Capítulo 4: Amendoins Torrados

Xiu Xiu trouxe o café da manhã, mas eram apenas três pãezinhos no vapor e uma tigela de mingau de milho miúdo. Assim tinha sido nos últimos dias; Xu Ping não se importou, pegou um pão e começou a comer. Só depois de dar a primeira mordida percebeu o olhar curioso de Xiu Xiu e perguntou: “Por que está me olhando assim? Não vai comer? Hoje veio um a mais.”

Xiu Xiu respondeu hesitante: “Quando fui à cozinha, Dona Hong disse que podia trazer qualquer coisa para o senhor, já que de todo modo o senhor não iria comer, pois sempre vai à cidade beber vinho.”

Xu Ping resmungou: “Aquela velha é mesmo insuportável! Não precisa ouvi-la, coma você também.” Mas, por dentro, sentiu uma ponta de resignação. Quando era um jovem mimado, realmente raramente comia em casa, sempre preferia fazer uma bela refeição em algum restaurante, como era costume entre os jovens nobres da capital.

Xiu Xiu ficou ao lado, pegou um pãozinho, olhou de relance para Xu Ping e deu uma mordida tímida.

Terminado o café, Xiu Xiu recolheu a mesa, enquanto Xu Ping enxaguou a boca e sentou-se para descansar um pouco, olhos fechados. Nos últimos dias, estava se adaptando à nova identidade, a esse novo mundo, sem pensar demais; já que aceitara a mudança, não podia mais viver à deriva. Pelo menos, no que diz respeito à comida, mesmo sem grandes exigências, quem não gostaria de comer algo mais saboroso, se houvesse oportunidade?

Pão no vapor e mingau todas as manhãs... Afinal, era um filho de família abastada, não? No fim das contas, comia melhor na vida anterior. Não podia continuar daquele jeito.

Falando na culinária da dinastia Song, se estivesse em sua vida anterior, com certeza teria alguma admiração. A animada e próspera Dongjing Bianliang era um verdadeiro mito na história chinesa. Mas ali não era a capital, e sim o interior de Kaifeng, a poucas dezenas de léguas da cidade, mas com um abismo de diferença.

Na lembrança das gerações futuras, o coração da China era uma terra fértil e densamente povoada. Agora, porém, não era mais assim. A região central estava coberta de areia amarela, pouca gente, muitos vivendo entre a agricultura e o pastoreio. Mais de um século de guerras e matanças sucessivas haviam devastado a região, esgotando-lhe as forças.

Naquele momento, as duas maiores cidades do mundo — Dongjing Kaifeng e Xijing Luoyang — estavam no coração da China, mas ao redor delas, o cenário era outro: terras abandonadas, ninguém para cultivar, restando apenas espaço para pastoreio. Por exemplo, Zhengzhou entre as duas capitais, que no futuro seria uma cidade superpovoada, com densidade maior que Pequim, naquela época não tinha nem uma fração da população que teria séculos depois, nem mesmo um décimo do que fora na dinastia Tang. Dizia-se então: “Ao norte e ao sul, não há três templos; a leste e a oeste, só uma rua. Durante as festas, não há banquetes; à meia-noite, só se vê placas de fronteira.” Quanto mais nas áreas rurais.

Se compararmos com o mundo moderno, as áreas ao redor das duas capitais formavam um cinturão de pobreza, ainda pior que o que cercava Pequim e Tianjin em tempos futuros. A terra, castigada pelas inundações do Rio Amarelo, estava imprópria para o cultivo, faltava gente para trabalhar e corrigir o curso dos rios. Com tanta mão de obra sugada pelas duas capitais — dezenas de milhares de soldados, funcionários, nobres, trabalhadores das obras reais, das sepulturas imperiais e das margens dos rios —, a produção simplesmente não podia se desenvolver.

Costumava-se dizer que, desde a dinastia Tang, o centro econômico da China se transferira para o sudeste, mas raramente se mencionava o declínio do coração do país. O norte, quanto mais central, mais desolado; as laterais, como Shandong e o norte de Jiangsu ao leste, e Shaanxi ao oeste, eram um pouco mais prósperas. Mas no centro, ao redor das capitais, a esperança quase não existia.

Xu Ping agora estava numa propriedade rural em Zhongmu, supostamente ao alcance do imperador, na área mais nobre do país, mas na prática em condições tão precárias quanto as regiões mais afastadas. Para comer bem, só indo à capital ou preparando a própria comida.

Quando Xiu Xiu terminou de arrumar tudo, voltou e ficou ao lado de Xu Ping, em silêncio.

Xu Ping abriu os olhos e perguntou: “Você sabe cozinhar?”

Xiu Xiu respondeu: “Sim, senhor, minha mãe trabalhava, e quem cozinhava era eu.”

“Ótimo.” Xu Ping se levantou e, vendo que Xiu Xiu ainda segurava firmemente o pequeno embrulho, disse: “Vamos procurar um lugar para você morar.”

O pequeno pátio de Xu Ping tinha três quartos principais, voltados para o oeste. Um era a sala, outro o dormitório e o último, o escritório. De cada lado, havia um pequeno anexo.

Xu Ping levou Xiu Xiu até a porta do anexo à esquerda: “De agora em diante, você fica aqui. Arrume as coisas, depois ainda tenho ocupações.”

Xiu Xiu abriu a porta, viu que havia cama, mesa, roupas de dormir, tudo em ordem, e hesitou: “Sou uma criada, como posso morar num lugar desses?”

Xu Ping disse: “Aqui era o quarto de hóspedes, mas não recebo visitas. Fica à vontade. Precisar de algo, me avise.”

Xiu Xiu hesitou, sem coragem de entrar.

“Por que tanta cerimônia?”, insistiu Xu Ping.

Só então Xiu Xiu entrou, levando o pequeno embrulho, e fechou a porta atrás de si, não se sabendo o que fazia lá dentro.

Pouco depois, ela saiu, agora com um sorriso discreto no rosto. Fez uma reverência a Xu Ping e agradeceu baixinho: “Obrigada, senhor.”

Xu Ping disse: “Venha comigo. Daqui em diante, nós mesmos vamos preparar as refeições.”

Ao lado do anexo de Xiu Xiu havia dois quartos usados como cozinha, planejados desde a construção, mas que nunca tinham visto fogo aceso.

Xiu Xiu disse, cautelosa: “Senhor, não sei se devo dizer, mas já está ficando tarde. Não vai cumprimentar o Mestre Lin?”

Xu Ping ficou pensativo. Naquele tempo, o respeito às figuras do saber era essencial; como aluno, deveria visitar o mestre toda manhã. Mas, lembrando de sua própria ignorância em literatura clássica, respondeu: “O mestre está cansado da viagem, melhor não incomodá-lo hoje, amanhã será melhor.”

Xiu Xiu não insistiu, simplesmente seguiu atrás de Xu Ping.

Depois daquilo, Xu Ping também ficou um pouco desconfortável, consolando-se internamente: “O mestre acaba de fracassar no exame imperial, certamente está de mau humor. Deixe-o em paz, é melhor para ele.”

O sistema de exames imperiais dessa época estava se tornando mais rígido e era bem diferente do que seria depois. Na literatura do futuro, quando se fala de alguém sendo aprovado no exame local, não parece grande façanha. Naquele tempo, poucos eram chamados de ‘juren’; dizia-se que tinham passado na prova preliminar, eram ‘gongsheng’, ou ‘xinagong jinshi’, podendo participar da prova provincial. Quem passava da provincial ainda enfrentava a prova final, e se falhasse, tinha que recomeçar do zero. Ou seja, a prova preliminar dava só um certificado temporário, era preciso repetir tudo se fracassasse. Por isso, quem não passava nem era considerado ‘juren’, muito menos ‘xiucai’, termo usado apenas como respeito aos estudiosos de verdade, por isso Xiu Xiu e Senhora Zhang chamavam Lin Wensi de Mestre Lin, o que soava estranho para Xu Ping.

Entrando na cozinha, a primeira coisa que viu foi um grande caldeirão sobre o fogão, que lhe trouxe certa nostalgia, lembrava-se dos fogões rústicos do campo em sua vida anterior. Mas ali não havia o costume moderno de fritar alimentos com óleo; o ‘fritar’ local era apenas torrar alimentos secos, e o caldeirão servia para cozinhar ou cozer no vapor. Para comer como gostava, Xu Ping teria muito trabalho pela frente.

Ao lado, muitos pequenos utensílios típicos da época, mas nada lhe interessou; seu objetivo era o grande caldeirão.

Chegando perto, viu que estava razoavelmente limpo. Pediu a Xiu Xiu: “Acenda o fogo.”

Enquanto buscava lenha, Xiu Xiu perguntou: “O senhor não ficou satisfeito com o café?”

Xu Ping balançou a cabeça, sem responder.

A lenha, nem se sabia há quanto tempo estava lá, quase podre. Xiu Xiu acendeu, fez o fogo pegar.

Xu Ping passou a mão dentro do caldeirão. Vendo isso, Xiu Xiu apressou-se: “Senhor, não deveria fazer esse tipo de coisa, é serviço nosso. Espere, vou buscar água para lavar o caldeirão.”

Xu Ping replicou: “Não é preciso.”

Dito isso, abriu a mão diante de Xiu Xiu, mostrando cinco ou seis amendoins.

Diante do olhar confuso da menina, Xu Ping sorriu, lançou os amendoins ao caldeirão como se jogasse dados e mexeu algumas vezes.

Xiu Xiu soltou um gritinho e se apressou a afastar-se: “Senhor, deixe comigo, é perigoso para o senhor.”

“Só cuide do fogo; você não acertaria o ponto”, disse Xu Ping.

Manteve a mão mexendo os amendoins, sentindo o calor reconfortante subir pelo corpo. Quando a casca começou a mudar de cor, mandou Xiu Xiu apagar o fogo e tirou os amendoins com destreza, colocando um na mão dela.

“Está muito quente!”, exclamou Xiu Xiu.

Xu Ping ensinou a descascar, e comeram dois juntos.

Xiu Xiu elogiou o aroma e quis saber: “Por que o senhor não torra os outros também?”

Xu Ping brincou, batendo de leve na cabeça dela: “Você também veio de família pobre e não sabe? Antes passar fome do que comer as sementes. Aliás, nunca torrou amendoim em casa?”

Xiu Xiu desviou, dizendo baixinho: “Nossas mãos estão sujas, deixe que vou buscar água para lavar.” Mas não se moveu; afinal, como uma menina de oito anos iria buscar água? E torrar amendoim era luxo de rico; aquele caldeirão de ferro custava caro, em casa usavam panelas de barro, e como não havia a moda de fritar, não gastavam dinheiro com utensílios desses.

Xu Ping não deu importância, levou-a pela mão até seu quarto, de onde trouxe uma grande tigela de porcelana, cheia de água e mais amendoins de molho. Disse: “Vamos plantar.”

Xiu Xiu, sem opinião, apenas o seguiu.

Ao saírem, encontraram Xu Chang parado em frente ao seu alojamento. O antigo pátio dele já fora entregue à velha Hong, e agora ele morava na portaria, cuidando da entrada.

Vendo Xu Ping com a tigela, Xu Chang perguntou: “Dalan, onde vai com isso?”

“Vou plantar essas sementes. Pegue uma enxada e venha comigo.”

Sem entender a intenção de Xu Ping, Xu Chang foi ao depósito buscar uma enxada.

Logo voltou, seguido de cinco ou seis trabalhadores da propriedade, todos curiosos. Ali havia vinte e poucos colonos, mas, com a seca, quase não havia serviço, só cuidavam de porcos e galinhas. A propriedade, com vários quilômetros de extensão, era impossível de ser cultivada por tão poucas pessoas. Mas, como comprar terra vinha com isenções fiscais, a família Xu não se importava.

Ao saber que Xu Ping queria plantar, os outros foram juntos, como quem vai assistir a um espetáculo.