Capítulo 23: Isto é um herói?

Maio, dia três. Xu Ping já havia comprado um cavalo, um presente de seu pai em reconhecimento à renda considerável que a venda exclusiva de aguardente trouxe desde que abriram a loja especializada à beira do rio Jinshui — gastou quase cinquenta moedas de ouro na compra.

Montado em seu cavalo, Xu Ping seguia lentamente pela margem do rio Jinshui, adentrando a vila de Baisha. O verão já se instalara oficialmente; os salgueiros ao longo do dique estavam verdejantes, como fitas esmeraldas abraçando o límpido rio Jinshui em direção à capital. A água do rio era doce e pura, abastecendo o palácio imperial e os nobres de Dongjing, além de ser a fonte utilizada pela família Xu na produção de seus licores — só com boa água se faz boa bebida.

Durante as últimas cinco ou seis décadas, o governo plantou olmos e salgueiros anualmente para proteger o rio, transformando os canais que convergiam para a capital em longos corredores verdes, trazendo nova vida àquela terra tão castigada.

A nova loja de aguardente fora construída ao lado da taverna dos Xu, à beira do rio Jinshui. Era um grande galpão, coberto apenas com esteiras de junco e palha, arejado por todos os lados. Ao fundo, um balcão exibia enormes tonéis de bebida. No interior, bancos compridos e mesas de madeira compunham um ambiente simples, contrastando com o luxo da taverna. Os pratos servidos eram em sua maioria conservas e carnes ao molho — tudo simples e prático.

A ideia fora de Xu Ping. O aguardente forte e barato era destinado aos barqueiros e trabalhadores do rio, assim como aos soldados do acampamento militar de Wansheng. Eles não buscavam refinamento, e sim um gole vigoroso para aliviar o cansaço.

Ao chegar ao galpão, um criado apressou-se em ajudá-lo a descer do cavalo e o prendeu próximo dali. Xu Ping entrou e viu que o lugar já estava bem frequentado. O movimento ali era diferente do da taverna — funcionava principalmente durante o dia, enquanto a taverna animava as noites da vila. À noite, só os estivadores do cais apareciam para comprar uma tigela de bebida, tomá-la de um só gole e voltar cambaleando para casa.

Xu Zheng estava atrás do balcão, com uma expressão carrancuda. Xu Ping se aproximou, fez uma reverência e perguntou:

— Pai, por que o senhor está aqui de novo? Não seria melhor contratar um administrador para cuidar disso? Daria menos trabalho.

— Neste fim de mundo, com tão poucas famílias, onde encontrar alguém competente? Como contratar alguém assim? — respondeu Xu Zheng.

Xu Ping notou a expressão do pai e perguntou:

— Vejo que o senhor não está nada satisfeito. Com tantos clientes aqui, o negócio não vai bem?

Xu Zheng suspirou:

— Ontem acertei com o fiscal da vila, perdemos muito nos juros! Tudo isso é dinheiro, ouro saindo em montes de minhas mãos, como se arrancassem minha carne. Como ficar contente?

Sabendo do amor do pai pelo dinheiro, Xu Ping sorriu:

— E os impostos? Usamos nosso próprio fermento aqui, deveria sair mais em conta.

Xu Zheng balançou a cabeça:

— Sabe o que é pior? O fiscal Zhou disse que, por ser a loja grande, o imposto anual do fermento é igual ao da taverna, além de outros tributos. Onde já se viu?

Xu Ping estranhou:

— Eles nem nos vendem o fermento. Até mesmo a oficina central da capital não fornece fermento pronto, não é?

— Você ainda é jovem, não entende como funcionam as coisas do governo. Não tem fermento? Mandam que a gente produza para eles! O fiscal Zhou disse: “Mesmo sendo vocês a fabricar, ainda assim consideramos como se estivessem comprando do governo. Só cobro metade do preço por consideração ao esforço de vocês!”.

Xu Ping refletiu longamente sobre aquilo. Não era que não entendesse, mas aquela lógica era muito diferente do que conhecera em sua vida anterior. Por fim, compreendeu: o governo, ao vender fermento, não queria só o lucro da mercadoria, mas também uma parte extra como forma de imposto sobre a bebida. Permitir que os produtores criassem seu próprio fermento era uma concessão, mas o imposto extra não podia faltar, mesmo sendo uma cobrança sem base real. Era preciso pagar, fosse justo ou não.

Aceitando a situação, Xu Ping apenas balançou a cabeça. As leis do álcool na dinastia Song eram rigorosas; fabricar e vender bebida ilegalmente era desafiar a autoridade do governo — e, décadas atrás, isso podia significar a pena de morte.

Olhando para os tonéis, Xu Ping perguntou ao pai:

— As vendas estão boas. Só com bagaço de arroz não se faz tanta bebida assim, não é?

— Claro que não basta. Segui teu conselho e destilei também os lotes que deram errado. Agora o vinho estragado acabou, e estou preocupado. Será que terei que usar bebida boa para destilar? Isso não compensa.

Xu Ping aproximou-se e sussurrou:

— Pai, tenho um método. Sem usar arroz glutinoso, consigo produzir esse tipo de bebida. Quer ouvir?

Xu Zheng sorriu levemente:

— Sempre disse que você nasceu para este negócio! Diga, com o que pretende usar no lugar do arroz? Quanto economizaremos?

— Nas terras da fazenda, crescem muitos pés de sorgo selvagem, o senhor sabe disso?

— E de que serve aquilo? O grão de sorgo só serve para dar aos mendigos, ninguém compra! Ouvi dizer que você cultivou bastante por lá, mas é só alimento para o gado, e nem sei se eles gostam!

Xu Ping sorriu misterioso:

— Consigo fazer aguardente com sorgo. Quer saber como?

— Isso é piada? Não bastasse usar milho ou trigo, que já reduziriam custos, mas sorgo? Como pode?

Como a explicação era complicada, Xu Ping, vendo a descrença do pai, sugeriu:

— Se não acredita, me dê alguns tabletes de fermento e lhe mostro o resultado.

Xu Zheng apenas balançou a cabeça.

Nesse momento, chegaram dois grupos de clientes, um pelo leste e outro pelo oeste.

Do leste vinha um erudito, vestindo longa túnica, montado em um burro preto, com uma espada presa à cintura e, nas costas, uma trouxa de viagem com uma pesada barra de ferro.

O homem era de estatura mediana, discreto a ponto de ser facilmente esquecido, mesmo ao olhar seu rosto.

Do oeste vinham alguns soldados, montados em cavalos velozes. Embora à paisana, todos traziam espadas à cintura. O líder parecia um oficial — alto, forte e imponente, com ar arrogante.

Ambos chegaram à porta do galpão ao mesmo tempo.

O oficial bradou:

— Ei, sujeito, não viu a gente chegando? Não vai abrir passagem para os soldados?

O erudito sorriu, sem responder. Desceu do burro, entregou a rédea ao criado e entrou.

Por trás do balcão, Xu Zheng murmurou:

— Esses “vermelhos” sempre arranjam confusão quando aparecem!

Entre o povo da capital, os soldados eram chamados de “vermelhos” porque os uniformes e armaduras da tropa eram dessa cor.

O oficial, incomodado com o olhar levemente desdenhoso do erudito, desceu do cavalo e, com seus homens, foi até a mesa onde ele se sentara, jogando a mão sobre a espada.

Xu Ping percebeu a tensão. Sair do acampamento armado não era comum — a disciplina ainda era rígida. Pelo jeito do erudito, não parecia alguém notável, exceto pela barra de ferro pendurada, que chamava a atenção.

O oficial dirigiu-se ao erudito:

— Não me ouviu quando falei com você?

O erudito respondeu calmamente:

— Oficial, somos todos clientes aqui. Não vale a pena causar confusão e prejudicar o negócio do dono. Não seria bom para ninguém.

O oficial, diante da serenidade do outro, ficou alerta:

— Como se chama? De onde é? Por aqui, todos conhecem meu nome: Zhao Zi. Quem ousa ser tão arrogante?

— Sou Sang Yi, bacharel desta comarca. Nunca ouvi falar de você. Se vier arrumar confusão, cuidado com minha barra de ferro!

Na época, “bacharel” referia-se àqueles aprovados no exame local e aptos a prestar o exame imperial, mas ainda não titulados.

Xu Ping já ouvira dizer que muitos bacharéis reprovados vagavam por Kaifeng e podiam causar problemas, mas nunca tinha visto um pessoalmente. Em sua mente, os estudiosos eram frágeis; surpreendeu-se com a firmeza daquele homem.

Ainda mais surpreendente foi ver a reação dos soldados ao ouvir o nome de Sang Yi — recuaram imediatamente, inclusive o oficial.

Zhao Zi, pressionando a espada, disse:

— Já ouvi seu nome. Dizem que onde você passa, ladrões fogem ou se escondem, ninguém ousa enfrentá-lo. Hoje vejo que não é tudo isso, fiquei decepcionado. Quer medir forças comigo?

Sang Yi respondeu:

— Minha barra de ferro pode machucar alguém. Melhor desistir, oficial. Briga de rua é para vagabundos, não para nós. Por que não sentamos e bebemos juntos? Ouvi dizer que a bebida daqui é forte. Se tiver coragem, sente-se e prove duas tigelas comigo.

Zhao Zi fitou Sang Yi longamente, então sorriu:

— Ouvi falar, mas ver é diferente. Só por sua postura já admito que perdi. Traga bebida, estalajadeiro!

Reuniu seus homens e sentou-se à mesa com Sang Yi.

Atrás do balcão, Xu Ping ficou boquiaberto. Achava que haveria briga, mas tudo se resolveu com poucas palavras. Seria esse o lendário espírito dos heróis?