Capítulo 36: A Arte da Destilação

A brisa fresca da manhã soprava suavemente, acariciando o rosto e trazendo um conforto indescritível. Xú Ping estava encostado num salgueiro em frente ao portão da propriedade, os braços cruzados, tomado por tédio.

À sua frente, não muito longe, pela estrada em frente ao portão, Xú Chang segurava o guidão, enquanto Sun Qilang e Gao Daqüan pedalavam lentamente o veículo. Sentadas sobre o carro, Lin Su Niang com Su’er e Xiu Xiu, as duas pequenas, observavam tudo ao redor, curiosas. Xú Ping já havia unido dois assentos, formando um banco comprido, onde as três se sentavam com folga.

Desde o alvorecer, tinham ido e voltado pelos campos em volta da propriedade por duas vezes, divertindo-se no veículo. Embora fossem eles os que mais se esforçavam, Xú Chang, Gao Daqüan e Sun Qilang não demonstravam descontentamento; ao contrário, revezavam-se animados no comando do veículo. Com algumas tentativas, já estavam hábeis, tornaram-se verdadeiros motoristas experientes.

Xú Ping compreendia aquele entusiasmo: quando um amigo comprava um carro em sua vida passada, todos os familiares e conhecidos queriam experimentar também. Quanto mais num tempo como aquele, diante de uma novidade tão extraordinária.

Há cinco dias, celebraram o aniversário de Lin Wensi, e ele também experimentou o veículo para ir até a vila de Baisha. Apesar de sua personalidade contida, era impossível esconder sua satisfação; era muito mais confortável que montar num burro.

Empolgado, Lin Wensi sugeriu várias melhorias para o veículo: esculturas em certas partes, gravuras de bestas míticas e, mais utilmente, a instalação de um toldo para proteger do sol e da chuva. Xú Ping aceitou as sugestões e fez um toldo removível.

Naquele momento, todos os acessórios fora do padrão tinham sido retirados, deixando o veículo simples, porém ainda mais prático do que antes.

No instante em que Gao Daqüan trocava de lugar com Xú Chang para conduzir, o empregado Lü Song aproximou-se pelo lado leste da propriedade e disse a Xú Ping: “Senhor, a massa de cevada já está pronta e os tonéis de vinho foram enterrados.”

Xú Ping, que aguardava ansioso, ao ouvir a notícia, gritou para os outros: “Chega de brincadeira, temos trabalho a fazer!”

Gao Daqüan, que acabara de subir no veículo, virou-o e pedalou devagar até o portão.

Diante de Xú Ping, Gao Daqüan anunciou: “Pare!”

Sun Qilang e Xú Chang pararam o veículo com destreza, num movimento elegante.

Xú Ping balançou a cabeça. Usar esse método para frear não era bom para o sistema de transmissão, mas não sabia se valeria a pena instalar outro sistema de freio. Por ora, deixaria assim.

As três garotas desceram do veículo, os rostos rosados, ainda saboreando a diversão.

Su’er levantou o rosto e disse: “Quando vamos ao vilarejo de carro? Seria maravilhoso!”

Xiu Xiu riu dela: “Você quer mesmo é se exibir por aí!”

Apenas Lin Su Niang sorriu, sem dizer uma palavra.

Despediu-se das três e seguiu com Xú Chang e Sun Qilang para o local de produção do vinho. Gao Daqüan ficou encarregado de guardar o veículo no abrigo, pois agora era ele quem cuidava da manutenção, dedicando-se com afinco.

O local para o vinho ficava ao leste do pátio, ao norte da eira. Como a região sofrera por muitos anos com as cheias do Rio Amarelo, o solo era arenoso e faltava barro amarelo, então Xú Ping dispensou a adega tradicional e optou por grandes tonéis para a produção.

Quando chegaram, mais de dez empregados já os aguardavam.

Havia vários montes de sorgo triturado, preparados desde o dia anterior, umedecidos com água quente e deixados a descansar até estarem no ponto.

Do outro lado, dez grandes tonéis estavam enterrados no chão, prontos para receber a mistura para fermentação.

Xú Ping aproximou-se, examinou o sorgo umedecido, pegou um punhado, checou a textura e o cheiro, certificando-se de que não havia odor estranho e que estava no ponto certo.

Virou-se para Xú Chang: “Vá buscar o grande recipiente que preparamos dias atrás. Essa mistura precisa ser bem cozida, vai demorar, não podemos perder tempo.”

Xú Chang partiu imediatamente.

Xú Ping então orientou Sun Qilang: “Qilang, traga farelo de arroz, limpo e de boa qualidade. Nada de estragado!”

Quando os dois voltaram, começaram a montar o grande caldeirão, colocando o recipiente em cima para cozinhar a mistura.

Para aquele dia, Xú Ping já havia mandado vir várias carroças de carvão de boa qualidade. Os empregados acenderam o fogo sob o caldeirão, adicionaram carvão e encheram de água limpa, enquanto o fole era manipulado sem parar.

Logo o vapor começou a subir do recipiente.

Xú Ping disse a Gao Daqüan: “Vá colocando a mistura por cima. Qilang, ajude-o. É um trabalho delicado, nenhum descuido! Já expliquei tudo ontem, tem mais alguma dúvida?”

Gao Daqüan respondeu prontamente: “Está tudo memorizado!”

Subindo num banco, Gao Daqüan ficou de um lado do recipiente, aguardando o vapor encher o interior, e pediu a Sun Qilang: “Traga o farelo!”

Sun Qilang entregou-lhe meia peneira de farelo.

Gao Daqüan espalhou o farelo cuidadosamente no fundo do recipiente. O farelo serve para manter a mistura fofa, evitar que a grade inferior fique obstruída, permitindo a circulação do vapor e garantindo um cozimento uniforme. Além disso, o farelo adiciona um aroma especial, ainda que a casca de arroz fosse melhor, mas como não havia arroz na região, o farelo era o substituto possível.

Feito isso, começaram a adicionar a mistura. Xú Ping já havia explicado: a mistura não podia ficar nem muito solta, nem muito compacta, devia encher o recipiente até o topo, nivelando bem. Gao Daqüan seguiu à risca, sem descuidos.

Com tudo preenchido, Sun Qilang trouxe uma grande bacia de água quente para Gao Daqüan, que despejou sobre a mistura já colocada, só então relaxando e descendo do banco.

Xú Ping mandou os empregados do fole aumentarem a intensidade do fogo.

A mistura precisava de quase uma hora de cozimento. Enquanto isso, Xú Ping e os outros começaram a lavar os tonéis com água previamente fervida e resfriada, enxugando e passando uma camada de água de pimenta de Sichuan, que servia tanto para desinfetar quanto para perfumar.

Quando terminaram de lavar os tonéis, o primeiro lote de mistura estava quase pronto, e todos os empregados começaram realmente a trabalhar.

A mistura era retirada do recipiente, espalhada em camadas nem muito finas nem muito grossas. Alguns já tinham recebido ordens e trouxeram água gelada do poço, jogando-a sobre o sorgo quente e misturando bem, para depois espalhar e esfriar.

Como o calor era intenso, não era fácil resfriar a mistura. Xú Ping então pediu que alguns empregados abanassem ao redor. De todo modo, a mistura só seria fermentada à noite, não havia pressa.

Assim passaram o dia inteiro, e só ao entardecer terminaram de cozinhar toda a mistura.

O sol já havia se posto, e a brisa fresca começava a soprar.

Todos pareciam exaustos depois de um dia inteiro de trabalho, entre vapor e calor.

Xú Ping já havia pedido a Xiu Xiu que preparasse uma sopa de feijão verde. Quando ficou pronta, distribuiu entre todos para que descansassem e se refrescassem.

Gao Daqüan, sentado no chão, perguntou: “Senhor, será que isso vai mesmo virar vinho?”

Xú Ping respondeu: “Ora, é claro! Você já não bebeu bastante do nosso destilado caseiro?”

Gao Daqüan, um tanto envergonhado, disse: “Sou um homem simples, só gosto de bebida forte, o senhor que me desculpe. Mas esse método de produção é mesmo melhor do que o antigo?”

Xú Ping replicou, sem muita paciência: “Quanto custa o arroz glutinoso o quilo? E o sorgo? Este ano a seca baixou o nível do Rio Bian, então pouco arroz vem do sul, o preço subiu bastante. Meu pai anda preocupado, se o arroz continuar caro, a taverna vai deixar de dar lucro.”

Desde que Xú Ping começou a destilar, todos o viam como um especialista no assunto. Ainda que alguns duvidassem de seu método, ninguém se opunha de fato.

Felizmente, Xú Ping lembrava-se bem do que vira em pequenas destilarias rurais em sua vida passada, o processo geral estava claro, dificilmente cometeria grandes erros.

Quando o descanso terminou, já era noite escura. Acenderam algumas tochas, iluminando o entorno. Xiu Xiu, entediada dentro de casa, correu até ali, acendeu uma lamparina de álcool, sentou-se abraçando os joelhos e ficou observando todos.

Finalmente, o primeiro lote de mistura já estava frio. Xú Ping comandou a adição do fermento previamente triturado à mistura. Naquela época, a quantidade de álcool extraída não era uma preocupação; assim, Xú Ping preferiu adicionar menos fermento. Se usasse demais, ainda mais no calor, a mistura azedaria e a qualidade do vinho cairia; se usasse de menos, só produziria menos vinho.

Misturaram bem o fermento à massa, colocaram nos grandes tonéis enterrados no chão, cobriram com lajes de pedra e, por cima, selaram com farelo de arroz.

Quando um tonel ficou pronto, Xú Ping respirou fundo, deixou que os empregados cuidassem do restante e sentou-se ao lado de Xiu Xiu para descansar.

Xiu Xiu perguntou baixinho: “Senhor, vocês trabalharam até agora e ainda não comeram? Não estão com fome?”

Xú Ping balançou a cabeça: “Quando estamos ocupados, nem sentimos fome. Já combinei com eles: quando terminarmos, vamos comer e beber à vontade. Na cozinha, já abateram umas dez galinhas grandes.”

Desde que começaram a plantar sorgo e alfafa, Xú Ping fez com que criassem milhares de galinhas no sítio, que viviam soltas pelos campos, prontas para serem apanhadas quando quisessem comer. Essas galinhas criadas ao ar livre tinham sabor excelente e não consumiam muito grão. Carne de carneiro era muito cara, impossível comer todo dia, pois a fazenda precisava manter o lucro. Apesar de doninhas e raposas comerem algumas galinhas, cães e empregados cuidavam do resto, e ainda sobrava muita carne.

Xiu Xiu sorriu misteriosa: “Senhor, está mesmo sem fome? Eu trouxe uns pãezinhos para você.”

Xú Ping respondeu: “Você sempre com essas atenções, mas não tenho fome. Logo vou comer e beber com eles.”

Xiu Xiu, descontente, virou-se de costas e não falou mais.

Naquele momento, uma lua crescente brilhava no céu, prateada e limpa. A brisa fresca soprava, e, ao redor, via-se os empregados trabalhando, compondo uma cena de tranquila serenidade rural.