Capítulo 54: O Traidor do Lar

A noite já caíra. O vento cortante soprava sobre o rio, trazendo um frio que penetrava até os ossos. Xu Ping e Sang Yi estavam sentados em um canto, separados por um fogareiro de carvão, bebendo juntos. O aguardente de sorgo, que Shi Yannian batizara como “Esquecimento das Mágoas”, tornara-se ainda mais encorpado com o tempo, mas nem Xu Ping nem Sang Yi eram apreciadores de bebida, e não conseguiam sentir grande diferença no sabor.

De repente, em meio a um burburinho acompanhado de risadas, cinco ou seis estivadores do cais, de braços dados e gargalhando, entraram no barracão e se sentaram em uma mesa bem iluminada no centro. O criado se aproximou, os homens pediram bebidas e petiscos, e logo se reuniram para conversar sobre trivialidades alegres.

Xu Ping não prestava muita atenção, mas ouviu, ao longe, uma voz dizer: “Song Da, você é tão alto e forte, um verdadeiro galã, como pode perder para o magricela do Qin Er? Veja só, aquela Dona Hong foi novamente à loja dele. Numa noite tão gelada como esta, o que você acha que eles vão fazer?”

Song Da, com sua voz áspera, respondeu: “Aquilo é uma hospedaria, qual o espanto de Dona Hong ir até lá? Já lhes disse mil vezes, aquela mulher já fez de tudo comigo!”

Ao ouvir esses disparates, Xu Ping apenas franziu a testa. Dona Hong era viúva de meia-idade; não havia nada de errado em buscar um novo companheiro, mas envolver-se com vários ao mesmo tempo já era outro assunto. Segundo as leis da Grande Song, uma mulher flagrada em adultério com três homens ou mais era considerada de baixa categoria, registrada separadamente e, na prática, tratada como prostituta pelo governo.

Na rua, além do barracão, uma lanterna balançava, iluminando quem passava pela estrada à noite, mas não se podia ver claramente quem era.

De repente, uma ideia iluminou o pensamento de Xu Ping. Ele lançou um olhar para Sang Yi, levantou-se e saiu apressado do barracão.

Sang Yi logo entendeu o sinal, seguiu-o e perguntou em voz baixa: “Lembrou-se de algo?”

Xu Ping respondeu: “Vamos até a loja do Qin Er.”

Sem dar maiores explicações, apressou o passo, obrigando Sang Yi a acompanhá-lo.

Ao chegarem à hospedaria de Sang Yi, viram um varal com duas lanternas penduradas diante da porta, mas ninguém à vista. O portão estava apenas encostado, sinal de que ainda havia clientes sendo atendidos.

Xu Ping fez um gesto para Sang Yi, indicando que não usariam a entrada principal. Contornaram a casa até os fundos do quintal. Atrás da casa principal ficavam o depósito de lenha e o estábulo, ambos vazios naquele momento.

Sang Yi perguntou baixinho: “O que pretende fazer, jovem senhor?”

Xu Ping respondeu: “Não ouviu aqueles estivadores dizendo que Dona Hong veio até aqui?”

“E daí? Vamos ficar escutando atrás das paredes agora?”

Xu Ping olhou para Sang Yi e assentiu: “Lembrei-me de algo e só tenho como confirmar assim. Não resta alternativa senão fazer esse papel pouco honroso ao seu lado, mestre letrado.”

Dito isso, com um impulso ágil, agarrou o topo do muro e pulou para dentro do quintal. Nos últimos seis meses, Xu Ping trabalhara muito na lavoura e estava forte; nos momentos de folga, aprendera técnicas de luta com Sang Yi, tornando-se habilidoso o suficiente para enfrentar vários homens desarmado.

Vendo Xu Ping avançar, Sang Yi, resignado, pulou atrás.

As casas desse tipo tinham layout semelhante; os dois se esgueiraram até a janela do quarto principal, onde uma luz brilhava. Abaixaram-se e ficaram escutando.

De fato, havia um homem e uma mulher lá dentro, e logo começaram a ouvir respirações ofegantes. Sang Yi sentiu vontade de ir embora. Embora tivesse participado de investigações noturnas antes, nunca ficara espionando às escondidas um casal em seus momentos íntimos — aquilo não era coisa de homem honrado.

Xu Ping segurou-o, pedindo silêncio.

Depois de um tempo, o ambiente no quarto se acalmou, como a paz após a tempestade.

Primeiro ouviu-se a voz de Qin Huailiang: “Irmã, já que estamos nisso, por que só traz uma barra de cada vez? Já acumulei bastante aqui, até quando vamos continuar assim?”

Depois a voz de Dona Hong: “Er Lang, contente-se! Aqueles milhares de taéis de prata são vigiados de perto pela dona da casa, principalmente pela matriarca, que não desgruda do cofre. Sempre que consigo trocar uma barra, é lucro. Não reclame, temos que agir devagar; não é nada fácil.”

Ao ouvir isso, Sang Yi compreendeu tudo. Ele e Xu Ping trocaram um olhar.

Xu Ping amaldiçoou-se em silêncio por ter pensado em procurar grandes comerciantes para desfazer-se das barras roubadas. Ora, quem em Baisha ou mesmo no condado de Zhongmou teria tanto dinheiro em prata quanto sua própria família? Nem foi preciso que procurassem os interessados; eles mesmos haviam decidido agir contra sua casa.

Nos últimos tempos, Li Duanyi ainda não resolvera os problemas da venda de açúcar, e, pelo contrário, Xu Ping ainda recebera uma encomenda de cinco triciclos. Ouvia-se que os compradores eram nobres da corte, todos pagando dois mil taéis de prata sem pechinchar, já adiantando metade do valor. O estoque de prata da família Xu já passara dos sete mil taéis, e, após a entrega dos pedidos, chegaria a mais de dez mil, uma fortuna comparável à de muitas famílias abastadas da capital. Xu Zheng, o patriarca, estava tão animado que queria largar a taberna para dedicar-se apenas à fabricação dos triciclos, mas Xu Ping o convenceu a manter os negócios diversificados, pois nunca se sabe de onde virá a bonança.

Zhang Sanniang, de temperamento direto, adorava exibir-se falando das conquistas do filho, e logo espalhou a notícia de que estavam trocando triciclos por prata. Xu Ping deveria ter imaginado que alguém acabaria de olho no tesouro da família.

De dentro do quarto, Dona Hong continuou: “Essas duas barras dão cem taéis, leve tudo. Mas atenção: todas têm o selo do palácio, seja extremamente cauteloso. É preciso fundi-las antes de gastar, senão, se forem reconhecidas, nossas vidas estarão em risco.”

Qin Huailiang respondeu: “Pode ficar sossegada, irmã. Quem me ensinou é veterano nesse ofício, nunca deixaria rastros.”

Dona Hong prosseguiu: “Aqueles dois feiticeiros de fora não queriam só juntar algum dinheiro para voltar para a terra deles? Já troquei quinhentos, seiscentos taéis, e ainda não foi suficiente?”

Qin Huailiang tentou consolar: “Irmã, você não entende. Parece que esse negócio dá dinheiro fácil, mas o custo também é alto. Só para fundir o cobre já vai uma fortuna, e os medicamentos que eles usam na alquimia também não são baratos.”

A voz de Dona Hong suavizou: “Er Lang, não fique apenas servindo de mensageiro. Preste atenção e aprenda a alquimia deles, é uma habilidade para a vida toda.”

Qin Huailiang bufou: “Falar é fácil! Eles guardam essa técnica como se fosse um tesouro, não deixam escapar nada. Até os ingredientes compram e preparam sozinhos. Como vou aprender?”

Os dois ficaram trocando carícias e palavras doces por mais um tempo, até que Qin Huailiang suspirou: “Irmã, seja paciente. Quando conseguirmos trocar mais algumas centenas de taéis e nos livrarmos daqueles dois forasteiros, o resto será todo nosso. Podemos resgatar Yu Niang, casar seu filho, e com esse dinheiro, viveremos em paz e fartura num lugar onde ninguém nos conhece!”

Mas Dona Hong parecia inquieta: “Quem são realmente esses dois feiticeiros forasteiros? Como ousam se envolver em algo tão perigoso? Se não forem muito habilidosos, Er Lang, talvez devêssemos...”

A voz dela foi bruscamente interrompida, provavelmente por Qin Huailiang a calando.

Depois de um tempo, ouviu-se a voz de Qin Huailiang: “Não pense nisso, irmã! Esses dois são estudantes itinerantes, letrados e astutos, cheios de truques! Gente como eu não é páreo para eles. Além disso, andam armados com espadas e têm grande habilidade; enfrentariam até um tigre. Não é gente com quem se possa brincar!”

Dona Hong suspirou: “Como se a família Xu fosse fácil de lidar! O velho tudo bem, mas o jovem é tão impiedoso quanto! Melhor não falarmos mais disso, fico apreensiva todos os dias com esse assunto.”

Qin Huailiang tentou animá-la: “Tenha paciência, irmã! Logo tudo se resolverá.”

Dali em diante, só se ouviam palavras de afeto entre o casal; nada mais sobre a prata.

Cerca de meia hora depois, Dona Hong finalmente se retirou.

Sang Yi se aproximou do ouvido de Xu Ping e perguntou: “Vamos capturar esses dois? Temos prova e flagrante!”

Xu Ping balançou a cabeça: “Ainda não. Devemos lançar a rede para pegar o peixe maior. Esses dois são apenas peixes pequenos. Já que ousaram mirar em minha família, quero descobrir quem está por trás de tudo!”

Havia ainda algo que Xu Ping não disse: mesmo se conseguissem trocar toda a prata da família, não teriam como gastá-la tão facilmente. Bastava capturá-los, que a prata retornaria às mãos da família Xu.