Capítulo 40: Licor Branco de Aroma Suave

Na manhã seguinte, logo ao amanhecer, Xu Ping e Li Zhang mal tinham terminado de se lavar quando viram Xiu Xiu voltando apressada do lado de fora. A menina estava com as bochechas coradas, cheia de energia e com um brilho de empolgação no rosto.

Depois de cumprimentá-los, parecia que Xiu Xiu queria dizer algo a Xu Ping, mas ao notar a presença de Li Zhang, conteve-se.

Após o café da manhã, Xu Ping disse a Xiu Xiu: “Hoje vou destilar com o pessoal, não terei nenhum tempo livre. Fique no pátio e descanse. Se tiver tempo, prepare um pouco de sopa de feijão verde para todos.”

Xiu Xiu concordou, e Xu Ping saiu levando Li Zhang consigo.

Quando Xu Ping já estava quase na porta, Xiu Xiu não conseguiu mais se segurar e chamou: “Espere, senhor, tenho algo para lhe dizer!”

Xu Ping voltou, e Li Zhang ia segui-lo, mas ao perceber o olhar desconfiado de Xiu Xiu, entendeu que a menina ainda não estava à vontade com ele e ficou parado, sem graça.

Aproximando-se de Xu Ping, Xiu Xiu retirou cuidadosamente uma caixinha e, empolgada, abriu-a para ele, revelando tamanha alegria na voz que não conseguia conter: “Senhor, consegui!”

Dentro da caixa havia uma pequena aranha, que tecera uma teia delicada. Xu Ping sabia que aquilo era uma brincadeira típica de meninas, sem entender muito o significado, mas vendo Xiu Xiu tão animada, supôs ser algo importante para o Festival das Meninas e disse: “Minha Xiu Xiu é mesmo habilidosa, claro que conseguiria.”

Ao ouvir isso, Xiu Xiu ficou ainda mais corada, claramente tomada pela alegria. Depois de compartilhar sua felicidade, acalmou-se e disse, envergonhada: “Vá cuidar dos seus afazeres, senhor.”

Dito isso, correu para seu quarto.

Xu Ping balançou a cabeça, sem entender tanta empolgação, e saiu da propriedade com Li Zhang.

Chegando ao local da destilação, Xu Chang já havia reunido todos, que aguardavam ansiosos.

Após tantos dias de esforço, tudo se decidia naquele dia. Xu Ping também estava nervoso, sem saber se o resultado seria como desejava.

Diante dos presentes, Xu Ping limpou a garganta, mas por um instante não soube o que dizer, inseguro quanto ao resultado do bai jiu. Depois de um momento em silêncio, acalmou-se e falou: “O que tinha de ser dito já foi dito, todos sabem o que fazer. Hoje é o dia decisivo, todo cuidado é pouco!”

Em seguida, ordenou que alguns empregados lavassem as jarras para armazenar a bebida, enquanto os outros preparavam os ingredientes.

Ao abrirem as ânforas enterradas no chão, um aroma forte de álcool logo se espalhou, revigorando todos. O cheiro era sinal de que a bebida fermentara.

Gao Daqian e Sun Qilang, com a ajuda de outros, retiraram cuidadosamente as ânforas da terra e as colocaram ao lado do alambique.

Gao Daqian subiu num banco para colocar os ingredientes, enquanto Sun Qilang auxiliava ao lado.

A palha de arroz para misturar aos ingredientes já estava cozida e seca. Sun Qilang enchia uma peneira e entregava a Gao Daqian, que, atento, distribuía no alambique.

Já haviam acendido o fogo sob o caldeirão. Usavam carvão de boa qualidade, e em pouco tempo o fogo ficou forte, estalando alto.

Li Zhang observava tudo curioso ao lado de Xu Ping. Da outra vez, ele só havia provado o bai jiu, mas nunca vira o processo, então não queria perder nenhum detalhe.

Depois de algum tempo, a água do caldeirão ferveu e o vapor começou a encher o alambique.

Gao Daqian, sem se atrasar, espalhou uniformemente a palha de arroz no fundo.

Em um instante, o vapor intensificou-se no interior do alambique.

Gao Daqian alertou: “Qilang, fique atento, passe-me os ingredientes nem rápido nem devagar!”

Sun Qilang respondeu e lhe entregou a primeira peneira de ingredientes.

Dois empregados auxiliavam Sun Qilang, repondo as peneiras vazias com mais ingredientes.

Gao Daqian espalhava uma camada de ingredientes, ordenava parar, e então cobria com mais palha de arroz, para evitar que os ingredientes grudassem e impedissem a destilação.

O grande alambique tinha quase um metro e meio de diâmetro e altura semelhante. Se tudo corresse bem, renderia quase quinhentos quilos de bebida.

Levaram mais de meia hora para encher tudo. Gao Daqian, exausto, pegou a tampa do alambique com Sun Qilang e fechou cuidadosamente.

Dessa vez, a tampa fora especialmente feita para a destilação: em forma de cone, com espaço suficiente para o vapor circular, muito melhor que a improvisada da última vez.

Xu Chang já arrumara os aparelhos para recolher o destilado e entregou o tubo de bambu para Gao Daqian conectar.

Desta vez, Xu Ping mandara fazer um condensador de estanho, por onde passava a água fria do poço para resfriar o vapor. O estanho, sendo macio e de boa condução térmica, era o material ideal, e mesmo em sua vida anterior, condensadores de estanho eram padrão nas destilarias de bai jiu.

Sem condensador, ainda seria possível recolher a bebida, mas haveria muitas perdas por evaporação, tornando o processo menos econômico.

Terminados os preparativos, Gao Daqian e Sun Qilang estavam encharcados de suor, como se tivessem saído de um rio. Gao Daqian, especialmente, estava exausto pelo esforço e pelo calor, quase desabando ao descer do banco.

Xu Ping bateu-lhe no ombro: “Hoje você foi o que mais trabalhou. O primeiro copo de bebida é seu! À noite, vamos abater um porco e um carneiro, e festejar!”

Gao Daqian, sem forças para falar, apenas assentiu.

Sun Qilang, ao lado, murmurou: “O segundo copo é meu!”

Todos riram juntos.

Um empregado trouxe água do poço para Gao Daqian e Sun Qilang lavarem o rosto. Todos então se concentraram no local onde a bebida sairia.

Xu Chang era o responsável por recolher o destilado. Embaixo estava uma ânfora, e ele, com um pequeno jarro na mão, observava com atenção a saída do destilado.

Depois de um tempo, a bebida finalmente começou a pingar. Xu Ping suspirou aliviado, e os empregados comemoraram.

Xu Chang, sem perder tempo, aproximou o pequeno jarro à saída do destilado e recolheu cuidadosamente.

O que saía primeiro era a cabeça do destilado, geralmente com cerca de setenta e cinco graus de álcool, a parte mais pura. Normalmente, não se recomenda beber diretamente, pois é muito forte e contém muitos compostos voláteis. O ideal é envelhecer e usar para ajustar outras bebidas.

Mas na propriedade de Xu Ping, havia vários apreciadores inveterados, como Xu Chang e Gao Daqian, que não se importavam com isso. Se até o suor da destilação, insípido, eles bebiam, quanto mais a cabeça aromática do destilado! Vale lembrar que esse suor é o resultado direto do processo de destilação, mais forte que vodca russa, mas sem o mesmo sabor, pouco apreciado na China.

Quando Xu Chang já havia recolhido quase um litro, Xu Ping ordenou: “Chega, está bom, pode parar.”

Xu Chang, aliviado, retirou o jarro, enquanto o restante da bebida continuava a jorrar na ânfora maior. Sentindo o aroma intenso, não conseguiu conter um sorriso de satisfação.

Gao Daqian, do outro lado, já olhava com avidez e gritou: “O primeiro copo é meu, como prometeu!”

Xu Chang levantou a cabeça, forçando um sorriso, e levou o jarro até Gao Daqian: “O primeiro copo é seu, não disputo.”

Mas seu semblante denunciava certo desgosto.

Um empregado já trouxera uma tigela, e Xu Chang serviu para Gao Daqian.

Xu Ping avisou: “Essa bebida está mais forte que antes, um copo equivale a um copo e meio do antigo. Não encha muito, senão Gao Daqian cai duro!”

Gao Daqian respondeu: “Você está com pena, tentando me assustar!”

Xu Ping riu: “Quanta bobagem, é tudo de vocês. Não faz diferença se chega ao estômago antes ou depois!”

Sun Qilang comentou: “Como não faz diferença? Quanto mais cedo, melhor! E o próximo copo é meu!”

Xu Chang, resignado, serviu para Sun Qilang.

Gao Daqian aspirou profundamente o aroma e, levantando a tigela, tomou tudo de uma vez.

Dessa vez, a bebida não era tão áspera quanto antes; descia suave, mas logo esquentava o corpo e subia à cabeça.

Cansado e suado, Gao Daqian sentiu-se tonto e caiu sentado no chão, exclamando: “Ah! Que bebida forte, fui pego de surpresa!”

Sun Qilang, prestes a beber, assustou-se ao ver o amigo. Sabendo que aguentava menos, bebeu apenas pequenos goles, devagar.

Xu Ping riu: “Eu avisei, agora aguente o tombo!”

Xu Chang, vendo a cena, também ficou cauteloso e serviu só meia tigela para si.

Os três eram os que mais aguentavam bebida e tinham a maior posição entre os empregados, por isso ninguém ousava disputar.

Li Zhang, vendo a cena, lambeu os lábios e pediu a Xu Ping: “Irmão, é mesmo tão forte? Quero provar também!”

Xu Ping balançou a cabeça: “Você ainda é um garoto, não pode beber esse. Prove um pouco do destilado da ânfora.”

Li Zhang fez pouco caso, mostrando desprezo.

Enquanto isso, já havia bastante bebida na ânfora. O processo de destilação levaria cerca de uma hora para terminar. Vendo os empregados ansiosos, Xu Ping disse: “Sirvam-se de pouco, só para provar. Temos muito trabalho hoje, quem se embebedar agora vai ficar sem jantar!”

Todos comemoraram e correram para se servir.

Xu Chang trouxe duas tigelas para Xu Ping e Li Zhang: “Experimentem, está muito melhor que antes!”

Li Zhang, impaciente, pegou a tigela e bebeu um grande gole, sentindo o sabor e exclamando: “Ah, fiquei tonto! Que força e aroma!”

Xu Ping sorriu, tomou um pequeno gole e, satisfeito, relaxou. Não era perfeito, mas era de fato um autêntico bai jiu.

Na verdade, esse destilado era do tipo aroma leve, semelhante ao Feng Jiu, ideal para os gostos do norte da China.