Capítulo 19: Notícias dos Bandidos (Parte Um)

No dia vinte de abril, sob o signo de Dingchou, celebrava-se o casamento de Xu Chang e Ying’er. A barragem no rio ao sul do vilarejo já estava concluída e começava a reter água, restando apenas preencher o canal de desvio ao lado. Para aproveitar a força da correnteza, Xu Ping instalou na base da barragem três grandes turbinas feitas de madeira. Por ora, não tinham utilidade, apenas três eixos despontavam à espera de futuros mecanismos compatíveis.

Ao meio-dia, todos os habitantes do vilarejo tiveram folga e vieram festejar Xu Chang. Como tanto ele quanto Ying’er eram de origem modesta, tudo se fez de modo simples, apenas uma celebração familiar sem convites a parentes ou vizinhos.

Xu Zheng e Zhang San-niang sentaram-se ao centro do salão, com Lin Wensi ao lado como testemunha do casamento. Os noivos aproximaram-se, Lin Wensi conduziu o ritual, e ambos prestaram reverência aos anfitriões; assim, a cerimônia foi considerada concluída. Os trabalhadores, reunidos ao redor, saudaram em coro, e logo soltaram fogos de artifício no pátio. Naqueles tempos, eram feitos de verdadeiras seções de bambu, lançadas ao fogo, estalando com estrondo.

Xu Ping, ao ver aquilo, lamentou não ter pensado antes: pólvora não era difícil de produzir, ele conhecia o segredo desde que chegou de outro tempo. Se tivesse planejado, poderia ter preparado alguns fogos de artifício mais elaborados e animado ainda mais a festa.

Em meio à euforia, as mesas foram postas. A principal ficava no salão, reservada a Xu Zheng, sua esposa, Lin Wensi, Xu Ping e os recém-casados. Os demais convidados ocupavam o pátio. A família Xu era vendedora de vinho, portanto a bebida era abundante, com várias ânforas alinhadas. O destilado de Xu Ping também estava disponível; quem quisesse, podia se servir.

O destilado era forte: a primeira prova agradava, mas beber ao longo do tempo, sem hábito, era difícil. Mesmo no tempo de Xu Ping, só os verdadeiros amantes de álcool bebiam destilados regularmente; no norte era comum, no sul, não tanto.

Na verdade, após o surgimento do destilado, ele só ganhou fama no norte por muito tempo, até que surgissem as versões refinadas, feitas de sorgo e outros grãos, elevando-o a outro patamar. O preço dos grãos era alto, não acessível ao povo mais simples. Só após a libertação, quando o governo desenvolveu métodos para produzir álcool com batata-doce e outras culturas de alto rendimento, convertendo-o ao destilado por diversas técnicas, o custo caiu e a bebida se popularizou.

Naquela época, usava-se fermento de arroz e de fungo vermelho; o fermento de grãos ainda não existia, tampouco a fermentação sólida, que só surgiria muito tempo depois. O destilado de Xu Ping era apenas um produto engenhoso, longe de ser um verdadeiro sorgo ou destilado de cinco grãos, sem aquele aroma profundo, mas atraente pela força do álcool, conquistando apenas os mais apaixonados.

Esses detalhes são importantes. Quem chega de outro tempo e quer lucrar com destilado, tem dois caminhos: criar uma bebida de excelência, como as marcas famosas, ou usar as técnicas desenvolvidas pelo governo moderno, produzindo álcool econômico com batata-doce. Os antigos não eram tolos; outros métodos seriam inúteis. E batata-doce, apesar de eficiente para álcool, não serve para o destilado chinês, só os grãos.

Por isso, Xu Ping não vendia seu destilado como produto de luxo, pois sabia que era apropriado apenas a mercados específicos. Os literatos das casas de entretenimento certamente não apreciariam, e eram os que ditavam o gosto social.

Após algumas rodadas de bebida, Xu Zheng e Zhang San-niang despediram-se. Com eles presentes, todos se sentiam retraídos; além disso, era preciso atender aos clientes no restaurante.

Com os anfitriões ausentes, Sun Qilang liderou os vivas, trazendo fartura de carne e peixe, além de mais destilado, que animou os bebedores mais robustos a iniciar uma verdadeira orgia alcoólica.

Xu Ping acompanhou Lin Wensi até sua casa e retornou ao pátio.

Sun Qilang, animado, gritou para Xu Chang, que estava no salão: “Chefe, por que não leva a noiva ao quarto e vem beber conosco? Afinal, mesmo que cada instante valha ouro, o melhor é esperar o sol se pôr para consumar o casamento. Ficar olhando sem tocar só aumenta a ansiedade!”

Xu Chang respondeu, zombando: “Esse aí, da boca de cão não sai pérola!” E voltou-se para Ying’er: “Querida, será melhor você ir ao quarto primeiro? Todos são rudes, e depois de algumas taças, não há filtro no que dizem. Melhor evitar.”

Ying’er, tímida, concordou. Fingindo estar constrangida, permitiu que Xu Chang a conduzisse ao seu pequeno quarto.

Os trabalhadores observavam os recém-casados e riam alto, o ambiente era caótico. Quando Xu Chang retornou, Sun Qilang levantou-se, pôs um pé no banco, bateu uma ânfora de destilado na mesa e desafiou: “Chefe, consegue beber três taças comigo?”

Xu Chang aceitou, dizendo: “Quer morrer? Vou te derrubar primeiro!” Xu Ping sabia que, se ficasse, o grupo se conteria, então levou algumas guloseimas ao seu quarto para beber com Xiuxiu.

Nos últimos dias, Xiuxiu começara a superar o ocorrido, embora já não fosse tão alegre quanto antes. Xu Ping lamentava, sem saber como ajudá-la.

Sem perceber, a tarde passou; alguns trabalhadores, vencidos pela bebida, caíram, enquanto outros, ainda despertos, riam e insultavam, carregando os companheiros para os quartos.

No auge da confusão, ouviu-se ao longe o som urgente de cavalos, aproximando-se rapidamente.

Xu Chang, de grande resistência, começava a sentir o efeito do álcool. Estava disputando bebida com Gao Daquan quando ouviu o barulho e se surpreendeu. Era raro ver cavalos por ali; mesmo Xu Zheng e sua esposa viajavam de burro ou carroça de boi. Cavalos eram raridade.

Sem ousar negligenciar, Xu Chang levantou-se e chamou Gao Daquan para acompanhá-lo. A família Xu confiara-lhes a administração do vilarejo e era preciso zelar.

Xu Ping também ouviu e, curioso, saiu.

Os três saíram e viram um cavaleiro aproximando-se velozmente. Chegando à porta da casa, parou abruptamente, o cavalo relinchando com imponência.

Atrás dele, sete ou oito homens robustos, armados de lanças e bastões, vinham exaustos. Evidentemente, aquele homem havia criado a cena de propósito perto do vilarejo, mas ninguém sabia ao certo seu objetivo.

Ao vê-lo, Xu Chang avançou e saudou em voz alta: “Não sabia que era o ancião, perdoe-nos por não o recebermos antes! O que o traz ao nosso vilarejo?”

O homem, ainda montado, não retribuiu a cortesia, olhando de lado para Xu Chang: “Chefe Xu, você manda aqui? Se não, chame quem tem autoridade!”

Enquanto falava, lançava olhares a Xu Ping.

Xu Chang respondeu: “Nosso jovem senhor cuida das grandes decisões, mas para os assuntos cotidianos, pode falar comigo. O proprietário me encarregou de administrar o vilarejo.”

Xu Ping, intrigado, perguntou baixinho a Gao Daquan: “Você sabe quem é esse? Parece muito arrogante!”

Não esperava resposta, pois Gao Daquan era novo ali.

Surpreendentemente, Gao Daquan sabia: “Esse é Li Wei. Era subordinado ao Departamento de Pastos, como eu, mas ele cuidava do estábulo do inspetor de cavalos e tinha alguns bons hectares. Com o fim do inspetor, ficou com as terras, saiu do exército. Por ter sido militar e ser forte, tornou-se o ancião da região, patrulhando com alguns homens.”

Xu Ping assentiu e voltou a observar Xu Chang e Li Wei dialogando.

Naquele tempo na vila, havia alguns cargos que serviam de ligação com o governo. Um era o chefe local e o escriba rural, responsáveis por impostos, supervisão agrícola, contratos e outras tarefas. Outro era o ancião, encarregado de patrulhar, capturar ladrões e manter a ordem, comandando homens recrutados localmente.

Apesar de funções oficiais, esses cargos não eram de funcionários nem de servidores públicos, mas de empregados dos grandes proprietários, e só as famílias influentes podiam ocupá-los. Para os menos afortunados, era um infortúnio: o chefe local, por exemplo, tinha de pagar impostos dos outros ou assumir encargos impostos de cima, além de todo tipo de tarefa absurda, acabando na ruína. O cargo era temido por todos.

O ancião era o mais leve; só precisava manter a ordem, e, salvo grandes crimes, não havia muito trabalho, podendo ostentar alguma autoridade no campo. Mas se um crime grave não fosse resolvido, o magistrado não poupava castigo, com prazos rígidos; se passasse do prazo, vinha a punição, e, por mais que o ancião sofresse, era azar seu.

Por isso, Xu Ping sabia que Li Wei era apenas o ancião local e não se preocupava.

Li Wei, vendo que o anfitrião Xu Ping não saía e apenas Xu Chang o recebia, sentiu-se desprezado e irritado. Viera sabendo da festa e, não tendo sido convidado, queria impor-se e aproveitar a bebida, mas diante daquela situação, decidiu provocar.

Falou friamente: “Ultimamente, a região está perigosa, ladrões à solta, e é meu dever patrulhar. Vocês ouviram algo?”

Xu Chang respondeu: “Tudo tranquilo aqui, não soubemos de nada.”

Li Wei mudou de expressão: “Que absurdo! Recentemente, o pastor do Departamento de Gado perdeu dezenas de ovelhas numa noite. Um caso gravíssimo, e você diz que não ouviu falar!”

Xu Chang percebeu a intenção provocadora e, baixando o tom, respondeu respeitosamente: “Sim, ouvi falar, mas não vi nada pessoalmente, e como não houve proclamação oficial, ninguém ousa tomar como verdade.”