Capítulo 40: Outrora

O céu, límpido como se tivesse sido lavado, estava sem uma única nuvem. O sol, radiante e solitário, pendia no alto, observando a vasta terra com um ar de tédio.

Uma brisa suave soprou, fazendo com que o contínuo canavial ondulasse como um mar, acompanhado por um sussurro constante que se espalhava ao longe. As silhuetas das pessoas eram engolidas por esse oceano de cana-de-açúcar; apenas quando duas fileiras caíam simultaneamente, revelando os homens que vinham atrás com facões para cortar as pontas e retirar as folhas, é que suas figuras se tornavam visíveis.

O velho Du chegou à beira do campo conduzindo uma carroça de bois, colocou as mãos na cintura e gritou com força: "Descansem, hora de comer!"

Ao som daquela voz rústica, uma onda de vivas surgiu do canavial. Como num passe de mágica, mais de uma dúzia de homens emergiu da densa plantação e, velozes como o vento, cercaram a carroça de Du.

"O que tem para comer hoje?"

Um rapaz de uns dezessete ou dezoito anos, com um brilho astuto nos olhos, examinou a carroça e puxou uma bacia grande, levantando a tampa.

"De novo tofu? Não acaba nunca?" O rapaz resmungou, perdendo o ânimo na hora.

O velho Du riu e disse: "Agradeça, rapaz. Ontem tivemos ovos, hoje tofu. O senhor Xu ordenou que alternássemos os dois para garantir que vocês não percam as forças."

Os outros se aproximaram, e alguns homens de meia-idade caçoaram do jovem: "Dê-se por satisfeito! Em casa você nem sequer comia até ficar cheio. Agora, todos os dias tem arroz branco, carne e peixe. Quantas vezes você comeu tofu antes?"

Cada um trazia sua própria refeição: um cilindro de bambu cheio de arroz branco, com pedaços de carne entremeada escondidos no meio; a gordura da carne cozida deixava o arroz deliciosamente perfumado.

Xu Ping havia estudado cuidadosamente quais alimentos poderiam ser transportados por dois ou três dias sem estragar e que ainda fossem palatáveis, chegando à conclusão de que o arroz cozido em cilindros de bambu era a melhor opção. Com a carne no meio, podia-se comer imediatamente, poupando o tempo de preparar acompanhamentos. Com mais carne, a gordura protegia o arroz, evitando que azedasse rapidamente.

O clima ali não permitia levar bolos de farinha por um mês como no norte; na estação chuvosa, em Yongzhou, a comida estraga num instante.

Enquanto os homens comiam ao redor da bacia de madeira, o velho Du trouxe um grande barril e serviu uma tigela farta de sopa de peixe para cada um. Havia tanques por toda parte, e o peixe era tão abundante que não davam conta de comer; por isso, simplesmente faziam sopas em grandes caldeirões.

Na época da colheita, a estação mais agitada do ano, esta refeição extra fora uma ordem específica de Xu Ping para repor a energia gasta no canavial. Ele trouxera aquelas pessoas de Fujian através de mil montanhas e rios, e não queria exauri-las em dois ou três anos; elas eram a riqueza a longo prazo de Yongzhou, não mercadorias descartáveis.

A natureza selvagem ao redor oferecia recursos abundantes, e a organização eficiente tornava fácil oferecer tal dieta aos trabalhadores.

Após a refeição, os homens ajudaram o velho Du a limpar tudo e carregar a carroça com canas frescas. Observando-o partir calmamente com a carroça, eles se reuniram à beira do campo para conversar e digerir o almoço.

O calor de setembro ainda era intenso, mas a umidade da estação chuvosa já havia diminuído. Sinais do amadurecimento outonal apareciam; laranjas e pomelos amarelos pontilhavam a vegetação verdejante. O velho Du, de olhar atento, colheu um cacho de bananas e seguiu o caminho comendo com satisfação.

Com pouco mais de cinquenta anos, ele era um dos mais velhos entre os imigrantes. A tarefa de transportar cana para o engenho era uma gentileza dada à sua idade.

Desde que chegara a Yongzhou, trabalhava sem parar o ano todo, mas em sua terra natal, em Fujian, por acaso algum dia fora diferente? Nos dias sem trabalho, ele ficava agachado à porta, preocupado em como conseguir arroz para o jantar. Ali, embora o trabalho fosse árduo, havia comida e abrigo, e ele não precisava se preocupar com problemas triviais. A vida, afinal, era isso.

Ao chegar ao engenho, deparou-se com uma longa fila na entrada. Homens carregavam feixes imensos de cana, curvados pelo peso, mas sem ousar dar um passo em falso.

Eram bárbaros de Shendong. Suas terras ficavam nas montanhas, onde carroças de bois não chegavam, então carregavam tudo nas costas. Alguns só conseguiam fazer uma viagem por dia, mas nunca se queixavam. Para aqueles selvagens das montanhas, era a primeira vez na história que podiam trocar aquele produto por rolos de seda. Sedas finas eram tesouros usados apenas por chefes tribais; por isso, qualquer sacrifício valia a pena para levar uma peça de seda como herança familiar.

Os mais espertos usavam bois para levar a carga até a entrada das montanhas e carregavam um feixe extra nas costas, fazendo uma única viagem valer por várias. Ao final da temporada, tornavam-se famílias ricas.

O velho Du terminou suas bananas, limpou as mãos e entrou no engenho com sua carroça.

Ele não entregava a carga junto com os bárbaros. Para estes, havia escribas designados que registravam tudo; cada feixe de cana era trocado por uma ficha de bambu especial do distrito de He, que, acumuladas, eram trocadas por seda na sede do governo. Não podia haver erros.

Ao chegar ao local, dois homens fortes ajudaram a descarregar a carroça.

O velho Du recuperou o fôlego e, vendo cinco ou seis bárbaros agachados ali perto, perguntou ao ajudante: "O que esses bárbaros aprontaram agora? Alguém tentou roubar nossa cana?"

O homem riu: "Esses bárbaros não aprendem, o que se pode fazer? Vieram de Shangsi para Shendong este ano e não conhecem as regras. Foram pegos roubando cana e estão sendo mantidos aqui. À noite, o pessoal de Shendong virá buscá-los para trabalhar nos campos do chefe tribal. Os bárbaros são astutos; só com essas capturas, o chefe de Shendong já lucrou um bom tanto em seda este ano."

O velho Du suspirou, balançando a cabeça. A cana plantada pelos bárbaros era visivelmente diferente da deles; como esperavam passar despercebidos? Pessoas eram presas todos os dias, mas eles não aprendiam.

Eles não eram tolos; os que não tinham plantação cortavam a cana do distrito de He para entregar, mas eram descobertos na hora. Xu Ping, vendo que não havia solução, ordenou que a patrulha inspecionasse a área. Quando pegavam alguém, mandavam buscar Shen Chengrong para levá-lo, ou, por preguiça, simplesmente soltavam. Para surpresa de todos, ao saber que a patrulha soltava os infratores, Shen Chengrong passou a enviar seus próprios criados para patrulhar junto com a guarda, tornando-se mais dedicado do que os próprios soldados. Capturavam os ladrões e os levavam como mão de obra gratuita para suas terras; após provarem o lucro, ficaram ainda mais entusiasmados.

A rota de Yongzhou a He, passando pelo posto de patrulha, cruzando o vale até o posto de Guwan e retornando, estava consolidada. Por toda a extensão da estrada, cana-de-açúcar era plantada. Os engenhos ficavam à beira da estrada, um a cada cinco milhas, totalizando dezoito unidades.

Aquela terra, adormecida por séculos, jamais vira tamanho movimento. Até os tigres e leopardos que vagavam por ali no início do ano, assustados, fugiram para o fundo das montanhas, ouvindo com pavor o barulho da multidão nos vales.

No pátio da residência de Xu Ping, sob a sombra densa das árvores, ele estava sentado em uma cadeira de bambu, bebendo chá e observando o mapa aberto na mesa.

Era um mapa de Yongzhou. A região até o rio Zuo estava detalhada, mas a do rio You era rudimentar. O mapa estava repleto de marcações das jurisdições subordinadas: quais forças estavam sob controle, quais eram independentes e quais representavam uma ameaça.

Xu Ping utilizara diversos recursos para compilar aquele mapa, já que os registros anteriores eram incompletos. Ele baseou-se nos dados das guildas comerciais para marcar as rotas importantes e o tempo de percurso.

Em Jiaozhi, Li Poma havia suprimido as rebeliões internas e as relações com a dinastia Song voltavam a ficar tensas; Qinzhou e Lianzhou já haviam sofrido saques. Por outro lado, Nong Cunfu declarara-se imperador, fundando o Reino de Changsheng e rompendo oficialmente a vassalagem com os Song. Yongzhou vivia tempos conturbados.

Xu Ping só sabia que o filho de Nong Cunfu, Nong Zhigao, se rebelaria no futuro, mas desconhecia as ações do pai na história. Pela situação atual, percebia que ele não era um homem de paz. Ele precisava estar preparado para que nenhum desastre ocorresse sob sua gestão em Yongzhou.

A região do rio You, embora nominalmente submissa, sempre estivera fora do alcance das dinastias centrais. Xu Ping e Cao Keming não tinham qualquer garantia sobre aquele lugar. Em comparação, a região do rio Zuo era muito mais estável, com os postos de Guwan, Taiping e Yongping formando uma linha de controle. Apenas ao sul do rio Zuo, devido ao terreno difícil e à proximidade com o mar, a influência de Jiaozhi era forte e o povo, mais rebelde.

A porta de entrada para a região montanhosa ao sul do rio Zuo era o distrito de Zhong. Quanto pior a situação em Yongzhou, menos Xu Ping gostava daquela região. Ele esperava apenas o fim da safra de cana para resolver aquele problema.

Xiuxiu espiou de dentro da casa e, vendo Xu Ping concentrado, um sorriso surgiu em seu rosto. Ela saiu na ponta dos pés e fez uma careta para ele.

"Com esse calor, onde você vai?"

Ao ouvir a voz, Xiuxiu parou, olhando para os lados. Xu Ping não levantou a cabeça e não havia mais ninguém no pátio. Pensando ter se enganado, ela continuou a caminhar na ponta dos pés.

Xu Ping suspirou: "Xiuxiu, onde você vai? Todos estão tão ocupados, você não pode ficar quieta? Lá fora há feras, se não houver alguém de olho, cuidado para não ser levada!"

Xiuxiu finalmente percebeu que era Xu Ping falando e disse, aborrecida: "O senhor está me assustando de novo! Até os cervos que vinham ao nosso portão sumiram, que feras haveriam de aparecer?"

"Não saia, fique dentro de casa! Xiuxiu, por que você está cada vez mais desobediente desde que viemos a Lingnan? Você está crescendo, por que seu temperamento está ficando como o de uma criança?"

Ao ouvir o tom severo de Xu Ping, Xiuxiu ficou ofendida e parou onde estava: "Eu não ia brincar, a irmã Liu Xiaomei disse que tinha algo para me tratar, eu só ia falar com ela e voltar."

Xu Ping disse, impaciente: "Suas mentiras estão cada vez piores! Ela tem o trabalho dela, não vive pensando em brincar como você! Xiuxiu, todos têm o que fazer. Se continuar incomodando os outros, vão acabar te odiando! Lembra-se de quando chegou em casa, na fazenda de Zhongmou? Tão obediente, ninguém tinha coragem de te dizer uma palavra dura! Como, em poucos anos, você ficou mais mimada que Su'er? Em vez de aprender o bom, aprendeu o ruim!"

Xiuxiu ficou ali, com lágrimas nos olhos: "O senhor sempre me protegeu, nunca me repreendeu! Eu não fiz nada, é verdade que a irmã Liu Xiaomei me chamou!"

Xu Ping suspirou e virou-se: "É verdade?"

"Claro que é! Ela me chamou pela janela! O senhor também ficou com o temperamento ruim, a irmã Liu Xiaomei não entrou porque estava com medo de o senhor a repreender!"

Vendo o rosto ofendido de Xiuxiu, Xu Ping soltou um suspiro profundo e não disse mais nada. Em seu coração, Xiuxiu sempre seria aquela menina pobre, filha de um pastor, que o seguia cautelosamente, segurando aquela pequena trouxa de pano florido. Naquela manhã, sentada nos degraus de sua porta, com o orvalho brilhando em seus cabelos, ela parecia assustada, como se pesadelos lhe contassem o quão terrível seria o futuro, mas seus lábios cerrados revelavam uma ponta de teimosia.

Aquela Xiuxiu era muito diferente da de agora.

Com o passar do tempo, as pessoas crescem e o destino as esculpe de maneiras inesperadas. Gostando ou não, quem pode resistir a essa vida maldita? Xiuxiu mudou, e ele mesmo também. Em poucos anos, aquele jovem que cultivava a terra e fazia vinho na fazenda tornou-se um oficial regional planejando o destino de milhares.

Quem pode escapar da faca do tempo e manter quem era antes?

Xiuxiu não era mais a mesma, e Xu Ping também não.

Perto do tanque, ao lado do bambuzal, Liu Xiaomei viu Xiuxiu parada ali, com o bico e a cabeça baixa, lágrimas nos olhos. O sol da tarde a envolvia em um brilho suave, refletindo sua sombra na água tremeluzente.

"Xiuxiu, você está chorando?" perguntou Liu Xiaomei com cautela.

"Não estou, só estou triste!" Xiuxiu fez um bico, embora sua voz fosse claramente de choro.

"Por que está triste?"

"O senhor me repreendeu, ele nunca tinha feito isso! Estou triste!"

Liu Xiaomei puxou Xiuxiu suavemente e sentaram-se à beira do tanque. Seus reflexos na água balançavam sobre o bambuzal.

Xiuxiu tentava conter as lágrimas, vendo sua imagem na água ser fragmentada por um inseto que passava, para depois se recompor lentamente.

"Irmã Liu Xiaomei, sinto saudade de casa! Sinto saudade dos meus pais, do meu irmão!"

Xiuxiu finalmente desabou, escondendo o rosto no ombro de Liu Xiaomei, como se as lágrimas de todos aqueles anos estivessem saindo de uma vez, molhando a manga da amiga.

Liu Xiaomei acariciou seus ombros e disse suavemente: "Xiuxiu, você ainda tem um lar para sentir saudade e parentes para se preocupar. Você não sabe, mas há tantas pessoas neste mundo que nem sequer têm isso!"

Xiuxiu não sabia quanto tempo chorou. A vida dos últimos anos passou como um sonho por seus olhos. Ela viu a si mesma anos atrás, segurando aquela trouxa de pano velho diante de um jovem rapaz.

O rapaz sorriu para ela: "Vou te comprar para minha casa, você tem medo?"

Ela lembrou-se de sua resposta: "Eu não sei."

Embora nunca tivesse passado privações, vivendo com todo o conforto, Xiuxiu percebeu que, no fundo, sempre teve um pouco de medo.

Quando as lágrimas cessaram, ela se acalmou e perguntou: "Irmã Liu, por que você me chamou? Até esqueci de perguntar."

"Xiuxiu, você sente saudade de casa, eu também tenho a minha. Estes dias, várias pessoas me contaram que meu irmão está doente, sem conseguir levantar da cama ou sair de casa. Ninguém está cuidando dele. Preciso voltar para cuidar do meu irmão; não importa como ele tenha sido, ele é da minha própria carne e sangue."

Xiuxiu disse: "Seu irmão não é uma boa pessoa, ele é tão mau, não vá cuidar dele!"

"Por pior que ele seja, é meu irmão. Como posso ter coragem de abandoná-lo? Xiuxiu, não sei como explicar aos outros, você pode guardar segredo para mim? Vou lá ver; se não for nada grave, voltarei em um ou dois dias. Você não precisa contar nada a ninguém. Se demorar mais que isso, é porque ele está muito doente. Peça desculpas ao senhor por mim, diga que voltarei assim que ele melhorar."

Xiuxiu assentiu: "Pode deixar, eu guardarei segredo. Mas escute, seu irmão é tão mau, assim que ele estiver bem, volte logo. Gente assim não merece sua bondade!"

Liu Xiaomei sorriu para ela: "Eu entendo. Não aguento mais aquele tipo de vida. Assim que ele melhorar, voltarei naturalmente."

Xiuxiu assentiu, apertando a mão de Liu Xiaomei.

O sol poente atravessava o bambuzal, espalhando luzes manchadas sobre a água, onde as sombras das duas se fragmentavam na ondulação, oscilando sem parar.