Capítulo 10: Um Novo Negócio

As ruas da cidade de Kaifeng já estavam limpas da neve, que fora varrida e removida, restando apenas a água derretida que escorria pelo pavimento, trazendo um ar ainda mais fresco. Xu Ping despediu-se de Shi Yannian e seguiu pelas ruas rumo à sua casa. O cavalo galopava suavemente, pisando nas pequenas poças d’água e espalhando gotas ao redor.

A árvore de ameixa que Zhang Zhibai indicara a Xu Ping ficava justamente perto da antiga entrada do restaurante da família Xu, não muito longe dali. Fora plantada por Xu Ping em sua infância, durante brincadeiras, e agora estava repleta de flores. O poema “Ode à Ameixa” era uma adaptação do original de Lu You, cuja essência se encontrava especialmente na segunda parte, mas Xu Ping aproveitou esse poema para denunciar o caso de Ma Jiliang e sua família, que forçaram a compra do restaurante dos Xu. Quem sabia do ocorrido, compreendia imediatamente o significado. Se o poema se espalhasse, por toda a capital, onde quer que fosse recitado, essa história seria comentada. Embora Xu Ping ainda não tivesse meios de recuperar o restaurante, ao menos conseguia incomodar a família Ma e aliviar sua raiva.

A poesia, naquela época, era apenas uma forma de entretenimento, não muito diferente das canções populares do mundo anterior de Xu Ping. Liu Sanbian era o mais talentoso compositor daquele tempo, com status social comparável aos melhores compositores de músicas populares de outrora. Do ponto de vista artístico, Liu Sanbian contribuiu incomparavelmente para a ascensão da poesia Song: além de criar muitos versos memoráveis, era mestre em música e inventou vários novos estilos de poesia, especialmente os poemas prolongados, que impulsionou com grande destreza.

Os poemas de Liu eram todos cantados; ao contrário dos literatos posteriores, que aproximaram a poesia Song da estrutura dos poemas clássicos, estes eram verdadeiras letras de música. O poema “Bu Suan Zi” que Xu Ping escreveu seguia as regras métricas, mas não se sabe como seria cantado, pois ele nada entendia de música. Na verdade, os poemas que sobreviveram foram, em sua maioria, de literatos como Su Shi e Xin Qiji, cujos versos têm características poéticas, mas obedecem à métrica das canções, sendo menos adequados para o canto do que os profissionais como Liu Sanbian. Devido à perda gradual da prática de cantar os poemas, as obras representativas tornaram-se os poemas literários de métrica especial, mas na época havia outra visão. Diziam que, onde houvesse água de poço, podia-se cantar os versos de Liu, não pelo valor literário, mas pela facilidade musical: eram fáceis de cantar, agradáveis, como “O Estilo Étnico Mais Brilhante” daquele tempo.

Ao recordar o olhar de Zhang Zhibai e Shi Yannian para Ma Jiliang durante o banquete, e o rosto de Ma Jiliang, que parecia cada vez mais com o de um cavalo, Xu Ping não pôde deixar de rir. Essas brincadeiras dos literatos, às vezes, surpreendiam pela eficácia em incomodar os outros.

Ao chegar em casa, Xiuxiu e Dou’er estavam reparando os dois leões de neve na porta, já deformados pelo sol de todo o dia. Baofu fora recrutado pelas meninas para ajudar, trazendo neve de vários lugares.

Ao ver Xu Ping, Baofu apressou-se a segurar o cavalo, ajudou-o a descer e levou o animal para alimentá-lo.

Xiuxiu, com as mãos vermelhas de frio por mexer na neve, soprou-as junto à boca e perguntou a Xu Ping: “Senhor, eu e Dou’er fizemos estes dois leões de neve, eles se parecem com leões?”

Xu Ping perguntou: “Você já viu um leão?”

Xiuxiu ficou surpresa e balançou a cabeça.

Xu Ping respondeu: “Eu também nunca vi, como saber se estão parecidos?”

Xiuxiu murmurou: “Nunca vi um leão de verdade, mas nunca viu os leões de pedra na porta das casas?”

Xu Ping sorriu e balançou a cabeça, deixando de lado a conversa e entrando em casa.

Nem todas as casas podiam ter dois leões de pedra na entrada, especialmente famílias comerciantes como a de Xu Ping, que não tinham esse direito. Havia regras cerimoniais: a casa do imperador era chamada de palácio, a dos nobres de mansão, a dos funcionários de residência, e a dos simples cidadãos, como os Xu, era apenas uma casa. Nem mesmo os lampiões vermelhos com as palavras “Mansão Xu” podiam ser pendurados na porta, muito menos leões de pedra.

Justamente por não ter esse privilégio, o povo comum aspirava a ele; então, quando nevava, todas as casas da cidade construíam seus leões de neve na entrada para se divertir. As meninas não sabiam disso, apenas imitavam os outros por diversão. Xu Ping, vindo de outro tempo, desprezava essas ideias de hierarquia e não se importava com elas.

Ao entrar, Li Yonghe e sua família ainda estavam lá, conversando com Xu Zheng e sua esposa ao redor do braseiro.

Ao ver Xu Ping, Zhang San Niang perguntou: “Filho, por que voltou tão tarde?”

Xu Ping respondeu: “Encontrei o novo chanceler da corte, Zhang Zhibai, e fomos ver a neve fora da cidade, bebemos um pouco e me atrasei.”

Ao ouvir isso, as duas famílias ficaram surpresas. Depois de um tempo, Zhang San Niang perguntou cautelosamente: “Você conseguiu ver o chanceler e beber com ele? Conversou com ele?”

Xu Ping respondeu casualmente: “Não só conversei e bebi, como compus um poema!”

Todos olharam para Xu Ping como se vissem uma criatura fantástica.

Como cidadãos de Kaifeng, sob o olhar do imperador, Xu Zheng, Zhang San Niang e Li Yonghe já tinham visto muitos altos funcionários, até o imperador e a imperatriz algumas vezes. Mas sempre à distância, entre milhares de pessoas, sem nem chamar a atenção deles. Jamais imaginavam que Xu Ping, ao sair, pudesse sentar-se com o chanceler para beber; era algo que nem em sonhos ousavam pensar.

Zhang San Niang puxou Xu Ping para perto e perguntou detalhadamente sobre o ocorrido. Agora teria o que contar aos vizinhos: seu filho fora elogiado pelo chanceler, será que poderia repetir essa honra no futuro?

Naquela época, geralmente havia dois chanceleres: o principal, também responsável pela Academia de Literatura, chamado de “Chanceler da Academia de Literatura”, e o secundário, responsável pela Academia de Excelência, chamado de “Chanceler da Academia de Excelência”, além de quatro vice-chanceleres. Zhang Zhibai, como Chanceler da Academia de Excelência, era certamente uma das figuras mais importantes entre os funcionários.

Ao ouvir que Ma Jiliang e Chai Zongqing também estavam presentes, Zhang San Niang quis xingá-los. Quanto ao poema do filho, se era bom ou ruim, ou se tinha algum significado oculto, ela não compreendia, mas, como parecia que Xu Ping se sentira vingado, não o repreendeu.

Mãe e filho conversavam, e Li Zhang, de vez em quando, também se aproximava para comentar. Não esperava que o irmão, apenas dois anos mais velho, já pudesse conhecer o chanceler, e suas palavras eram cheias de admiração.

Xu Ping sabia que o banquete fora apenas uma feliz coincidência. Com o caráter de Zhang Zhibai, qualquer estudante sério que encontrasse, ele tratava com cortesia. Mas era difícil explicar isso, então deixou Zhang San Niang com suas suposições.

Li Yonghe disse a Xu Zheng: “Irmão, graças ao ocorrido hoje, até o chanceler sabe que a família Ma tomou o restaurante de vocês. Imagino que, daqui em diante, a família Ma será mais cautelosa e não ousará incomodar vocês.”

Xu Zheng suspirou: “Quem pode garantir isso? Tomara que seja assim.”

As famílias conversaram mais um pouco, até o anoitecer, quando Li Yonghe e Li Zhang se despediram.

Os dias foram passando calmamente, até que, no dia treze de dezembro, Xu Zheng voltou à noite da loja de açúcar e disse a Xu Ping: “Filho, aproveite que faltam alguns dias para o Ano Novo e vá ao campo preparar mais açúcar branco para abastecer a loja.”

Xu Ping estranhou: “Para o Ano Novo, não tínhamos reservado dez ou vinte mil quilos de açúcar?”

Xu Zheng respondeu: “Sim, achávamos que seria suficiente, mas agora percebemos que falta bastante. Hoje um oficial do palácio veio à loja e nos pediu vinte mil quilos de açúcar para o Ano Novo da corte.”

Ao ouvir falar do oficial do palácio, Xu Ping ficou apreensivo: “De novo o palácio está pedindo mercadoria? Não será algum grupo poderoso tentando nos prejudicar?”

“Fique tranquilo, desta vez é diferente”, Xu Zheng respondeu sorrindo. “Embora seja um oficial do palácio, o pedido veio pelo Departamento de Compras Especiais, não por alocação obrigatória. Basta entregar a mercadoria no prazo e lucramos normalmente.”

Xu Ping estava meio desconfiado. O Departamento de Compras Especiais era responsável por compras emergenciais para o palácio, administrado por oficiais do palácio e do ministério, mas geralmente era só um cliente especial. Compras normais, diferentes das obrigatórias, seguiam o preço de mercado, e os comerciantes podiam recusar se não houvesse acordo, parecendo um negócio comum.

Mas, relacionando com acontecimentos anteriores, Xu Ping sentia que havia algo estranho, embora não soubesse identificar o problema, pois tinha pouca experiência com esses órgãos.

Após expor suas preocupações, Xu Zheng garantiu que não havia nada a temer. Ele já discutira a operação com Zhang Tianrui, era apenas para atender à grande demanda de açúcar do palácio para o Ano Novo. Além disso, com o apoio de Li Duanyi, não havia risco de não receber o pagamento.

Vendo o pai tão seguro, Xu Ping não insistiu. E, com o Ano Novo se aproximando, precisava ir ao campo para organizar os preparativos. Antes de ir para Kaifeng, Xu Ping começara a experimentar a fabricação de pólvora no campo, planejando produzir fogos de artifício e explosivos para celebrar o Ano Novo.

Na capital, havia um departamento especializado na produção de pólvora para o exército, mas, por não conhecer a fórmula exata, as armas eram rudimentares, usadas principalmente para incendiar e criar fumaça, misturadas com venenos como fezes e croton para atacar e afugentar inimigos. Quanto à pólvora explosiva, ainda não existia. De forma semelhante, entre o povo apareciam apenas fogos de artifício, que serviam para animar as festas, mas os fogos de artifício e explosivos modernos ainda não haviam sido inventados.

Xu Ping se lembrava da receita, mas esquecera as proporções. O famoso “um de enxofre, dois de salitre, três de carvão” referia-se aos coeficientes da reação química, não à proporção em peso; para obter pólvora realmente explosiva, era preciso calcular a proporção aproximada e experimentar. Na verdade, os ingredientes variavam, e a proporção exata só era confirmada por meio de testes.

Ainda faltava algum tempo para o Ano Novo, e essa viagem ao campo serviria para descobrir a proporção correta e fabricar fogos de artifício para tornar a festa mais animada. Xu Ping nunca pensou em lucrar com isso; sua família já tinha muitos negócios rentáveis e não precisava arriscar com algo perigoso.

Além dos fogos de artifício, era preciso preparar mais vinho para o Ano Novo. Com a propaganda de Cao Wei, o vinho da família Xu ganhava espaço no mercado; embora não pudesse ser vendido diretamente em Kaifeng, algumas famílias influentes compravam grandes quantidades para levar para casa.

E, após o Ano Novo, os novos equipamentos agrícolas encomendados pelos campos próximos também teriam de ser entregues. Graças à política proposta por Lü Yijian em Binzhou há alguns anos, o imposto sobre ferramentas agrícolas fora abolido, tornando esse setor muito promissor.

Enfim, com o Ano Novo se aproximando, tudo era muito movimentado; para Xu Ping, o inverno tranquilo estava prestes a acabar.