Capítulo 17: Os Servos Não Possuem Bens Próprios

Ao norte da propriedade de Zhuangzi, não muito longe do caminho que leva à vila de Areia Branca, ficava o ponto onde o Rio do Sul adentrava os campos da família Xu. Ali, o leito do rio era mais estreito, mas suas águas, mais profundas.

Xu Ping, acompanhado do grupo de Gao Daqian, estava ali erguendo uma barragem para represar o rio.

Naquela época, sem bombas nem outros recursos modernos, a única forma de elevar a água era através de rodas d’água, o que consumia muita mão de obra e era extremamente ineficiente. Represar o rio para elevar o nível da água e permitir a irrigação por gravidade era muito mais vantajoso. Além disso, desvios no leito ajudariam a reduzir o nível da água corrente abaixo da barragem, facilitando o retorno da água excedente para o rio após a irrigação.

As ferramentas usadas para cavar a terra eram feitas de ferro forjado. Embora a terra ali fosse macia e o trabalho fluísse bem, as ferramentas rapidamente se desgastavam. Xu Ping, sentado à margem, observava e se sentia inquieto. Lembrou-se do carvão que Liu Xiao Yi trouxera de volta—será que não valeria a pena transformar aquilo em coque para fundir um aço de melhor qualidade? Seria útil no futuro.

Enquanto Xu Ping se perdia nesses pensamentos, um dos trabalhadores da propriedade apareceu correndo, apressado.

Chamava-se Lü Song, subordinado a Xu Chang, e era responsável por cuidar dos carneiros.

Lü Song parou diante de Xu Ping, fez uma reverência e disse: "Patrão, sua criada Xiuxiu voltou."

Xu Ping afastou as preocupações, olhou para ele e sorriu: "Se voltou, voltou, não precisava vir me avisar especialmente. Por que tanta pressa?"

Lü Song hesitou: "Mas... a velha Hong está castigando ela..."

"O quê?!"

Xu Ping levantou-se de um salto. Xiuxiu era sua protegida; o que tinha ela feito para incomodar a velha Hong?

Respirou fundo e perguntou: "O que aconteceu, afinal?"

Lü Song, com o rosto amargurado, respondeu: "Eu sou só um criado, como poderia explicar direito? O intendente Xu mandou-me chamá-lo, disse que o melhor era o senhor mesmo ir ver."

Xu Ping deixou Gao Daqian encarregado do trabalho e, apressado, seguiu com Lü Song de volta ao casarão.

No pátio, juntavam-se cinco ou seis pessoas, todos subordinados de Xu Chang. Ele próprio estava à frente.

No meio do grupo, Xiuxiu estava de joelhos, enquanto a velha Hong permanecia ao seu lado, segurando uma vara de vime. A cada palavra dura, vinha um golpe sobre Xiuxiu.

Ao ouvir passos, Xiuxiu ergueu o rosto e cruzou o olhar com Xu Ping.

Seus olhos brilhavam de lágrimas, mas elas não deslizavam suavemente; pareciam saltar-lhe dos olhos, mas ela lutava para contê-las, restando apenas um brilho à luz do sol.

Num ímpeto, Xu Ping avançou e arrancou a vara das mãos da velha Hong.

Abaixou-se e perguntou com suavidade a Xiuxiu: "O que houve? Eu mesmo dei permissão para você visitar sua família. Quem se atreve a lhe criar problemas?"

Xiuxiu balançou levemente a cabeça, esforçando-se para não chorar, e respondeu: "Patrão, minha família é pobre, sim, mas nunca tive a intenção de furtar nada daqui."

A velha Hong limitava-se a rir com desprezo.

Xu Ping pousou a mão no ombro de Xiuxiu: "Está tudo bem, pode se levantar."

Mas Xiuxiu não ousava; continuava de joelhos, balançando a cabeça, os lábios cerrados em teimosia.

Xu Ping se ergueu, fitou friamente a velha Hong, os olhos já carregados de fúria.

A velha Hong riu com frieza: "O senhor trata bem seus criados, ninguém interfere nisso. Mas criados têm suas regras; a senhora me encarregou de administrar a casa e devo zelar para que tudo corra conforme as ordens dela. Esta menina foi pega em flagrante, deve ser punida. Senhor, não insista."

Xu Ping perguntou com voz fria: "Que flagrante?"

A velha Hong explicou: "Quando a menina foi visitar a família, levou um embrulho grande; muitos viram. Ao voltar, ela mesma confessou—levou dois bolos de arroz glutinoso, cada um pesando quatro ou cinco jin. Senhor, quem não administra não sabe o quanto custam arroz e sal! E ainda por cima havia carne! Isso não é pouca coisa!"

Xu Ping, indignado, soltou uma risada: "Fui eu que mandei Xiuxiu levar aquilo para oferecer aos pais. O que se passa no meu pátio não é da sua conta, velha intrometida!"

A velha Hong, com rosto impassível: "A senhora foi clara—tudo nesta casa está sob meus cuidados. O senhor pode tratar a menina como quiser aqui dentro, mas se ela leva algo sem me avisar, é roubo, sem sombra de dúvida. Isso é um fato, não importa o que diga!"

Na cabeça de Xu Ping, essas regras não faziam o menor sentido; tomado pela raiva, estava prestes a explodir.

Nesse momento, um dos criados anunciou: "O erudito Lin chegou!"

O grupo abriu passagem e Lin Wensi entrou.

Lin Wensi, além de ser sogro de Xu Ping, era também um acadêmico respeitado, portanto merecia consideração. Xu Ping conteve-se e apenas o observou.

Lin Wensi olhou para Xu Ping, para a velha Hong e, por fim, para Xiuxiu ajoelhada. Com voz grave, perguntou: "O que se passa aqui? Que alvoroço é esse? Ainda bem que não há vizinhos por perto, senão seríamos motivo de riso!"

A velha Hong fez uma reverência: "Cumprimentos, mestre. Esta menina, confiada na proteção do patrão, levou coisas da casa para fora. Se todos fizessem o mesmo, o que seria da família Xu? Mesmo que houvesse montanhas de ouro e prata, seriam esvaziadas em pouco tempo! Se não for punida, os outros farão igual!"

Xu Ping respondeu: "Que fique claro: aqueles bolos de arroz eu dei a Xiuxiu; nada disso lhe diz respeito. Não use de autoridade alheia para se impor; se tem algo a dizer, diga a mim!"

Lin Wensi, fitando Xu Ping, falou em tom severo: "Você também é um estudioso; me acompanha há tantos anos, ainda não entende o básico? Que importa se foi você quem deu? Criados não têm propriedade; eles pertencem à família Xu, quanto mais os bens da casa! Pegar algo sem pedir é roubo, não adianta argumentar! Um estudioso deve ser razoável: se tem razão, não teme nada neste mundo! Em poucos anos, também será chefe de família—quando vai amadurecer?"

Xu Ping ficou sem resposta, o rosto tomando um rubor intenso, as veias do pescoço saltando.

Lin Wensi não se dirigiu mais a ele; voltou-se para a velha Hong: "Você trabalha para a senhora, deve ser leal. Mas se houve flagrante, então que se amarre a menina e se leve ao juiz! Somos todos cidadãos honestos; quem lhe deu autoridade para instalar tribunal particular? Segundo as leis do Estado, castigo privado é crime grave; se as autoridades souberem, não será só você a pagar, mas toda a família Xu sofrerá as consequências! É ignorância demais!"

A velha Hong, ao ver Lin Wensi irritado, ficou atemorizada. Todos aqueles argumentos eram demais para ela. Balbuciou: "Mas foram só dois bolos de arroz... como é que vou levar a menina à delegacia? O magistrado não me expulsaria a bengaladas? Não vai haver castigo?"

Lin Wensi respondeu: "Castigar, sim, mas não assim! Com diálogo e sensibilidade. Todos são filhos de alguém; se não fosse por necessidade, quem venderia a filha? Como pode ser tão cruel? Nesta idade, vendida à família Xu, o maior medo dela é ser castigada a qualquer momento, tendo de andar sempre com cautela, temendo errar. Ainda é quase uma criança; se errou, basta explicar. Por que machucar o corpo e manchar a reputação dela?"

Após essas palavras, ninguém ousou dizer mais nada.

Até Xu Ping, no fundo, sentia que algo não estava certo, mas não sabia argumentar, restando-lhe apenas o silêncio. Seria esse o poder de quem é letrado?

Lin Wensi olhou ao redor: "Dispersar, cada um aos seus afazeres. Que postura é essa, aglomerados aqui? Xu Ping, leve Xiuxiu para dentro."

E, sem mais, saiu pelo portão do pátio.

Os criados entenderam que o episódio estava encerrado e foram se espalhando.

Xu Ping ajudou Xiuxiu a se levantar e chamou Xu Chang.

Virando-se para a velha Hong, disse, sílaba por sílaba: "Xu Chang, leve a velha Hong de volta para minha mãe, e faça questão de entregá-la em mãos. Diga à minha mãe que, se ousar mandar essa mulher de volta, eu a espanco até a morte e devolvo o corpo! Não diga que não avisei!"

Assim dizendo, amparou Xiuxiu de volta ao seu pequeno pátio.

Xu Chang ficou parado, atônito. Já tinha visto Xu Ping agir de modo irracional antes, mas fazia tempo; ultimamente, Xu Ping vinha se comportando melhor, deixando para trás a fama de jovem encrenqueiro. A súbita explosão de hoje o deixou perplexo. Mas não podia negligenciar: se Xu Ping dizia que mataria a velha Hong a pauladas, era capaz de cumprir, sem temer as consequências.

Virou-se para a velha Hong, sorrindo amargamente: "Irmã, ouviu o que o senhor disse. Quando ele se enfurece, nada segura! Não se aborreça, pegue uma carroça, vou levá-la à cidade. Se tiver alguma queixa, só a senhora pode controlá-lo."

A velha Hong lançou um olhar feroz para Xu Ping. Desde que voltara à casa dos Xu, não gostava daquele rapaz. Planejava usar a criada dele para humilhá-lo, mas não esperava que as coisas acabassem assim. O casal de donos o tratava como se fosse precioso, e ela, por mais que tentasse, não conseguia superá-lo. Pelo menos tinha razão em sua queixa; a patroa nada poderia reclamar, mas quem sabe o que viria depois.

Xu Ping conduziu Xiuxiu de volta ao pátio, arrumou-lhe um banco para sentar-se e trouxe água para que lavasse o rosto.

As lágrimas de Xiuxiu já tinham secado; ela permanecia em silêncio.

Enquanto ela se lavava, Xu Ping perguntou baixinho: "Está doendo?"

Xiuxiu balançou a cabeça: "Filho de pobre está acostumado. Isso não é nada."

Xu Ping não soube o que dizer; apenas observou Xiuxiu terminar de lavar o rosto, sentada, absorta.

Após um longo silêncio, Xiuxiu perguntou de repente: "Patrão, será que sou mesmo uma ladra?"

Xu Ping apressou-se: "Claro que não! Como poderia ser? Aquilo era para você! Lembra que ainda prometi te dar um presente, que você nem quis aceitar?"

Xiuxiu suspirou profundamente: "Mas até o mestre Lin disse que eu sou. Ele é um estudioso; o que ele diz faz sentido. Vivi até hoje sem jamais ser alvo de fofocas nem acusações!"

Xu Ping respondeu: "E daí que seja estudioso? O que ele diz não é lei divina! Xiuxiu, não se atormente; basta ter a consciência tranquila nesta vida."

Xiuxiu olhou para Xu Ping: "Mas o que dizem os letrados faz sentido. Eles estudaram os clássicos, enquanto o patrão nem sequer foi prestar o exame do condado, só quer me consolar. Ser apontada como ladra, como posso ter a consciência tranquila?"

Xu Ping a fitou; seu rosto, sereno, parecia ter aceitado tudo, e ele, por um momento, não soube o que responder.

Sentaram-se calados, olhando para o chão. Passado um tempo, Xiuxiu virou-se de repente: "Patrão, eu realmente estou muito magoada! Só queria agradar meu irmãozinho, levar algo gostoso para ele!"

As lágrimas, por fim, não puderam mais ser contidas e deslizaram pelo seu rosto.