Capítulo 13: Ramo Quebrado

Os dias tranquilos passaram rapidamente até fevereiro do ano seguinte. O gelo se dissolvia, e o vento que soprava no rosto já não trazia frio; à beira do rio, os salgueiros começavam a brotar. Era uma época de intensa atividade no campo: aragem e plantio de primavera, pois todo o planejamento do ano depende desse início.

Sem esperar o fim do mês de janeiro, Xu Ping retornou à vila, organizando os trabalhadores para reparar os campos e cuidar dos canais e barragens. Ao redor da barragem reformada no ano anterior, abriram mais de quinhentos acres para o cultivo de arroz; antes do inverno, já haviam arado profundamente, e agora era hora de nivelar o solo e preparar os canteiros. Com isso, diminuía-se a área de plantio de sorgo-doce, já que havia bastante alimento ensilado restante.

Naquele dia, após distribuir as tarefas aos grupos, Xu Ping recebeu no pátio alguns senhores que vieram buscar ferramentas agrícolas compradas na vila.

Li Yuncong, com um sorriso bajulador, disse a Xu Ping: “Jovem senhor, ainda há sementes de milhete na vila? Este ano abri muitos campos novos e gostaria de plantar um pouco também.”

Xu Ping, ao olhar para seu rosto escurecido, sentiu vontade de dar-lhe um tapa. Entre todos os senhores com quem lidava, aquele era o mais astuto. Que história era essa de abrir muitos campos? Na verdade, a fama do alimento ensilado produzido na propriedade de Xu Ping havia se espalhado, e muitos vilarejos ao redor começaram a plantar mais sorgo-doce, tornando as sementes difíceis de encontrar. Li Yuncong sempre foi mesquinho; enquanto os outros agiam, ele hesitava, mas ao ver Xu Ping vender carneiro a preços altos na primavera, ficando rico, ficou invejoso.

Essas técnicas Xu Ping nunca quis guardar só para si. Sabia que os vilarejos vizinhos arrancavam informações dos seus trabalhadores, mas nunca impediu. Aproveitar sozinho a tecnologia trazida de outra vida não daria para se destacar. Técnicas agrícolas não são como açúcar refinado; mesmo difundidas, não impedem seu lucro.

Mas Li Yuncong, esse pequeno proprietário dado a espertezas, era desagradável, e Xu Ping respondeu de mau humor: “Minha vila usa muito sorgo-doce, e ainda compramos alguns cavalos recentemente; mal temos o suficiente para nós, não sobra para te vender! Procure em outro lugar!”

Ao lado, Ye Tianlong animado disse a Li Yuncong: “Senhor Li, eu tenho! Um alqueire por apenas duzentas moedas, preço justo! Quer?”

Li Yuncong suspirou: “Ye gordo, isso é um roubo! Embora seja época de escassez, mesmo na capital o grão não passa de cinquenta moedas por alqueire. Como ousa cobrar duzentas por um sorgo que ninguém come, e ainda preço cheio? Com esse coração negro, não teme o castigo dos céus?”

Ye Tianlong torceu a boca: “É pegar ou largar! Castigo dos céus? Só se ele estiver cego para proteger gente como você! Eu vendo sementes, entendeu?”

Comparado a Li Yuncong, Ye Tianlong era mais generoso, encomendava mais ferramentas agrícolas de Xu Ping, pronto para trabalhar duro no novo ano, seguindo os passos da propriedade da família Xu. Esse era um grande cliente, e Xu Ping apreciava vê-lo provocando Li Yuncong.

Nesse momento, Tan Benian, gerente do restaurante da cidade de Baisha, entrou apressado, ofegante, dizendo a Xu Ping: “Jovem senhor, a senhora mandou um recado de Pequim: o senhor adoeceu, é urgente, vá para a capital imediatamente, não perca tempo!”

Xu Ping ficou alarmado, levantando-se de imediato.

Seu pai, Xu Zheng, sempre teve saúde robusta, embora ao longo do ano fosse inevitável pegar algum resfriado, mas nunca viu sua mãe tão preocupada. Usando palavras de extrema urgência, o pai certamente estava gravemente doente.

Desde que Xu Ping chegara a este mundo, sua pequena família era harmoniosa: pai bondoso, filho respeitoso, felicidade pura. Apesar de o pai ser avarento e a mãe orgulhosa, eram pessoas de bom coração e nunca exageraram; era uma família comum, e por isso o afeto era ainda mais precioso.

Chamou Xu Chang, deu-lhe algumas instruções, e montou a cavalo, saindo da vila.

De Baisha a Zhongmou, seguiu pela estrada oficial entre as duas capitais, um percurso de cerca de oitenta li. Xu Ping partiu de manhã, chegando em casa na capital à tarde.

Ao entrar, percebeu o clima estranho. Baofu e Dou’er estavam desanimados: um agachado preparando remédios, outro selecionando verduras.

Ao ver Xu Ping, Dou’er largou as verduras e correu para o quarto de Xu Zheng, gritando: “Senhora, o jovem senhor chegou!”

Baofu cumprimentou, e Xu Ping perguntou: “O que aconteceu em casa?”

Antes que Baofu respondesse, Zhang San-niang saiu do quarto, chorando: “Meu filho, ainda bem que chegou! Venha ver seu pai—”

Xu Ping não se preocupou com Baofu e seguiu Zhang San-niang. Encontrou o pai, Xu Zheng, deitado na cama, rosto amarelado, olhar perdido fixo no teto.

Xu Ping aproximou-se, perguntando suavemente: “Pai, onde sente desconforto? Como ficou doente de repente? Será que pegou um resfriado com esse tempo instável?”

Xu Zheng virou a cabeça, suspirou profundamente, apenas balançando a cabeça.

Zhang San-niang aproximou-se, empurrando o marido: “Fale logo! Criamos nosso filho para ajudar os pais. Ficar deitado assim, até quando?”

Antes de terminar, as lágrimas voltaram a cair.

Xu Zheng olhou para Zhang San-niang, suspirou novamente, mas continuou em silêncio.

Xu Ping viu que não adiantava insistir, levou a mãe para fora, perguntando baixinho: “O que houve, pai sofreu alguma humilhação fora de casa?”

Zhang San-niang, cautelosa, olhou para dentro e sussurrou: “Meu filho, lembra que antes do Ano Novo o palácio comprou vinte mil jin de açúcar da nossa loja?”

Xu Ping assentiu: “Lembro, demorei para preparar o pedido porque estava ocupado na vila. Mas eu avisei ao pai sobre os perigos de lidar com eunucos e poderosos do palácio; ele disse que era negócio legítimo. Algo aconteceu com a mercadoria? Não receberam o pagamento?”

Zhang San-niang suspirou: “Não vimos um centavo! Só receberam pagamento em mercadoria, mercadoria velha: uma pilha de chá podre, que nem ratos comem! E ainda chamaram de chá novo de qualidade, trocando pelos vinte mil jin de açúcar, que saiu de graça!”

Xu Ping ficou perplexo: “Como isso é possível?”

Como não seria? No Império Song, nunca pagavam em dinheiro vivo, nem salário de funcionários era pago totalmente em moeda, parte era sempre em mercadoria. Por isso, muitos bens eram operados pelo governo, sem saber para quem vender. Ainda mais para comerciantes. Quantos empresários foram arruinados por pagamentos assim, obrigados a aceitar mercadorias sem valor. Negócios governamentais dependiam de comerciantes para absorver esses encargos.

Zhang San-niang limpou as lágrimas: “Mais de dez mil moedas! Você conhece o temperamento do seu pai, isso é como tirar-lhe a vida!”

Xu Ping apressou-se a consolar: “Dinheiro é coisa externa, sempre se pode ganhar mais, mas a saúde é nossa, convença-o a não se deixar abater, trate como se nunca tivesse conseguido esse dinheiro.”

Zhang San-niang sorriu amargamente: “Quando se trata de dinheiro, seu pai não é fácil de convencer.”

Xu Ping também permaneceu calado. Seu pai era ótimo em tudo, mas não abria mão de nenhum centavo, calculando cada moeda. Perder de repente uma soma tão grande era realmente devastador.

Mas ficar deitado não resolve nada. Era preciso tentar recuperar o dinheiro.

Xu Ping perguntou: “A loja não é só nossa, o que a família Li diz?”

“Que podem tentar resolver, mas avisaram que é complicado, não sabem onde está o problema e não garantem recuperar o dinheiro.”

Ouvindo isso, Xu Ping pensou. Vender açúcar ao palácio era fácil, receber o pagamento era difícil, envolvia muitos departamentos. Segundo as regras, receber tudo em dinheiro era impossível, até salários e soldos eram pagos parcialmente em moeda só com ordem imperial, imagine o pagamento a comerciantes. Mas, normalmente, mesmo com pagamento em mercadoria, não causavam prejuízo tão grande, pois certos produtos eram inúteis para o governo. O normal era perder uns dez por cento, pois os funcionários sempre tiravam vantagem, e os funcionários do Império Song não eram inocentes; até os salários pagos em mercadoria eram manipulados por funcionários intermediários. Mas embolsar uma soma tão grande, só com apoio de altos funcionários, ainda mais envolvendo uma família poderosa como a Li.

Quem teria coragem?

Xu Ping logo pensou em Ma Jiliang. Ele era responsável pelos armazéns na capital, de onde saía a mercadoria para pagamento. O processo nunca era simples: diziam que pagariam com alúmen, mas não havia o suficiente, trocavam por especiarias, depois por chá, sempre mudando. Quem perdia ou ganhava era determinado pelos funcionários, que lucravam nesses momentos.

Sumir com uma soma tão grande só com aval de altos funcionários.

Antes, Xu Ping tolerava perdas, mas desta vez era diferente. Não era só pelo valor, mas porque a família Ma criava problemas repetidamente. E, conhecendo o temperamento de Xu Zheng, se não recuperasse o dinheiro, a doença não melhoraria.

Após pensar, Xu Ping disse à mãe: “Mãe, tente convencer o pai, eu vou buscar o pagamento, não podemos perder vinte mil jin de açúcar.”

Zhang San-niang levantou a cabeça: “Até o poderoso Li não conseguiu resolver; o que você pode fazer? Meu filho, dizem que o povo não deve enfrentar o governo, não crie problemas.”

Xu Ping respondeu: “Nem sempre o poder resolve tudo, há sempre um antídoto. Num mundo pacífico, não se pode aceitar ser roubado sem razão. Fique tranquila, sei meus limites.”

“O que você vai fazer?”

Xu Ping não tinha um plano, mas respondeu à mãe: “Vou primeiro à loja ver o chá que nos deram, depois penso. Vocês aguardem as notícias em casa.”