Capítulo 4: Ponta de Agulha Contra Espiga de Trigo

A loja de açúcar branco ficava à beira do Rio Bian, com dois enormes cestos pendurados à esquerda e à direita da porta. No cesto da esquerda lia-se: “O sabor mais doce do mundo”; no da direita, “Açúcar branco como neve”. Xu Ping, que não tinha grande senso estético, não conseguia ver qual era a beleza daquelas letras, apenas sabia que eram obra de um famoso calígrafo.

Xu Zheng alugara ali perto um pequeno pátio para ele e Zhang San Niang se instalarem. O espaço não era grande, pois os aluguéis na capital eram caros demais; não podiam pagar algo maior. Por sorte, a área era também um porto, cheia de hospedarias baratas. Xu Ping arranjou um lugar próximo para acomodar os trabalhadores e, junto de Xiuxiu, foi ver a loja de açúcar branco.

Era inverno, o rio raso, sem muitos barcos, mas a avenida à beira d’água fervilhava de gente. Ao longo da margem, alinhavam-se lojas das associações de frutas, doces e outros ofícios, formando um quadro animado. Xiuxiu olhava para todos os lados, maravilhada com tamanha agitação, sentindo que um par de olhos não era suficiente para abarcar tudo. Quando chegaram diante da loja, Xu Ping disse: “Veja, aqui está a nossa loja na capital”.

Xiuxiu olhou e comentou baixinho: “Como é menor que a casa de vinhos de Baisha!”.

Xu Ping sorriu: “Isto aqui é só para despachar mercadoria; como poderia se comparar a uma casa de vinhos?”.

O solstício de inverno seria no dia seguinte. Naquele momento, a Rua Imperial já estava fechada, e um pouco adiante ficava a Ponte da Província, o fim da estrada. Xiuxiu, olhando a via larga como uma praça, murmurou: “Que rua boa! Larga e lisa, por que não deixam o povo passar?”.

Xu Ping explicou: “Esta é a Rua Imperial, por onde passa o imperador. Não é lugar para o povo comum. Você não sabe que a cidade de Kaifeng é cortada por esta rua? Há parentes que moram de lados opostos e acabam não se vendo nunca. Nós só viemos aqui de vez em quando; não há por que reclamar!”.

Xiuxiu se assustou: “Então, normalmente também não deixam passar?”.

Xu Ping respondeu: “Não é bem assim. Em dias comuns, há muita gente, vários vendedores de rua, é muito animado”.

Xiuxiu soltou um suspiro de alívio: “Menos mal. Senão, se duas famílias morassem em lados opostos da rua e parecessem separadas por dezenas de léguas, seria mesmo triste”.

Na verdade, não só naquela época, mas também em sua vida anterior, Xu Ping sabia que quando um líder saía, fechavam as ruas. O imperador sairia no dia seguinte com os ministros para sacrificar aos céus; fechar a rua por um ou dois dias não era grande coisa. Porém, como aquela era a via oficial do palácio, ela era fechada muitas vezes ao ano, o que incomodava um pouco os moradores dos dois lados da cidade.

Depois de contemplar a Rua Imperial, Xu Ping levou Xiuxiu de volta à loja para descansar e tomar água.

Assim que entraram, um criado impecavelmente limpo veio ao encontro deles, perguntando gentilmente: “Senhor, cansou-se na viagem; hoje vai querer quantos quilos de açúcar branco?”.

Era o costume dos comerciantes: independentemente de conhecerem ou não o cliente, começavam tentando criar familiaridade.

Xu Ping disse: “Chamo-me Xu Ping, sou o jovem proprietário daqui. Vim passear e, cansado, entrei para tomar um chá”.

O criado apressou-se a responder: “Ah, é o jovem patrão! Vou levá-lo ao gerente Lin”.

Xu Ping e Xiuxiu seguiram o criado, passando pelo balcão até uma sala elegante. Era claramente um espaço reservado para clientes importantes: móveis de madeira nobre, quadros assinados por mestres nas paredes, tudo de grande valor.

Na sala havia uma mesa de oito imortais, onde estavam sentados dois homens. Um deles, de quarenta e poucos anos, vestia roupas azuis e tinha um ar erudito; era o gerente Lin de plantão. Do outro lado, estava um rapaz de quinze ou dezesseis anos, pele clara, roupas simples, com um jeito tímido.

Não era preciso perguntar: o jovem ao lado do gerente Lin era certamente o pequeno eunuco do palácio mencionado por Zhang Tianrui.

Era a primeira vez que Xu Ping via um eunuco de verdade e não pôde evitar lançar alguns olhares curiosos.

Naquele tempo, os homens que serviam o imperador e sua família não eram chamados de eunucos, mas de servidores internos, e os mais jovens como aquele à sua frente eram chamados de “pequeno portão amarelo”. O grupo de servidores da corte na dinastia Song não tinha o prestígio da dinastia anterior, a Tang, nem a influência na sociedade das dinastias Ming e Qing posteriores, excetuando-se a era do imperador Daojun, que agiu como se tivesse sido atingido por um pontapé de burro.

Na dinastia Song, os servidores do palácio se assemelhavam mais a pessoas comuns; o próprio imperador os via como uma espécie especial de ministros e não como servos pessoais. Uma vez conquistada a confiança, eles podiam fazer de tudo: comandar tropas, fiscalizar vinho e impostos, até assumir cargos de governador ou juiz — praticamente tudo que os militares faziam, eles também podiam fazer. Afinal, os militares não tinham muito prestígio e, no fim, todos eram quase iguais; ninguém achava que valia menos que os outros. O nível de competência variava muito: alguns alcançavam grandes feitos, outros causavam danos por onde passavam.

Os servidores com alguma posição quase sempre formavam família, adotavam filhos quando possível, não só para cuidar da velhice, mas também para dar continuidade à carreira. Na época da dinastia Song do Norte, a principal fonte de novos servidores era a adoção, uma geração sucedendo a outra, traço marcante daquele tempo.

Quanto ao pequeno servidor que, segundo Zhang Tianrui, viera arranjar confusão na loja de açúcar, Xu Ping não tinha interesse algum em se envolver. Ora, ele fornecia a técnica para a parceria; essas questões cabiam a Li Duanyi resolver. Se tivesse que fazer tudo sozinho, para que precisaria de um sócio?

Além disso, era evidente que aquele pequeno servidor só viera sondar o ambiente; ninguém o levava realmente a sério. Desde o imperador Zhenzong, estava proibido que as compras do palácio fossem feitas diretamente, devendo passar pelo Departamento de Compras dos Três Ministérios. Claro, a lei existia, mas sempre havia jeitos de burlá-la, e as compras extraoficiais nunca cessaram. Porém, grandes aquisições não podiam ser feitas sem passar pelos Três Ministérios; o tesouro particular do imperador ainda não estava totalmente fora do controle deles, e, se comprassem algo sem autorização, ninguém pagaria a conta. Compras pequenas, como uma dama do palácio querer um doce ou uma concubina desejar um petisco de fora, não interessavam aos Três Ministérios. Mas se um pequeno servidor falasse em comprar milhares de quilos de açúcar, sem provas, quem acreditaria nele?

O importante era descobrir logo quem estava por trás dele, negociar discretamente e, dependendo da proposta e da força de cada lado, decidir se fariam as pazes ou entrariam em conflito.

O gerente Lin, ao ver Xu Ping, levantou-se apressado para cumprimentá-lo: “O jovem patrão teve tempo de vir hoje?”.

Xu Ping respondeu: “Vim à cidade para passar o festival com meus pais. Cansado da caminhada, aproveitei para tomar um chá na loja. Sinta-se à vontade, gerente”.

O gerente Lin apresentou ao jovem do palácio: “Este é o secretário-chefe Zhou, veio tratar de alguns negócios conosco”.

O pequeno servidor levantou-se de imediato, cumprimentou Xu Ping e disse, um pouco hesitante: “Sou Zhou Qing. Meu superior… pediu que eu viesse tratar de negócios com a loja de vocês”.

Xu Ping, vendo o nervosismo e a hesitação do rapaz, percebeu que ele não tinha jeito de quem vinha extorquir ninguém. Suspirou internamente: certamente algum servidor poderoso do palácio o obrigara a fazer aquilo; ganhar a vida em qualquer lugar não era fácil. Se tivesse sucesso, não ganharia nada; se desse azar e fosse pego como exemplo pelas autoridades, levaria uma surra, ou até perderia a cabeça. Felizmente, era a imperatriz viúva quem governava e, como toda mulher, tendia a proteger os seus; esses servidores tinham a vida um pouco melhor. Se fosse um imperador de temperamento forte, não seria raro que um servidor acabasse morto a pauladas por usar o nome do palácio em benefício próprio.

Xu Ping retribuiu o cumprimento: “Por favor, secretário, fique à vontade. Vou apenas tomar meu chá e partir”.

O criado trouxe o chá, Xu Ping sentou-se e bebeu devagar.

O gerente Lin e o pequeno servidor já haviam conversado o que tinham de conversar; agora apenas esperavam. Um aguardava notícias do dono, o outro não ousava voltar sem resultado. Com a chegada de Xu Ping, ambos ficaram desconfortáveis.

Principalmente Zhou Qing, o jovem servidor, ainda muito novo, habituado à vida reclusa do palácio, pouco à vontade com estranhos e claramente acuado diante dos olhares insistentes de Xu Ping.

Xu Ping, na verdade, não tinha outra intenção, apenas sentia-se curioso diante daquele homem desprovido de algo essencial à sua natureza; afinal, em sua vida anterior, tais figuras haviam desaparecido do mundo há muito tempo, soterradas pelo pó da história.

Ao terminar o chá, o pequeno servidor já estava quase chorando sob o olhar de Xu Ping.

Empurrando a xícara, Xu Ping disse ao gerente Lin: “Agradeço a hospitalidade, não vou atrapalhar mais, vou me retirar”.

O gerente Lin convidou-o a voltar sempre e acompanhou-o até a porta.

Quando viu o gerente voltar para a loja, Xiuxiu finalmente ousou perguntar baixinho: “Senhor, aquele que estava sentado com vocês, quem era? Por que você não parava de olhá-lo?”.

Xu Ping, um pouco envergonhado, respondeu: “Você também percebeu que eu o encarei? Isso não é bom, pode parecer falta de decoro. Quanto àquele rapaz, é um servidor do palácio”.

Xiuxiu não sabia o que era um servidor do palácio e torceu os lábios: “E o que tem de interessante para olhar nele?”.

Os dois estavam prestes a ir embora quando, de repente, viram um oficial montado, acompanhado de dois criados, dirigindo-se diretamente à loja de açúcar branco. Xu Ping, sem saber o que estava para acontecer, parou.

O oficial entrou, e o criado saudou-o: “O inspetor teve tempo de vir, por favor, entre para um chá!”. Assim o conduziu à sala reservada.

Sem entender nada, Xu Ping sentiu alguém puxá-lo por trás: “Jovem patrão, você está aqui, venha comigo”.

Virando-se, Xu Ping viu que era Zhang Tianrui e pensou consigo mesmo como aquele homem era furtivo.

Os dois misturaram-se à multidão em frente a uma loja de balas e Xu Ping perguntou em voz baixa: “Já descobriu quem está por trás disso?”.

Zhang Tianrui suspirou: “Ouvi dizer que foi Yan Wenying quem mandou aquele pequeno servidor”.

Xu Ping ficou confuso: “E quem é Yan Wenying?”.

“Ah,” Zhang Tianrui hesitou, “é um dos servidores mais influentes do palácio, com contatos dentro e fora dele”.

Xu Ping continuou sem entender: “Mas ele, sendo apenas um servidor, por que implicar conosco? Sem falar que temos o apoio do marechal Li, mesmo que nos prejudique, ele não ganha nada com isso!”.

Zhang Tianrui suspirou novamente: “É verdade, mas ele sempre foi muito ganancioso e pode estar agindo em conluio com alguém”.

Xu Ping não quis especular e perguntou: “Quem era o oficial que entrou agora na loja? Foi você quem o chamou para assustar o pequeno servidor?”.

Zhang Tianrui sorriu: “Esse é Zhang Weiji, o responsável pela fiscalização de mercadorias na capital. É meu amigo e o chamei para dar um susto naquele servidor atrevido!”.

Era também um servidor do palácio, mas com muito mais status e poder.

Mal Zhang Tianrui terminou de falar, Xu Ping viu Zhou Qing, o pequeno servidor, sair correndo da loja, cabeça baixa, enxugando as lágrimas. Não se sabe o que Zhang Weiji lhe dissera, mas, certamente, não tinha sido nada agradável.