Capítulo 68 – Negociação

Era um templo rural em ruínas, abandonado há muito tempo, tomado por ervas daninhas amareladas, escondido entre árvores desfolhadas e desordenadas. Xu Ping desceu do cavalo e perguntou a Sang Yi, que estava ao seu lado:

— É aqui?

Sang Yi respondeu em tom grave:

— Exato!

Desceu do burro e, num movimento fluido, sacou o bastão de ferro das costas.

Xu Ping também desembainhou a longa espada que trazia à cintura, segurando-a firme, e seguiu Sang Yi, aproximando-se do templo em silêncio.

Chegando à entrada, os dois pararam de lados opostos, atentos a qualquer sinal vindo do interior.

— Já que chegaram, por que não entram para conversar? O vento frio lá fora não é nada confortável! — disse de repente uma voz do templo, justamente quando os dois estavam em alerta.

Ambos se surpreenderam; não esperavam que os ocupantes do templo já os tivessem notado. Trocaram um olhar e entraram um após o outro.

O pequeno templo, cuja divindade cultuada já se perdera no tempo, estava tão abandonado que restava apenas metade da estátua do altar. Diante do altar, ardia uma fogueira no chão, junto à qual se sentavam dois homens.

Um deles, aparentando cerca de trinta anos, era um estudioso de rosto pálido e barba rala, que se aquecia ao fogo com uma flauta de ferro apoiada sobre as pernas, absorto, sem sequer levantar a cabeça.

O outro, mais velho e corpulento, também trajava roupas de erudito. Tinha cabelos e barba abundantes, e ao seu lado repousava uma espada de ferro. Olhava para Xu Ping e Sang Yi com desdém.

Xu Ping falou em tom grave:

— Vejo que os senhores já sabiam da nossa chegada.

O erudito corpulento respondeu rindo alto:

— Aquele sujeito que te acompanha rondou o templo por dias. Se não percebêssemos, seríamos cegos, não acha?

Sang Yi, constrangido por ter sido descoberto tão facilmente, apertou o bastão e perguntou:

— Quem são vocês? Se sabem que estão sendo vigiados, por que não fugiram?

O homem respondeu:

— Somos ambos licenciados de Huazhou. Eu me chamo Wu Jiuxia, e este camarada, Zhang Yuan. Viemos à capital prestar os exames imperiais, mas gastamos todo o dinheiro antes do final das provas. Quando saiu o resultado, o governo estava nas mãos de uma mulher, que não reconhece o valor dos verdadeiros homens de talento; meu amigo foi injustamente reprovado. Sem alternativa, tivemos de recorrer a meios ilícitos para juntar algum ouro e voltar para casa.

Xu Ping, irritado ao ver o outro falar com tanta leveza, replicou:

— Vocês fabricam prata falsa com químicos, e deixaram esta região em completo caos! Têm ideia de quantas famílias arruinaram?

Wu Jiuxia respondeu, indiferente:

— Era o único jeito de conseguir dinheiro. Se não fizermos aqui, faremos em outro lugar. Que diferença faz?

Xu Ping não quis prolongar a discussão e perguntou:

— E por que não fugiram?

Wu Jiuxia suspirou:

— Eu queria ir embora, mas meu amigo insistiu em ficar para esperar vocês.

Xu Ping e Sang Yi perceberam que o verdadeiro líder era o estudioso de rosto pálido, então voltaram-se para ele.

Zhang Yuan, que permanecia junto ao fogo, falou displicente:

— Se fôssemos embora, vocês avisariam as autoridades e nos arranjariam mais problemas. Como só estavam nos vigiando, imaginei que tinham algo a negociar. Por que não esperar para ver?

Xu Ping perguntou:

— E o que você acha que queremos negociar?

Zhang Yuan, confiante:

— Só podem estar de olho na nossa fórmula de transformar cobre em prata. Quem não quer prata reluzente? Caso contrário, por que viriam atrás de nós?

Xu Ping riu com desdém:

— Aquele truque de usar arsênico para fazer cobre parecer prata? Aprendi isso há uma década, não preciso de vocês para ensinar.

Zhang Yuan se surpreendeu, observou Xu Ping com mais atenção e perguntou:

— Então você já conhece essa técnica! Sendo assim, por que nos procura?

Xu Ping respondeu:

— Aquele Qin Er, a quem você contratou, roubou centenas de taéis de prata da minha casa. Não acha que devo procurá-los?

Zhang Yuan balançou a cabeça:

— Só por causa de algumas centenas de taéis?

Xu Ping replicou:

— Já é o bastante para vocês viverem bem pelo resto da vida!

Zhang Yuan olhou para Xu Ping e, de repente, sorriu:

— Centenas de taéis não é pouco, mas para o jovem dono do restaurante Xu, não significa nada.

Xu Ping disse:

— Então você já sabia quem eu era.

— Nesta região, só sua família poderia trocar tanto prata. Como não saberia? — respondeu Zhang Yuan, fitando Xu Ping. — Mas, se veio até aqui, deve ter outros motivos. Por que não fala logo? Ficar dando voltas não combina com nenhum de nós.

Xu Ping ficou em silêncio por um momento, depois admitiu:

— Tem razão, vim por outro motivo.

Zhang Yuan sorriu:

— Pode falar abertamente. Se for vantajoso para ambos, não recusaremos.

— Dias atrás, capturamos Ke Wulang e o levamos à comarca, mas cinco soldados da guarda o mataram durante o trajeto. Vocês ouviram falar disso?

Zhang Yuan balançou a cabeça:

— Temos estado escondidos neste templo, não ouvimos nada.

Xu Ping não se importou se era verdade ou não, e continuou:

— Naquele dia, esses homens ainda raptaram minha prometida. Quando fui atrás, apareceram um jovem e um velho criado; descobri que eles eram os mandantes. Sei que, meses atrás, vocês andavam com essas pessoas. Sabem quem são?

Zhang Yuan respondeu:

— Pelo que você diz, devem ser Ma Zhifang, o jovem da família Ma, e o intendente da casa. Mas, por acaso, você veio só para saber os nomes deles?

Xu Ping perguntou friamente:

— O que você acha?

Zhang Yuan suspirou:

— É claro que não. Nesta região, todos sabem quem são os poderosos. Suponho que você tenha vindo para dar fim à vida desse jovem.

Xu Ping ficou calado.

Sang Yi, surpreso, perguntou:

— Você realmente pretende fazer isso? Isso é crime contra o império! Além disso, a família Ma está em alta com a imperatriz viúva. Por que se meter com eles?

Xu Ping balançou a cabeça e respondeu:

— Isso não nos diz respeito. Foram eles que brigaram por causa do dinheiro falso e acabaram em desavença. Só abro mão dos taéis de prata, nada mais.

Zhang Yuan levantou-se e riu alto:

— Vocês leram tantos livros, vivem de espada em punho, mas na hora de agir ficam cheios de dúvidas e indecisões, como velhas fofoqueiras. O filho do favorito da corte pode ser temido por todos, mas para mim não passa de um inútil, basta uma espada para acabar com ele!

Xu Ping sabia que o filho de Ma Jiliang era um inútil, não recebera sequer um cargo por influência da família. Era tão infame que só de mencionar seu nome os censores do governo se agitavam, prejudicando também o prestígio do próprio pai.

Ainda assim, era alguém da família Ma, parente próximo da imperatriz viúva, e ninguém ousava provocá-los. Xu Ping não tinha a mesma ousadia de Zhang Yuan e Wu Jiuxia para simplesmente matá-lo.

Vendo Xu Ping calado, Zhang Yuan acrescentou:

— Você, sendo uma pessoa esclarecida, deve saber que fabricar prata falsa exige grande investimento e envolve riscos mortais. Centenas de taéis não são suficientes.

Xu Ping respondeu friamente:

— Mas já servem para voltarem ricos para casa.

Zhang Yuan riu alto:

— Quão limitado é o seu olhar! Se quiséssemos ser fazendeiros ricos, por que viríamos para a capital? Em casa seria fácil! Um homem de valor, estudado nas artes da guerra e da administração, deve aspirar a grandes feitos! Glória em vida, nome imortal após a morte!

Enquanto ria, balançava a cabeça:

— Quando soube que você sabia cavalgar, empunhar a espada e compor versos, e que, com poucos empregados rurais, derrotou soldados experientes e prendeu ladrões como Ke Wulang, achei que fosse alguém digno de amizade. Mas vejo que não passa de um rico do campo. Isso sim é motivo de riso! Já que chegamos a este ponto, não vou discutir mais, seria diminuir-me. Vou fazer-lhe um favor: trarei aquele jovem da família Ma até aqui, matarei diante de você, para mostrar o que valemos! Só peço duas ânforas de bom vinho para brindarmos, e não diga que é por ganância.

Xu Ping não esperava tanto atrevimento e ficou constrangido. Mas logo pensou: afinal, o sujeito já fora aprovado nos exames, e só foi reprovado na prova final por questões políticas; seu orgulho era compreensível. Quanto a grandes ambições, Xu Ping, com as lembranças da vida anterior, já não se empolgava; sonhar alto é bom, mas é preciso manter os pés no chão.

Por fim, disse a Zhang Yuan:

— Faça como quiser. Arranjar bom vinho não é difícil, em breve enviarei.

Zhang Yuan então se dirigiu a Wu Jiuxia:

— Irmão Wu, peço que vá buscar o jovem da família Ma e o traga até aqui, para que este senhor veja como tiramos uma vida! O que para esses camponeses parece um grande escândalo, para mim é só um pouco de sangue derramado.

Wu Jiuxia levantou-se, não pegou a espada, apenas disse:

— Espere um pouco, irmão Zhang.

E saiu do templo a passos largos.

Sang Yi, vendo que realmente iriam matar alguém, quis impedir, mas as palavras de Zhang Yuan ecoavam em sua mente e ele não conseguiu dizer nada.

Zhang Yuan não lhes deu atenção, sentou-se junto ao fogo e recitou distraidamente:

— Com vontade de caçar o coelho na lua, quero voar acima das nuvens brancas.

Balançou a cabeça e voltou a se concentrar no fogo, certo de ser um homem de grandes sonhos, sem vontade de dialogar com alguém sem ambição como Xu Ping.

Xu Ping e Sang Yi ficaram de pé, observando Zhang Yuan posar de sábio recluso.

Em sua vida passada, Xu Ping havia lido inúmeras biografias de pessoas ilustres, compreendia bem a situação. Comportamentos como o de Zhang Yuan, se levassem ao sucesso, virariam anedotas de grandes homens; se fracassassem, seriam apenas motivo de chacota, como os zombados por Su Dongpo: intelectuais que, em templos rurais, comiam carne de boi doente e bebiam vinho rústico, falando de feitos grandiosos.

Desde os tempos antigos, as pessoas só admiram o resultado, nunca o processo.

(NOTA: O primeiro volume está prestes a terminar. No próximo, a trama envolverá a capital e personagens da elite. As atualizações podem ser um pouco mais lentas nos próximos dias, para que eu tenha tempo de pensar no roteiro. Conto com a compreensão de todos!)