Capítulo 55: Prata Medicinal

Sang Yi era acostumado a capturar ladrões, especializado em seguir e vigiar, por isso ficou encarregado de seguir Qin Huailiang e descobrir quem eram as duas pessoas que o acompanhavam.

Xu Ping voltou à hospedaria, inventou uma desculpa e pegou com a mãe um lingote de prata cuja cor era ligeiramente diferente; provavelmente era o prata medicinal trocado pela velha Hong.

Zhang San Niang tinha um temperamento impaciente; Xu Ping não ousou contar-lhe a verdade e apenas instruiu Liu Xiao Yi em segredo para vigiar a velha Hong nos próximos dias e relatar qualquer coisa estranha ao seu pai, Xu Zheng.

Com tudo devidamente arranjado, Xu Ping regressou à propriedade.

Nesses dias, estavam colhendo alfafa na fazenda, deixando os tocos para garantir o crescimento no inverno. A alfafa não é adequada para silagem, mas sim para feno; em termos técnicos, requer condicionamento. O ideal é secá-la até ficar meio seca, e depois armazená-la adequadamente.

Xu Ping projetou uma enfardadeira, que comprimía a alfafa em grandes fardos, facilitando o armazenamento e o transporte. O feno, compactado em fardos, mantém qualidade estável e economiza espaço durante o transporte de longa distância. Naquele tempo, o governo coletava o feno solto, medindo por volume, e o preço de uma medida era equivalente a um saco de grãos, mas transportar um volume de feno era muito mais difícil do que transportar a mesma quantidade de grãos.

Ao chegar à propriedade, Xu Ping foi primeiro ao terreiro para ver como andava a colheita da alfafa.

A enfardadeira era movida por burros, utilizando o princípio do manivela-biela para forçar a alfafa através de um canal fixo e moldá-la. Quando Xu Ping chegou, Xu Chang estava supervisionando três enfardadeiras em operação.

Ao vê-lo, Xu Chang cumprimentou: “Irmão mais velho, como teve tempo de vir hoje?”

Xu Ping respondeu: “O tempo esfriou, precisamos colher a alfafa rapidamente; se atrasar, ela perde nutrientes e o gado não gosta mais de comer.”

“Gao Daquan e Sun Qilang estão no campo com o pessoal sem descanso, não deve haver problema.”

Enquanto falava, Xu Chang ajeitou um fardo recém-saído da enfardadeira e elogiou: “Irmão mais velho, essa sua ideia é genial; os fardos economizam espaço. Se não fosse por isso, com tanta alfafa este ano, não teríamos onde guardar.”

Xu Ping assentiu, tocou o fardo para sentir a densidade, mas suspirou internamente. A tração animal não se compara a máquinas; três burros puxando ainda não conseguiam atingir nem metade da densidade dos fardos produzidos por máquinas modernas. Era o que se podia fazer.

Após inspecionar a colheita, Xu Ping retornou ao seu pátio.

Xiuxiu estava sentada ao sol, costurando protegida do vento. Quando viu Xu Ping, levantou-se apressada: “Finalmente o senhor voltou! Faz tempo que não o vejo.”

Xu Ping sorriu e perguntou: “Sentiu minha falta?”

Xiuxiu apenas balançou a cabeça, sem dizer nada.

Deixando Xiuxiu ocupada, Xu Ping entrou no escritório e examinou cuidadosamente o lingote de prata que pegara com a mãe. O chamado prata medicinal era branco e brilhante, muito semelhante à prata verdadeira, pesado na mão. Se não se prestasse atenção, facilmente se confundiria.

Xu Ping ainda guardava um lingote verdadeiro para comparação. Colocou os dois lado a lado: havia pequenas diferenças de cor, e, para enganar, ambos tinham sido moldados idênticos. Porém, a densidade do cobre é menor que a da prata, e portanto o peso era um pouco mais leve.

Lembrando que o latão branco é muito mais duro que a prata, Xu Ping pegou uma agulha com Xiuxiu e riscou levemente os dois lingotes: o verdadeiro ficou marcado, mas o “prata medicinal” mal se arranhou.

Segurando aquele falso prata, Xu Ping mergulhou em pensamentos. Seria aquilo realmente níquel-latão branco? Ele não tinha certeza, mas duvidava que naquela época se conseguisse refinar níquel. Não era difícil, similar ao ferro, mas os antigos dificilmente reconheciam tal metal, pois o níquel facilmente forma ligas com outros metais. Ferro meteorítico costuma conter níquel, por isso, na antiguidade, certas peças feitas desse material eram consideradas aço de alta qualidade, usadas em espadas e facas que não enferrujavam — na verdade, uma forma primitiva de aço inoxidável.

A dúvida permanecia: se eram capazes de produzir latão branco de níquel, por que não faziam aço inoxidável? Mesmo que afirmassem que era ferro meteorítico, já enganariam muita gente e sem riscos.

A noite anterior fora ventosa, mas pela manhã o céu estava claro e o sol aquecia o corpo. Xu Ping, sem chegar a uma conclusão, adormeceu sobre a mesa segurando o prata medicinal.

No sono, percebeu um movimento e acordou assustado.

Era Xiuxiu, que, temendo que ele resfriasse, cobria-o com um cobertor.

Vendo-o acordar, Xiuxiu, envergonhada, disse: “Desculpe incomodar o seu descanso.”

Xu Ping balançou a cabeça: “Não faz mal.”

Notando que Xiuxiu segurava algo amarelado, ele perguntou: “O que é isso?”

Xiuxiu respondeu: “É orpimento. Pedi para Su’er, serve para corrigir erros ao escrever.”

Xu Ping assentiu. O orpimento era o corretivo da Antiguidade; quando se cometia um erro ao escrever, usava-se para corrigir, daí veio a expressão “falar orpimento” — ou seja, falar levianamente.

Xiuxiu acrescentou: “Eu tinha deixado na mesa, o senhor não viu e quase encostou na boca enquanto dormia. Isso é venenoso, não deve ser ingerido. Vou guardar e não deixar mais por aí.”

“É venenoso?”

Xu Ping perguntou distraidamente.

Assim que falou, um lampejo brilhou em sua mente e ele bateu na mesa: “Entendi!”

O susto fez Xiuxiu levar a mão ao peito e perguntar: “O que foi? Quase me mata de susto!”

Xu Ping soltou uma gargalhada e bateu de leve no ombro dela: “Não é nada contigo. Eu estava intrigado com algo e, graças ao que você disse, de repente tudo ficou claro.”

Curiosa, Xiuxiu questionou: “Que assunto é esse que o preocupa tanto? Conte para mim também!”

Xu Ping sorriu e balançou a cabeça: “Não é coisa boa, não posso contar.”

Xiuxiu fez cara de desdém: “Também não quero saber!”

Dizendo isso, saiu do escritório para continuar seus afazeres.

Xu Ping virou e revirou o prata medicinal nas mãos, murmurando: “Eu estava preso a uma ideia — achando que era latão branco de níquel, por isso não fazia sentido. Graças ao orpimento da Xiuxiu, lembrei: não existe só um tipo de latão branco. Deve ser outro, latão branco arsenical, não é?”

Xu Ping só soube disso em sua vida passada, quando pesquisou sobre latão branco de níquel e descobriu que também havia uma liga de cobre e arsênico na história da China. O latão branco arsenical se parecia muito com o de níquel, tanto que os antigos confundiam ambos. Mas, como é tóxico e não possui propriedades superiores, caiu em desuso.

Quando as artimanhas dos alquimistas antigos para transformar pedra em ouro já não enganavam mais, eles inventaram essa liga de cobre e arsênico. Com baixo teor de arsênico, a liga ficava dourada — o chamado “ouro medicinal”. Com mais de dez por cento de arsênico, tornava-se prateada — o “prata medicinal”.

O “ouro medicinal” era facilmente distinguível do verdadeiro, por isso não se tornou popular; só a “prata medicinal” permaneceu em segredo. Xu Ping lembrou disso graças ao orpimento, pois era justamente esse mineral o reagente inicial para fabricar as ligas: orpimento é sulfeto de arsênico, que aquecido vira óxido de arsênico (arsênico branco), depois reduzido com carvão a arsênico metálico e misturado com cobre fundido, formando a liga. Mais tarde, o arsênico branco tornou-se comum e substituiu o orpimento e o realgar como reagente secreto desses alquimistas.

A reação química era simples, mas a qualidade da liga dependia da técnica usada para obter um material branco e brilhante como a prata.

Esclarecido, Xu Ping respirou aliviado.

Agora que sabia como funcionava a alquimia dos antigos, seria fácil investigar. O arsênico branco já era usado como remédio e vendido em farmácias, mas, por ser um veneno potente, não podia ser comprado livremente. Quem quisesse usar em grande quantidade certamente deixaria rastros.