Capítulo 11: O Lampião de Álcool

No dia seguinte, ao acordar, Xu Ping procurou primeiro Xu Chang e pediu-lhe que comprasse carvão, que nessa época era comumente chamado de pedra-carbono. Logo ficou sabendo que havia barcos transportando esse carvão pelo Rio Jinshui, e que, na verdade, a taberna da família Xu já o utilizava para destilar licor. Mandou, então, um recado para a taberna pedindo que Liu Xiaoyi trouxesse uma carroça de volta.

Era o décimo terceiro dia do quarto mês lunar, o dia anterior ao Festival do Destino Celestial, aniversário do imperador. Ao lembrar que, depois do festival, teria de voltar aos estudos, Xu Ping sentiu uma dor de cabeça. Não era aversão à escola, mas sim desinteresse pelo conteúdo ensinado, pois não via ali nada que lhe fosse útil; para ele, era apenas uma tortura.

Depois do desjejum, Xu Ping saiu a passear pelos campos com Xu Chang e Gao Daquan, querendo observar que cultivos úteis havia ali. Percebia que, naquele mundo, as espécies vegetais estavam misturadas de maneira curiosa.

Logo encontrou extensos campos de alfafa roxa, crescendo viçosa. Xu Ping suspirou: “Esta alfafa seria perfeita para plantar na fazenda, pena que não temos sementes.”

Gao Daquan respondeu: “Senhor, não precisa se preocupar! O Celeiro Real já coletou bastante dessas sementes, pois são espalhadas pelos pastos. Atualmente, muitos dos líderes dos pastores têm algumas, basta comprar com eles.”

Xu Ping exclamou, contente: “É mesmo?”

“Claro, os cavalos adoram esse capim. Só que, se bois e ovelhas comerem demais, adoecem, por isso o Departamento dos Ruminantes não cultiva mais. Curiosamente, só vi essa alfafa aqui; em outros lugares, sequer há vestígios, nem mesmo fora do condado de Zhongmou.”

Ao ouvir isso, Xu Ping se animou e perguntou: “E quanto ao amendoim?”

Gao Daquan sorriu: “Amendoim só existe aqui, em nenhum outro lugar. Se eu não tivesse trabalhado no Celeiro de Chunze, jamais imaginaria que o mundo tinha essa iguaria. Há também uma fruta de nome desconhecido, do tamanho e cor do caqui, mas nasce rasteira, não é tão doce, tem um azedinho agradável.”

Xu Chang, ao lado, comentou: “Chamamos isso de caqui-do-campo.”

Xu Ping olhou para Xu Chang, pensando: então vocês chamam de caqui-do-campo, mas na verdade é tomate, ou melhor, tomateiro — está aí a origem. Sentiu-se reconfortado. Esses produtos só existem aqui, assim como ele próprio, vindos do mesmo lugar; estava claro que havia alguma ligação. Realmente, era um benefício de ter atravessado para esse outro mundo.

Andando mais um pouco, além das variedades que vira na horta dias antes, encontrou um campo de sorgo-doce, e não conteve a alegria ao perguntar: “Alguém planta isso aqui?”

Xu Chang respondeu: “Você diz o milheto? Há quem plante, mas são poucos, serve mais como guloseima para crianças, não produz muito grão e sua qualidade é baixa, os camponeses não gostam.”

Xu Ping aproximou-se, olhou atentamente e por pouco não caiu na gargalhada. Era uma variedade de sua vida anterior, um verdadeiro trunfo, com adaptação e valor econômico impressionantes. Pena que seus dois maiores benefícios não serviam para Xu Ping naquele momento: a produção eficiente de álcool — melhor que a batata-doce —, mas o monopólio do álcool impedia o uso; e a produção de açúcar, cuja qualidade quase rivalizava a da cana-de-açúcar, mas Xu Ping desconhecia o processo de extração e não tinha como pesquisá-lo. Restava usá-lo como ração, o que já o tornava superior a quase todas as outras culturas, exceto a alfafa.

Após examinar um pouco, Xu Ping arrancou um caule, quebrou um pedaço e mastigou; era incrivelmente doce. Lembrou-se de Xiuxiu, entediada em casa, e colheu mais dois talos para levar a ela e satisfazer sua vontade.

No fim do passeio, ainda encontrou tamargueira e robínia, úteis para plantar em valas e à beira de estradas, protegendo contra o vento, controlando a areia e corrigindo a salinidade do solo.

Ao voltar para casa, já era quase meio-dia. Xu Ping mandou Xu Chang e Gao Daquan cuidarem de seus afazeres e ele próprio retornou ao pequeno pátio.

Xiuxiu estava sentada sob uma árvore, costurando. Ao ver Xu Ping entrar, levantou-se rapidamente para cumprimentá-lo.

Xu Ping lhe entregou o sorgo-doce: “Prova, vê se está doce.”

Xiuxiu sorriu: “Quando era pequena, mastigava isso como cana-doce. É bem doce, mas cansa os dentes, por isso deixei de comer.”

Xu Ping olhou para ela, intrigado. Na sua terra natal, as meninas adoravam esses petiscos. Por que Xiuxiu não gostava? Disse-lhe: “Os dentes precisam ser usados, quanto mais mastigar, melhor ficam.”

Xiuxiu baixou os olhos e riu: “O senhor faz piada, não sou um rato.”

Xu Ping balançou a cabeça e não insistiu, indo buscar uma talha de aguardente destilada no dia anterior, ponderando sozinho sobre como aumentar o teor alcoólico e fazer um lampião de álcool.

O aguardente tinha cerca de cinquenta ou sessenta graus, pois a própria panela e o bagaço de destilação atuavam como condensadores, permitindo obter uma bebida forte sem um condensador dedicado. Mas, para aumentar ainda mais o teor alcoólico, seria complicado. Os sofisticados sistemas de destilação da vida anterior estavam fora de questão; só restava improvisar.

O aguardente de alto teor é uma solução de álcool e água, difícil de definir qual dissolve qual, diferente dos licores mais fracos; por isso, tradicionalmente, o destilado chinês atinge cerca de cinquenta ou sessenta graus. Ao baixar o teor, impurezas se precipitam, tornando-o turvo e perdendo o aroma, tornando-se intragável. Os licores límpidos e fracos da sua terra natal eram resultado de técnicas especiais, impossíveis ali.

Para aumentar o teor de modo rudimentar, havia duas opções: destilação a baixa temperatura — o azeótropo do álcool é em torno de oitenta graus, permitindo obter até noventa e cinco graus, não mais — ou adicionar substâncias absorventes como cal viva ou sulfato de cobre anidro, sendo a cal a mais prática.

Xu Ping lembrava que álcool a setenta ou oitenta graus era ideal para queimar, então não quis se dar ao trabalho de destilar, foi buscar um saco de cal.

Despejou o aguardente numa tigela funda e acrescentou um punhado de cal.

Xiuxiu, curiosa, agachou-se ao lado e perguntou: “Senhor, o que está fazendo?”

Xu Ping nunca havia tentado aquilo, estava incerto, então não respondeu, apenas observou.

Com a cal, o aguardente ficou turvo e continuou assim.

Só então Xu Ping lembrou que era preciso filtrar. Mas como? As ferramentas daquela época eram escassas, não havia nada à mão. Deveria deixar decantar? Mas não podia, pois o álcool evaporaria.

Pensou por um tempo e suspirou: “Xiuxiu, vamos destilar o licor.”

Xiuxiu sorriu: “O senhor não mandou os trabalhadores destilarem lá fora? Por que fazer de novo?”

Xu Ping respondeu com um sorriso misterioso: “Desta vez é diferente.”

Xiuxiu, ainda com espírito de criança, acompanhou Xu Ping. Pegaram uma tira de bambu, cobriram bem a tigela de aguardente, selaram com barro. Ao lado, puseram outra tigela vazia, também selada.

Trouxeram dois grandes potes de cerâmica, colocaram as tigelas dentro, ligadas por um canudo de bambu.

Xu Ping pediu que Xiuxiu aquecesse água, enquanto ele mesmo enchia o pote da tigela vazia com água fria.

Quando Xiuxiu terminou, ele despejou a água quente no pote da tigela com aguardente, cuidando para não ultrapassar o ponto de ebulição.

Tudo pronto, os dois ficaram agachados observando. À medida que a água esfriava, Xiuxiu acrescentava mais quente.

Depois de um tempo, ouviram pingos na tigela vazia. Xu Ping ficou feliz, pegou outra tigela, tirou a cobertura da tigela coletora, onde havia meia tigela de licor com aroma forte.

Despejou um pouco na outra tigela e pediu a Xiuxiu: “Vai buscar um graveto em brasa no fogão, só uma faísca serve.”

Xiuxiu trouxe o graveto, Xu Ping o pegou e, afastando-se, estendeu-o sobre o conteúdo da tigela; logo o álcool pegou fogo, com uma chama azul.

Xiuxiu se assustou e perguntou, admirada: “Então o licor queima? É isso que chamam de aguardente?”

Xu Ping riu: “Claro, é aguardente!”

Sentiu-se eufórico; havia conseguido, embora não soubesse o grau exato do álcool. Mas isso não importava, desde que queimasse.

Quando a chama se apagou, a tigela estava seca, sem uma gota sequer.

Satisfeito com o resultado, Xu Ping e Xiuxiu destilaram mais um pouco, até juntar quase uma tigela cheia. Cobriram-na do mesmo modo, sem o canudo de bambu dessa vez. Xu Ping fez Xiuxiu buscar um pavio longo, e juntos improvisaram uma lamparina de álcool.

Acenderam-na. Sob a luz brilhante do dia, não dava para saber o quão forte era a chama; teria de esperar a noite. Que os céus ajudassem para que fosse mais luminosa que uma lamparina de óleo, senão seria vergonhoso.

Ao tentar apagar a lamparina, Xu Ping percebeu que não havia como. Era álcool de alta graduação; soprar seria perigoso.

Pensou um pouco, cortou um pedaço de bambu e, encurtando-o, abafou a chama.

Vendo Xiuxiu curiosa ao lado, Xu Ping advertiu: “Xiuxiu, lembre-se: só se apaga a lamparina assim, jamais sopre com a boca!”

Xiuxiu perguntou: “Por quê? O que acontece se eu soprar?”

Xu Ping fez cara séria para assustá-la: “Não importa o porquê. Se você soprar, Xiuxiu deixará de existir neste mundo.”

Xiuxiu olhou para ele e, depois de um tempo, caiu na risada: “O senhor acha que sou criança para me assustar assim? Não sou mais menina.”

Vendo que ela não acreditava, Xu Ping ficou contrariado. Se não mostrasse o perigo, ela poderia causar um acidente.

Pegou um canudinho de bambu, desobstruiu-o e levou Xiuxiu para longe da lamparina acesa. Apontou o canudo e encheu as bochechas de ar para soprar.

O canudo era longo e não conseguiu apagar de primeira.

Xiuxiu, divertindo-se com as bochechas estufadas de Xu Ping, disse: “Não precisa me enganar, senhor. Se está tão difícil, eu mesma apago.”

Xu Ping, aflito, subiu na ponta dos pés, apontou o canudo de cima para baixo e soprou com força.

Ouviu-se um “bum” e a lamparina explodiu.

Por sorte, a tigela de porcelana era grossa e resistente, apenas rachou em grandes pedaços.

Xiuxiu, ao lado, tapou a boca, completamente assustada.