Capítulo 16: O Fogão de Carvão

Lin Su Niang já estava esperando na porta do salão e, ao ver Li Zhang, sorriu:
— Quando foi que o irmão Li chegou? Nem veio avisar.

Li Zhang fez uma careta:
— Você é minha cunhada, não me chame mais de irmão, só de tio.

Lin Su Niang sorriu, sem vontade de discutir com ele.

As famílias deles já eram amigas há mais de uma década, então a informalidade era natural. Além disso, todos os trâmites entre Lin Su Niang e Xu Ping já haviam sido concluídos, restando apenas o casamento em si; todos já a consideravam parte da família Xu, sem qualquer reserva. Na vida anterior de Xu Ping, era como se tivessem tirado a certidão de casamento, faltando apenas celebrar a cerimônia.

Ao entrar, Xu Ping viu Lin Wen Si sentado ao centro e apressou-se a cumprimentá-lo:
— Saúdo o mestre. Nestes dias, o tio Li está a trabalho por perto e seu filho mais velho vai ficar hospedado em minha casa por uns tempos, por isso não poderá frequentar as aulas.

Lin Wen Si, com o rosto fechado, assentiu. Esse tipo de desculpa era velha conhecida, pois os dois meninos faziam isso desde pequenos. Além do mais, Xu Ping nunca fora muito afeito aos estudos, então Lin Wen Si também não pegava tão pesado.

Vendo isso, Li Zhang rapidamente aproximou-se:
— Mestre, faz tempo que não o vejo. Vim às pressas desta vez, nem trouxe um presente. Quando for à capital, por favor, venha visitar minha casa.

Lin Wen Si respondeu:
— Agradeço a gentileza, sente-se e tome um chá.

Aquele título de "mestre" provinha dos exames imperiais da dinastia Tang e era uma distinção respeitável para os estudiosos, não comparável ao uso posterior. Naquela época, só alguém que tivesse passado nos exames do palácio poderia, com alguma modéstia, se autodenominar assim. Na lembrança de Xu Ping, todos os estudiosos eram chamados de mestres, mas ouvirem chamar Lin Wen Si assim lhe causava estranheza, já que seu sogro tinha participado dos exames no palácio imperial, ocupando uma posição nada desprezível.

Naquele tempo, quem passava nos exames locais pouco mais tinha de privilégio além da isenção de corveia, mas nas regiões, ainda eram respeitados. Só que ali era Kaifeng, onde havia tantos aprovados que o título já não era raro, e havia incontáveis candidatos reprovados, quanto mais para um terceiro colocado em exames diversos.

Sentaram-se e Su Er trouxe o chá. Xu Ping disse:
— Ontem Su Er me contou que vão plantar algumas amoreiras ao redor da casa. Hoje cedo fui buscar as mudas, que já trouxe. Daqui a pouco vou supervisionar o plantio para que os camponeses não ajam de qualquer jeito.

Lin Wen Si respondeu:
— Vai te dar trabalho.

Xu Ping apressou-se a dizer:
— É meu dever, não é nenhum incômodo.

Lin Su Niang disse a Su Er:
— Su Er, traga duas tigelas de sopa.

Xu Ping logo interrompeu:
— Esposa, somos todos de casa, não precisa dessas formalidades. Vou lá cuidar das mudas, depois conversamos.

Oferecer chá na chegada e sopa na despedida era costume da época; a família Lin era mais cerimoniosa que a Xu. Xu Ping lembrava que em sua vida anterior no interior da China também existia esse costume, e a última sopa, especialmente se fosse de ovo, era chamada "sopa expulsa-visita", um apelido bem apropriado, talvez herdado da dinastia Song daquele outro mundo.

Ao sair, Xu Ping e Li Zhang supervisionaram o plantio das amoreiras, que não diferia muito do que seria feito no futuro: cavar buracos fundos, pouco solo na primeira vez, muita água, nada de especial.

Depois de algum tempo, Lin Su Niang e Su Er vieram trazer chá e indicar os lugares para as mudas. Era a casa delas, afinal, tudo era decidido por elas.

Quando terminaram, já era tarde. Lin Su Niang ofereceu lanches e cada um se despediu.

Ao voltar para casa, Xu Ping encontrou alguns cavalos amarrados à porta. Li Yong He estava ali com alguns soldados, acompanhado por Xu Chang enquanto tomavam chá.

— Tio Li, pensei que teria mais alguns dias de serviço — estranhou Xu Ping.

Li Yong He suspirou:
— O superior acabou de mandar avisar que preciso voltar para discutir alguns assuntos. Terei de deixar tudo aqui por ora, não depende de mim.

Xu Ping balançou a cabeça:
— Que repartição é essa? Quando está de folga, manda a gente trabalhar; na hora de terminar as férias, chama de volta. Não dá para entender.

Li Yong He manteve-se calado, com o rosto sério. Não há segredo que não vaze: por mais discreta que fosse a situação, algum rumor sempre chegava aos ouvidos de Li Yong He, ainda mais entre os súditos da dinastia Song, que adoravam um boato. Mas o caso era grave, com implicações vastas, e um escândalo abalaria o império inteiro. Li Yong He não ousava perguntar, nem comentar, muito menos investigar, e não demonstrava nada em sua expressão. Guardava tudo para si.

Por que o mandaram sair? No Festival Qianyuan, todos os ministros seriam recebidos pelo imperador, menos ele!

Se Xu Ping soubesse um pouco dos bastidores da dinastia Song do Norte, entenderia o motivo. Mas seus conhecimentos vinham dos livros didáticos, raramente assistia a séries históricas fantasiosas.

Vendo Li Yong He aborrecido, Xu Ping não insistiu:
— Li Zhang vai voltar com vocês? Faz tempo que não nos vemos.

Li Yong He respondeu:
— Vai sim, o pai dele não queria que ele saísse.

Xu Ping mandou Gao Daquan com dois camponeses buscar um feixe de sorgo-doce para Li Zhang levar e comer depois. No interior, não havia presentes melhores.

Pouco depois, trouxeram o sorgo e Li Yong He mandou os soldados carregarem. Vendo que já era tarde, preparou-se para partir:
— Esta visita foi breve, nem tive tempo de ir a Baisha saudar Xu Da e a esposa. Peça-lhes desculpas em meu nome!

Xu Ping concordou e pediu a Xu Chang que trouxesse dois jarros do primeiro lote de aguardente caseira para Li Yong He levar, dizendo:
— O velho Duan gosta de beber, leve para ele provar. Quando eu for à capital, visito vocês.

Li Yong He aceitou os jarros, colocando-os em sua montaria. Bebidas alcoólicas eram delicadas: embora o imposto sobre álcool ainda não fosse a principal fonte de renda do governo central, as finanças locais dependiam delas. Xu Ping não quis exagerar, pois se fosse pego ao entrar na cidade, Li Yong He, sendo um pequeno funcionário, não escaparia de punição.

Depois de tudo combinado, Li Yong He puxou Xu Ping de lado e cochichou:
— Nesta inspeção aos campos de pasto, ouvi más notícias. Um grupo de jovens desordeiros da capital voltou para cá, reunindo soldados do Departamento de Pastoreio para roubar e praticar maldades. Sua família é das mais abastadas da região, pode virar alvo. Fique atento e cuide bem da casa.

Xu Ping assentiu:
— Minha mãe também comentou que Kaifeng anda instável, com muitos refugiados e candidatos reprovados causando tumultos. A moça nova que contratamos, Xiu Xiu, teve dezenas de ovelhas roubadas, ficou sem meios. Melhor redobrar a cautela.

Li Yong He disse:
— Sua mãe é atenta, não fala em vão. Ouvi também que alguns candidatos sem dinheiro estão armando confusões por aqui. Mas eles, sendo letrados, só aplicam golpes, não se misturam com desordeiros, pois se forem pegos, a punição é severa. Agora você está praticamente independente, não é como antes, todo cuidado é pouco!

Depois das recomendações, Li Zhang ainda relutava:
— Só fiquei um dia, nem conheci direito a casa, já tenho de ir! Quem sabe quando volto?

Xu Ping sorriu ao ajudá-lo a montar:
— Quando crescer mais e ficar do meu tamanho, poderá vir sozinho a cavalo, sem depender do seu pai.

Li Zhang fez careta:
— E você, pode sair por aí? Nunca foi me ver na capital!

Xu Ping respondeu:
— Não tenho tempo, tenho que cuidar deste sítio enorme, não posso me comparar a você.

Vendo Li Yong He e seu grupo partirem a galope, Xu Ping balançou a cabeça e suspirou. Ser funcionário naquele tempo não era grande coisa, correndo de um lado para outro a mando dos outros, melhor era cuidar do próprio sítio.

Ao voltar ao pátio, viu o carvão empilhado sob a árvore e pediu a Xu Chang e Gao Daquan para separarem alguns pedaços e triturarem.

Ele mesmo, com alguns ajudantes, cavou argila para fazer um fogareiro.

O fogareiro de carvão não tinha mistério; só exigia técnica se fosse bem feito, mas Xu Ping só queria que fosse funcional, até o compartimento era improvisado com pedaços de ferro.

Sem ter chapa de metal para revestir, quebrou um vaso de cerâmica, montou os pedaços ao redor e amarrou com corda de cânhamo.

Enquanto o fogareiro ficava pronto, o carvão já estava moído. Xu Ping misturou um pouco do pó de carvão com água e revestiu o interior do fogareiro, criando uma camada resistente ao calor.

Quando terminou, mandou colocar no pátio do seu quarto, ao lado da cozinha. Pela altura, Xiu Xiu poderia usar sem precisar subir no banco para esquentar água.

Xu Chang comentou:
— Se era para usar carvão, o fogão antigo já servia. Por que tanto trabalho?

Xu Ping explicou:
— Não é pelo carvão, mas porque o fogão antigo é alto, e Xiu Xiu, sendo pequena, não alcança. Além disso, não gosto da comida feita na cozinha grande, por isso fiz um fogãozinho aqui.

Xu Chang suspirou:
— O senhor tem mesmo consideração por essa menina!

Xu Ping olhou para ele e disse com seriedade:
— Uma menina tão jovem, que sofreu tanto, vendida pelos pais, separada da família... Não tenho coração de pedra para tratá-la como um animal de carga!

Xu Chang sorriu, sem comentar. Ter um patrão bondoso era, afinal, uma bênção para os empregados.

Saíram então para juntar o pó de carvão, misturaram com argila e água até chegar à consistência ideal.

Só então Xu Ping percebeu a dificuldade de moldar carvão sem forma. Resolveu cavar um buraco redondo no chão, queimou lenha até secar bem e usou como molde.

Os orifícios nos carvões tinham que ser uniformes para garantir boa queima; Xu Ping fez uma tábua do tamanho do buraco, furou e enfiou ramos de bambu, criando assim um molde.

Colocou o molde no buraco e mandou Gao Daquan e outros preencherem com a mistura, compactando bem. Depois, levantavam a tábua junto com o carvão, formando uma bola de carvão.

Esses carvões, claro, não eram comparáveis aos feitos por máquinas do seu tempo anterior: nem bonitos, nem firmes, por isso pediu aos ajudantes que os transportassem com cuidado até o pátio do seu quarto.

Quando tudo estava pronto, Xu Ping pegou um pouco de álcool do lampião que fizera dias antes, molhou a lenha e acendeu o fogo no fogareiro.

Os camponeses se reuniram para ver a novidade. Quando o fogo pegou, um deles disse:
— Que fogareiro interessante! Vamos fazer um também, assim dá para assar galinha ou coelho à noite.

Todos concordaram e foram animados buscar materiais.

Xu Ping sentou-se ao lado do novo fogareiro, observando o fogo cada vez mais forte, perdido em pensamentos.

Como estará Xiu Xiu em sua casa?