fermento, cultivando aos poucos as cepas certas. Na verdade, o principal responsável no trigo é o farelo, mas Xu Ping preferiu não arriscar com métodos diretos, mantendo o tradicional na produção do fermento maior e selecionando gradualmente os fungos.

A qualidade do fermento determinava diretamente o sabor do vinho. No mundo anterior de Xu Ping, os vinhos famosos de tradição usavam fermentos com comunidades de fungos estáveis, desenvolvidos ao longo de muitos anos, conferindo sabor único à bebida.

Naquele momento, o fermento estava só começando a ser produzido. Se conseguisse obter aguardente genuína, já estaria satisfeito; não buscava criar um vinho lendário, o que seria irrealista e nem era seu verdadeiro objetivo.

Além do grande fermento, Xu Ping encarregou Xiuxiu e Su’er de preparar também um fermento pequeno, não para aguardente, mas para produzir álcool a partir do sorgo-doce. Ao contrário dos cereais, que têm amido como principal componente, o sorgo-doce, batata-doce, mandioca e cana-de-açúcar são mais eficientes na produção de álcool, mas exigem fermentação líquida, já que a sólida não funciona bem. O álcool assim obtido não tem sabor de vinho, não é forte e nem pode ser chamado de vinho. Por isso, usaria o álcool para destilar o bagaço restante do vinho de grande fermento, produzindo uma aguardente barata, mas convincente. Esse era o verdadeiro propósito de Xu Ping. O mercado da taberna da família Xu estava limitado; só reduzindo drasticamente os custos conseguiria mais lucro. O custo dessa produção era baixíssimo: um hectare de sorgo-doce ou batata-doce gerava várias vezes mais álcool que o milho, sem falar dos cereais nobres. No outro mundo, esse método servia para biocombustível, mas facilmente dominava o segmento de bebidas populares.

Claro que havia técnicas de fermentação sólida para essas plantas, mas exigiam uma estrutura industrial que Xu Ping, naquele tempo, não possuía.

Após verificar o fermento, Xu Ping comentou alegre: “Xiuxiu, Su’er, vocês são mesmo habilidosas! O fermento está quase pronto. Assim que o tempo abrir, abriremos o porão.”

As duas meninas pouco entendiam do assunto, respondiam distraídas enquanto brincavam com o gatinho.

Xu Ping suspirou e não insistiu, pegou uma sombrinha de papel-óleo e saiu à procura de Sang Yi para conversar.

Poucos dias após o Festival do Barco-Dragão, Sang Yi voltou, mostrando-se um homem de palavra. Mas, após alguns dias buscando notícias, o entusiasmo inicial dele já se dissipara.

A família Ma, afinal, ligou-se àqueles feiticeiros, mas, por algum motivo, não os levou para casa. Em vez disso, abriu um novo sítio perto do antigo posto de Chun Ze, à beira do rio Huimin, usando até soldados do Comando de Tropas para o serviço.

Era o típico caso de poderosos ocupando terras públicas e usando soldados para fins próprios. Mas quem ousaria intervir? Eles eram parentes da Imperatriz Viúva, ninguém se atrevia a contrariá-los. No momento, a imperatriz governava, e os ministros leais à Casa Song só pensavam em limitar sua influência, fechando os olhos para essas pequenas transgressões. Os funcionários menores, então, evitavam qualquer envolvimento; quem garantiria que ela não se tornaria uma segunda Wu Zetian? Todos preferiam preservar-se a correr riscos.

Kaifeng, capital dos Song do Norte, era administrada de modo diferente das outras cidades. O prefeito cuidava apenas dos assuntos internos, cercado de altos funcionários, esforçando-se para evitar problemas. Os distritos rurais tinham supervisores próprios para os assuntos públicos, como Zhang Song e Zhang Junping. Este último, especialista em hidráulica, sugerira recentemente canais contra enchentes, ocupando ambos com novas obras, sem tempo para se importar com aquela confusão.

O sítio ficava em terras do Comando de Tropas, onde gente comum não ousava entrar, sendo o esconderijo perfeito para a família Ma e seus aliados. Todos fingiam não saber de nada.

Xu Ping e Sang Yi ficaram sem alternativa, tornando-se relapsos.

Chegado a esse ponto, Sang Yi permanecia ali não tanto por zelo, mas porque, sendo agricultor, se admirou com as novidades da fazenda de Xu Ping, onde tudo crescia rápido e bem. Resolveu ficar para aprender.

Quando Xu Ping o encontrou, Sang Yi estudava o cultivador de entrelinhas sob o abrigo.

Naquele tempo, sem herbicidas, o maior problema dos agricultores era capinar. Não importava o quanto trabalhassem, uma chuva bastava para que o mato crescesse mais rápido que a plantação.

No norte, em média, cada homem cultivava vinte a trinta hectares. Não havia o mesmo refinamento agrícola do futuro, mas era o suficiente para sustentar a família.

Na fazenda de Xu Ping, trabalhavam pouco mais de vinte pessoas, mas cultivavam, de uma só vez, mais de mil hectares de sorgo e alfafa. Normalmente seria impossível, mas graças às novas ferramentas que Xu Ping criara, conseguiam dar conta. Para o plantio, havia semeadoras; depois, quando as plantas já cresciam, usavam o cultivador de entrelinhas, evitando o trabalho manual.

Sang Yi, completamente molhado, nem pensava em trocar de roupa. Vendo Xu Ping se aproximar, levantou-se e disse: “O jovem senhor tem realmente ideias engenhosas. Ao passar com esse cultivador, todo o mato é sufocado, quase tão eficiente quanto capinar à mão. Só é pena essa chuva: quando fizer sol, teremos que passar novamente.”

Xu Ping respondeu: “Irmão, não pense assim. Embora o cultivador não limpe tudo, ele enterra o mato. Mesmo chovendo, demora a brotar. É melhor que capinar.”

Sang Yi, surpreso, replicou: “Sério? Existe realmente coisa assim?”

Xu Ping sorriu: “Espere alguns dias e verá!”

Os dois continuaram conversando à toa até que o assunto voltou àqueles que fundiam prata.

Sang Yi, com o rosto amargo, desabafou: “Nestes anos, já capturei muitos bandidos, mas nunca vi coisa igual. Com famílias poderosas envolvidas, fica difícil para nós.”

Mas Xu Ping já estava mais tranquilo: “Deixem que fiquem à beira do Huimin. Ficam a dezenas de quilômetros daqui. Mesmo que causem problemas, dificilmente vão nos prejudicar.”

Sang Yi indagou: “Ouvi dizer que a família Ma tem desavenças com a sua. Não teme represálias?”

Xu Ping respondeu: “Temer por quê? Desde que não os provoquemos, que mal podem nos fazer? Se evitarmos confronto, eles não virão atrás de nós.”

Sang Yi balançou a cabeça: “Não dá para se esconder a vida toda.”

Xu Ping sorriu enigmaticamente: “Ninguém precisa se esconder para sempre.”

Percebendo que Xu Ping já havia perdido o interesse nos bandidos, Sang Yi também mudou de assunto, falando apenas sobre agricultura.

A mudança de atitude de Xu Ping vinha de sua compreensão cada vez maior do cenário político. No início, ao saber que a família Ma tinha apoio da Imperatriz Viúva, temia desagradar tamanha figura, preferindo manter-se afastado. Com o tempo, porém, ouvindo repetidas vezes sobre ela, passou a pensar diferente.

A Imperatriz Liu era realmente imponente, quase dominava tudo. Mas o imperador já tinha quinze anos e, em teoria, idade para assumir o governo. Mesmo assim, ela não demonstrava intenção de entregar o poder. Quem sugeria que se retirasse era logo exilado para longe.

O povo dos Song era fofoqueiro. Diante dessas histórias, começaram a comparar a imperatriz com a famosa Lü Zhi ou até com Wu Zetian. Quanto mais se falava, mais Xu Ping desconfiava. Não era conversa de gente comum, mas pensamento corrente entre os ministros, que tomavam todo tipo de precaução.

Apesar de não ser grande conhecedor de história, Xu Ping sabia que, no império Song, não havia histórias de imperatrizes usurpadoras. O trono da família Zhao era mais estável que qualquer outro. Cedo ou tarde, a imperatriz morreria e o imperador assumiria. Diante de tantos rumores, era fácil prever o destino dos parentes da imperatriz quando o imperador tomasse o poder.

Afinal, ela já tinha cinquenta ou sessenta anos. Quanto tempo mais aguentaria? Bastava passar esses anos em paz, sem criar problemas. Quando a imperatriz morresse, o que seria da família Ma?

Compreendendo isso, Xu Ping ficou mais tranquilo, bastava proteger sua fazenda.

Depois de algum tempo, Sang Yi apontou para um veículo sob o abrigo: “Sempre vejo o jovem senhor ocupado com aquele carro. Para que serve? Não tem tração animal, não dá para atrelar. Será que é para pessoas puxarem?”

Os olhos de Xu Ping brilharam: “Irmão tem olho afiado! Esse veículo é a realização de um grande esforço meu, nada do que fiz se compara a ele. Hoje deixo no mistério. Amanhã é aniversário do meu mestre, vou usá-lo para buscar meus pais na vila, para juntos celebrarmos. Aí você verá.”

Todas as demais ferramentas Xu Ping adaptara de invenções do outro mundo, mas aquele veículo era fruto de seus próprios esforços. Era um triciclo movido por força humana, sem correntes ou engrenagens, equipado com amortecedores de mola, um verdadeiro luxo para aquela época.