Capítulo 32: Portão de Donghua

Este episódio não passou de uma pequena digressão. Só depois do meio-dia, a chamada dos trezentos e setenta e sete novos doutores foi finalmente concluída. Com o término da chamada, recebiam o decreto imperial, livravam-se das vestes humildes e eram agraciados com o manto verde e o leque cerimonial, tornando-se oficialmente funcionários do império.

Devido à longa duração da cerimônia, o imperador costumava oferecer aos novos doutores duas iguarias para acalmar a fome. Quanto ao sabor dos alimentos, Xu Ping só podia dizer que o valor estava no gesto do imperador; bons ou maus, eram preparados pelos cozinheiros reais e não cabia reclamar. Além disso, ninguém sabia quando tinham sido feitos, pois já estavam completamente frios. Apesar disso, era preciso comer tudo até o fim, como sinal de respeito à graça imperial, e Xu Ping sempre temia que aquilo lhe causasse algum mal-estar.

O que vinha a seguir era, para Xu Ping, o procedimento mais surpreendente de todos. O exame imperial tinha como objetivo maior reservar para o monarca o privilégio de selecionar os talentos do império. Por isso, os novos doutores da dinastia Song não podiam, após aprovados, prestar reverência nem ao examinador principal nem aos altos oficiais do governo, tampouco se declarar discípulos deles, regra esta rigorosamente observada. Não se rendiam homenagens aos examinadores nem aos ministros, mas era obrigatório agradecer ao imperador. E quem era o imperador? Esse agradecimento não podia ser feito de mãos vazias: ao curvar-se, cada um devia entregar cem taéis de prata reluzente como oferta de gratidão, recolhida por servidores postados junto ao portão do palácio. Só naquele dia, com trezentos e setenta e sete novos doutores, o palácio arrecadou mais de trinta mil taéis de prata — todo o esplendor da celebração era, na verdade, financiado pelos próprios homenageados.

Xu Ping viera preparado, levando consigo a prata apenas para esse fim. Embora não compreendesse o motivo de tal costume, não teve alternativa senão cumpri-lo. Por sorte, sua família era abastada, pois a maioria ali, depois de entregar os cem taéis, ficava reduzida à miséria — muitos tinham até pedido empréstimos a conterrâneos. Nos dias seguintes, as comemorações entre os novos doutores continuariam, com reuniões e banquetes que consumiam rios de dinheiro; não poucos, para isso, recorriam a agiotas.

De fato, ao sair pelo Portão Leste da Flor, os recém-formados conquistavam a glória suprema, mas para a maioria isso significava também se tornar, de repente, um completo pobre-diabo. O que fazer então? Não era problema: do lado de fora do portão, aglomeravam-se as famílias mais ricas da capital, especialmente aquelas que mantinham filhas solteiras à espera desse momento, prontas para fisgar um novo doutor e fazê-lo genro. A famosa disputa por genros sob o placar dos aprovados acontecia justamente quando os novos doutores estavam mais vulneráveis financeiramente, esgotados e desamparados, diante de uma pilha de joias, dinheiro e uma donzela encantadora — como resistir? Era uma das cenas típicas da capital.

Depois de um dia inteiro de agitação, Xu Ping estava exausto; a euforia de ter sido aprovado entre os melhores já passara, e ele apenas seguia com a multidão para fora do Portão Leste da Flor.

Na frente, seguia o laureado do ano, montado num cavalo imperial, ostentando as flores concedidas pelo imperador e acompanhado por servidores especialmente destacados, desfrutando do aclame popular. Em alguns anos, o segundo e o terceiro colocados também podiam acompanhá-lo, embora com menos pompa, aproveitando a oportunidade de se destacar. Naquele ano, contudo, havia cinco primeiros colocados, mais Xu Ping, totalizando seis; por isso, todos seguiram apenas atrás do laureado, misturados à multidão de centenas de novos doutores, saindo juntos do portão.

Do lado de fora, estendia-se o distrito comercial mais movimentado da capital, onde se alinhavam as melhores tabernas; em menos de dois quilômetros, os becos estavam cheios dos bordéis mais famosos da cidade.

Era tarde, ainda longe do anoitecer, e a primavera estava em seu auge. Os dois lados da rua central estavam repletos de cidadãos ansiosos para ver a procissão. Assim que Wang Yaochen, o primeiro colocado, apareceu montado, uma onda de aplausos irrompeu. Era o momento de ostentar o prestígio imperial: os servidores lançavam punhados de moedas de cobre à multidão, e uma turba de rapazes e crianças corria atrás, disputando as moedas.

Xu Ping só pôde balançar a cabeça diante da cena, pois todo aquele dinheiro vinha, afinal, dos próprios doutores. Corria o boato de que, às vezes, no meio das moedas, misturavam-se algumas de prata ou ouro; quem sabe se, naquele dia, alguém não teria sorte de recuperar parte do que havia gasto.

A taxa de agradecimento só seria abolida no reinado do imperador Shenzong; Xu Ping não teria a chance de usufruir desse benefício.

Os laureados não podiam ser capturados ao acaso; os ricos que aguardavam do lado de fora, verdadeiros caçadores, não se misturavam aos curiosos, mas observavam a multidão de mais de trezentos doutores com olhos ávidos e cobiçosos.

Xu Ping, por ser o mais jovem, mal pôs o pé fora do portão e já sentiu inúmeros olhares cravados sobre si. Felizmente, embora a família Xu não tivesse grande influência política, era um dos maiores nomes do comércio, e muitos dos abastados conheciam-no, sabendo que já estava prometido em casamento; só podiam amaldiçoar a má sorte, resignados.

Depois de passar pelo portão e chegar à rua principal, inúmeros criados e pajens correram em direção aos doutores que já haviam sido observados de antemão.

Brandindo pergaminhos de apresentação, anunciavam em altos brados:
"Família Zhang dos Baldes, do lado oeste da cidade, felicita o ilustre doutor pela grande conquista!"

"Família Li das Frutas, do lado leste, felicita o ilustre doutor pela grande conquista!"

Enquanto proclamavam seus votos, puxavam com insistência os mais jovens entre os doutores para levá-los a suas casas.

Três pajens correram ao mesmo tempo na direção de Xu Ping, cada um apresentando-se e lançando olhares desconfiados aos outros, cercando-o de imediato.

Com a concorrência, começaram a disputar preços em plena rua. Um prometia uma filha de dezesseis anos, bela como uma flor, habilidosa em música, xadrez, caligrafia e pintura, com dote de duzentos mil.

Duzentos mil equivalia a dois mil moedas de ouro, nada além do usual. Havia um preço de mercado para conquistar doutores para genro, mas para alguém jovem e entre os melhores, como Xu Ping, esse valor era inaceitável.

Logo outro subiu a oferta, e o dote rapidamente ultrapassou meio milhão. Quanto à beleza da moça, isso era subjetivo; com dinheiro, podia-se sempre tomar concubinas.

Em pouco tempo, o dote chegou a um milhão — uma verdadeira fortuna. Xu Ping tocou o rosto, surpreso de possuir tamanho encanto.

Acima desse valor, as ofertas já não acompanhavam. O primeiro pajem, não se dando por vencido, girou os olhos e exclamou em voz alta:
"Minha família também oferece um milhão de dote! E mais duas criadas, criadas desde pequenas em casa, belas e delicadas, de apenas treze anos, treinadas em canto e dança, para acompanharem a donzela em seu casamento!"

Xu Ping levou um susto; aquilo já era exagero. Era comum entre os ricos criar cortesãs na família, e há estudiosos que apreciavam tais excentricidades, mas anunciar isso abertamente era de mau gosto.

Tossindo, Xu Ping disse aos três pajens à sua volta:
"Sou Xu, o jovem que mantém a loja de açúcar branco junto à ponte da cidade; minha família já selou um noivado! Se nem isso sabem, melhor perguntarem a seus patrões como pretendem prosperar nos negócios aqui na capital!"

Dito isso, afastou-se deles de cabeça erguida, abrindo caminho entre a multidão.

No comércio do açúcar branco, poucas famílias na capital podiam rivalizar com os Xu em riqueza; por isso, nenhum outro pajem ousou abordá-lo.

Fora da multidão, Xu Ping olhou para trás e viu aquela imensa massa de novos doutores ainda submersa no mar de gente. Os que tinham nomes nos primeiros lugares eram, em sua maioria, jovens entre vinte e trinta anos; era uma característica da dinastia Ren, que valorizava os candidatos mais precoces, garantindo-lhes mais tempo de atuação na política. Já entre os últimos colocados, muitos eram de idade avançada — havia até um de cabelos brancos e passos vacilantes, sendo empurrado de um lado a outro, quase às lágrimas.

Os novos doutores vestiam mantos verdes, sem tempo para trocar de roupa, sobrepondo-os ao que usavam antes; essa aparência exótica fazia deles verdadeiros pontos luminosos na multidão. Mesmo fora do tumulto, Xu Ping ainda sentia olhares cobiçosos sobre si.

Só pôde lamentar em pensamento: Lin Su Niang e Lin Wen Si não se preocupavam, será que não sabiam o quanto ele era disputado naquele dia? Deviam ter vindo cedo para protegê-lo. Se, sem querer, alguma rica herdeira o fisgasse, seria um grande prejuízo — afinal, haviam esperado tanto tempo.

Claro, Xu Ping estava exagerando. "Mulher de provações não se abandona", dizia o primeiro preceito das três leis do Grande Song, não era apenas um dito vazio. Quando Xu Ping se comprometeu, a família Xu era apenas proprietária de uma modesta taberna; agora, enriquecidos, só se perderiam Lin Su Niang se a própria viesse romper o compromisso, ou se caíssem em total desgraça.

Enquanto olhava ao redor à procura de Liu Xiao Yi, Cheng Jun surgiu da multidão, correu até Xu Ping e, ofegante, lhe deu os parabéns.

Cheng Jun fora aprovado na segunda classe, muito abaixo de Xu Ping. Essa distinção entre as classes não era trivial: influenciava diretamente o futuro. Os de primeira classe não só recebiam cargos mais altos, deixando impressão ao imperador, como ascendiam mais rápido; muitos, em menos de dez anos, já ingressavam na Academia Imperial. Os de classe inferior, ainda que oriundos de boas famílias, passavam a vida nos escalões menores, sem jamais se equiparar aos de classe superior. O laureado, então, era alvo de todos os favores: após um ano em cargo local, podia retornar à capital para relatar pessoalmente ao imperador, recebendo funções ainda mais prestigiadas.

Xu Ping retribuiu as felicitações de Cheng Jun.

Na terra natal, Meizhou, os Cheng eram uma das maiores famílias. Os Su só elevaram o nome da casa depois que Su Huan, em meados do segundo ano da Era Sagrada, tornou-se doutor. Só então os Cheng aceitaram casar a irmã de Cheng Jun com Su Xun, que depois teve Su Shi e Su Zhe; só quando os dois irmãos se destacaram é que as famílias puderam se considerar iguais. Naquele tempo, os Cheng eram ricos e os Su, pobres, sustentados apenas pelo título de doutor de Su Huan. Foi graças ao dote trazido por Madame Cheng que os Su conseguiram manter-se e educar os filhos; nem todos têm a sorte de um Ouyang Xiu, que se fez sozinho.

Su Huan, o pilar dos Su, era apenas doutor de segunda classe; Cheng Jun, agora, sentia-se plenamente satisfeito, sabendo que não mais seria visto como inferior ao visitar a irmã. Em Meizhou, diferente do coração do império, o prestígio do nome ainda era muito valorizado; a vitória de Cheng Jun consolidava a posição da família.

Conversaram um pouco e Cheng Jun sugeriu:
"Yunxing, caminhando mais um pouco, chegaremos à mais famosa Casa do Alume da capital; que tal comemorarmos com um vinho?"

Xu Ping recusou, balançando a cabeça:
"Sou filho de Kaifeng, minha família me espera ansiosa; hoje não tenho tempo. Deixemos para outro dia."

Cheng Jun lamentou:
"Que pena! Justo hoje era dia de celebrar, cantar, beber até o amanhecer! A Casa do Alume estará lotada. Se não vais, irei sozinho."

A Casa do Alume, que depois se tornaria a famosa Fanlou, era uma taberna oficial reconstruída no lugar do antigo depósito de alume, símbolo do luxo na capital e modelo para as tavernas do império. Ali aconteceram inúmeras histórias; a célebre Li Shishi, dos tempos futuros, ali encantou poetas e até o próprio imperador, testemunhando a decadência da dinastia Song.

Xu Ping ainda esperou um pouco, quando passaram por ele Bao Zheng e Wen Yanbo, figuras respeitadas, que o cumprimentaram calorosamente. Agora, Xu Ping já não era o filho de comerciante de ontem: estava entre os melhores, merecedor do olhar do imperador, e todos dentro da turma o tratavam com muito mais respeito.

Os dois também iam comemorar e convidaram Xu Ping. Ele recusou, dizendo que precisava esperar a família, e os viu atravessar a rua em direção ao bairro de Huihe. Não eram tão ricos quanto Cheng Jun; depois de entregar a prata do agradecimento, só podiam escolher uma taberna humilde para brindar.

Após vê-los partir, Liu Xiao Yi apareceu, ofegante, ao encontro de Xu Ping, reclamando:
"Jovem senhor, as ruas estavam tão lotadas que mal consegui me mover! O senhor espera há tanto, este servo merece castigo! Suba logo no cavalo, pois o patrão e a senhora certamente já estão ansiosos em casa!"