Capítulo 53: Qin Segundo

Xu Ping estava junto ao balcão, conversando casualmente com Lu Pan sobre os negócios recentes. Lu Pan era novo no local e não tinha a mesma intimidade com a família Xu que Tan Benian, responsável pela estalagem, por isso suas palavras eram bem mais cautelosas.

Após trocarem algumas frases, Lu Pan suspirou: “A loja do patrão aqui em Vila Baisha está muito limitada; se fosse aberta na cidade de Dongjing, tudo seria muito melhor. Ouvi dizer que ultimamente, lá em Dongjing, às margens do rio Bian, também há gente imitando nosso estilo de vender petiscos cozidos em grandes panelas. No fim do dia, o dinheiro que ganham é suficiente para sustentar a família, e, de certo modo, estão até se saindo melhor que nós.”

Xu Ping ficou surpreso: “Já estão copiando nosso negócio na capital?”

Lu Pan assentiu e suspirou novamente.

Esse tipo de venda em grandes panelas era ideal para mercados e cais, ainda mais se acompanhada de um caldeirão de sopa de carne de cordeiro — barato, saciava a fome e matava o desejo de comer bem.

Xu Ping ainda pensava em quando voltaria à capital para abrir uma rede especializada nesse tipo de comércio, junto com o licor branco, firmando uma marca famosa na gastronomia de Kaifeng. Não esperava que tão cedo alguém já tivesse copiado sua ideia.

Mas não havia muito o que fazer; nesse tempo, nem se falava em proteção de propriedade intelectual. Mesmo em sua vida anterior, quando o arroz com frango ao molho apareceu, não havia como impedir que o prato se espalhasse por toda a cidade.

Num canto do abrigo, um homem de meia-idade, magro e pequeno, estava encostado a um fogareiro de carvão, saboreando licor branco com tofu e tripas.

Xu Ping apontou para lá e perguntou a Lu Pan: “Aquele prato que Qin Er está comendo, ainda não é vendido na capital, certo?”

Lu Pan respondeu: “Eles não conseguem fabricar nossos fogareiros, nunca ouvi que vendam esse tipo por lá.”

Xu Ping assentiu, apenas observando Qin Er, que comia com concentração, sem dizer mais nada.

Qin Er, cujo nome era Qin Huailiang, era originalmente um camponês de uma propriedade próxima, sem terras próprias, cultivando vinte ou trinta acres arrendados. Num lugar onde não faltava terra, essa era uma condição de extrema pobreza; toda sua riqueza consistia em duas casas de palha, seu único bem fixo, sem contar como cliente.

Sua esposa já havia morrido, e ele vivia apenas com a filha, Qin Yuniang. Yuniang era bonita, e no ano passado chamou a atenção do inspetor Zhou de lá, que a comprou como concubina, melhorando a vida de Qin Er um pouco.

No mês anterior, Qin Er teve um golpe de sorte, conseguindo uma quantia de dinheiro e abrindo uma pequena hospedaria na vila, passando a ser respeitado e chamado de Senhor Qin Er.

O inspetor era um oficial de baixa categoria, com salário miserável, incapaz de ajudar Qin Er financeiramente. Todos diziam que Qin Er havia encontrado uma barra de prata por acaso, trocando-a por moedas de cobre num banco de metais no condado de Zhongmou, o que lhe permitiu abrir a hospedaria.

A aparição da prata chamou a atenção de Xu Ping e Sang Yi, que passaram a se revezar em vigília na vila, observando Qin Huailiang, à espera de alguma pista.

Sang Yi investigou o banco de metais em Zhongmou, usando alguns recursos e descobriu que Qin Huailiang realmente trocou prata lá, e era prata legítima, sem problemas. O banco era especializado, com olhos experientes, impossível ser enganado por prata adulterada.

Mesmo assim, Qin Huailiang era a única pista de Xu Ping, que não desistiu.

Vendo Xu Ping fixar os olhos em Qin Huailiang, Lu Pan murmurou: “Este Qin Er deu muita sorte este ano; além de conseguir dinheiro e abrir uma loja, dizem que também arranjou companhia feminina para aliviar suas necessidades.”

Xu Ping não se interessava por notícias picantes e perguntou distraído: “Que mulher teria tão pouco discernimento, para se envolver com um homem que mal se aguenta de pé?”

Lu Pan, ainda mais baixo, quase sussurrando ao ouvido de Xu Ping, respondeu: “É a senhora Hong, que trabalha em sua casa.”

“O quê?!”

Xu Ping virou-se abruptamente, encarando Lu Pan.

Lu Pan fez sinal de silêncio, murmurando: “Só ouvi falar, nunca vi com meus próprios olhos.”

Xu Ping assentiu: “Onde há fumaça, há fogo. Deve ter acontecido algo que chamou a atenção dos outros, senão não haveria esse rumor.”

Desde que Hong havia brigado com Xiuxiu, perdera a confiança de Zhang San Niang; embora ainda estivesse empregada, tratava apenas de tarefas menores, sem mais responsabilidades. Mas seu salário permanecia intacto, e ela não tinha grandes despesas, então não havia motivo para se envolver com Qin Er.

Entre homem e mulher, tudo é incerto; basta um olhar e tudo pode acontecer. Xu Ping guardou a dúvida, mas preferiu não se aprofundar.

Qin Huailiang terminou o pequeno copo de licor, o rosto magro tornou-se mais rubro, e ele se aproximou do balcão, dizendo a Lu Pan: “Supervisor, esta refeição fica pendurada na conta, pagarei tudo quando vender o licor. E, por favor, mais vinte litros do ‘Licor do Bebarrão’, daquele forte.”

Qin Huailiang vendia licor em sua hospedaria, sempre abastecido pela família Xu, pagando depois de vender. Era o modelo mais comum nas pequenas lojas do campo, e garantia à família Xu o monopólio do licor naquela região. A hospedaria de Qin Huailiang era nova, frequentada por pobres querendo economizar, vendendo apenas o licor mais barato.

Lu Pan chamou um criado, que encheu os recipientes para Qin Huailiang, usando dois barris de madeira, que ele carregaria para a hospedaria. Os barris e a vara de carregar também eram da família Xu, devolvidos quando pagasse a dívida.

Depois de tudo pronto, Qin Huailiang arrotou, viu Xu Ping ao lado e apressou-se em curvar-se: “Ora, o jovem patrão está aqui, perdoe-me por não ter percebido!”

Lu Ping notou um leve temor nos olhos de Qin Huailiang, rapidamente ocultado.

Sorriu: “Senhor Qin Er, os negócios vão bem?”

Qin Huailiang sorriu sem graça: “O jovem patrão brinca; como posso me considerar senhor? Apenas abri uma lojinha, tudo graças ao apoio da loja do patrão, que me permite comer.”

Vendo que Xu Ping não queria prolongar a conversa, curvou-se, pegou os barris e se despediu.

Xu Ping sentou-se ao lado do fogareiro, aquecendo-se, observando Qin Huailiang carregar os barris, cambaleando na direção de sua hospedaria.

O vento frio agitava as abas de sua roupa, arrastando folhas secas junto ao ouvido. Naquela paisagem austera, a figura magra e solitária parecia ainda mais triste.

Será que tudo realmente estava relacionado a esse homem?

Xu Ping sentia algo indefinido em seu coração. Durante toda a educação de sua vida anterior, sempre lhe ensinaram que os pobres deveriam ser amparados, pois tinham inúmeras dificuldades. Embora a vida profissional mostrasse o contrário poucas vezes, todo jovem guarda esse ideal: se algum dia ocupar um cargo, fará com que não haja mais miséria no mundo.

“Ah, se eu tivesse milhares de casas amplas, abrigaria todos os pobres e veria a alegria em seus rostos.” Era o sonho milenar de tantos escritores frustrados, sempre esquecido pelos que alcançam o poder. Xu Ping, em sua vida anterior, era um pequeno personagem, mas no fundo do coração mantinha esse ideal, apesar dos muitos dissabores que os camponeses lhe causaram no trabalho. Essa emoção simples nunca se extinguiu. Mesmo neste mundo, sentia uma natural proximidade com os pobres, não desejando nunca se colocar contra eles.

Mas o ideal é apenas fantasia, e a emoção, um momento de comoção. Se Qin Huailiang realmente estivesse envolvido com o grupo que refinava prata, Xu Ping não encontraria motivos para perdoá-lo.

Enquanto Xu Ping se perdia em pensamentos, sem conseguir organizar suas ideias, Sang Yi chegou montado em um burro à entrada da taverna.

Desceu do animal, entregou-o ao criado para amarrar, e se aproximou de Xu Ping, perguntando: “Jovem senhor, há novidades hoje?”

Xu Ping balançou a cabeça, depois assentiu: “Aquele Qin Er, dono da hospedaria, é realmente suspeito.”

Sang Yi suspirou: “Devemos prestar mais atenção a ele, pois em outros lugares nada foi encontrado.”

Nos últimos dias, Sang Yi visitava bancos de metais próximos, procurando saber quem havia recebido prata adulterada, rastreando pistas.

Naquele tempo, a prata não era moeda corrente; normalmente, era trocada por moedas de cobre nos bancos, não usada diretamente para compras. O grupo que refinava prata provavelmente teria de negociar com os bancos, a menos que tivessem canais para vender grandes quantidades.

A moeda da Dinastia Song era confusa; frequentemente havia restrições ao uso de dinheiro, transportar muitas moedas era inconveniente e geralmente proibido pelo governo, para evitar desequilíbrios regionais, sem falar nos lugares onde se usava moedas de ferro. Grandes transações de comerciantes eram feitas nos bancos sob jurisdição dos três departamentos, trocando dinheiro por notas para uso local, com ordens para que a troca fosse imediata, o que facilitava o processo. Mas para qualquer outro que quisesse viajar com muita riqueza, só restava contar com prata e ouro.

Se Xu Ping tivesse que escolher o método mais seguro de vender prata ilegal, seria se associar a comerciantes de fronteira, para exportar discretamente — o modo mais seguro.

Mas, apesar de tantos dias de investigação, Xu Ping e Sang Yi não tinham encontrado nenhum indício disso.

Depois de um tempo aquecendo-se junto ao fogareiro e trocando ideias, Sang Yi sugeriu: “Já está tarde, jovem senhor. Volte ao casarão, amanhã eu fico aqui de vigia.”

Xu Ping, porém, sentia que algo estava para acontecer, que não deveria partir. Disse a Sang Yi: “Hoje não vou voltar, vou descansar na casa dos meus pais e ficar aqui contigo esta noite.”

Olhando para o céu, a chuva ainda não caía, mas o vento aumentava, espalhando galhos e folhas secas por todo lado.

Sang Yi não insistiu, pois realmente, com esse tempo, era difícil caminhar pelas estradas.