Capítulo 15 - Montando a Barraca

Na manhã seguinte, logo ao amanhecer, Xu Ping chegou à loja de açúcar branco, acompanhado de Zheng Tianlin, Liu Xiao Yi e alguns criados, e juntos carregaram o chá velho do depósito para a beira da rua.

Na frente da loja, ainda era permitido montar uma banca a poucos passos da porta. Como não havia necessidade de expor o açúcar branco, eles empilharam apenas folhas de chá, formando uma muralha alta.

Naquela época, o chá dividia-se basicamente em chá prensado em bolos e chá solto; o chá em bolos era mais caro, e o que vinha da loja era desse tipo. Xu Ping conferiu as marcas e percebeu que alguns estavam guardados havia quase dez anos. Embora fossem bolos de chá, eles não eram daquele tipo especial que melhora com o tempo; quanto mais velhos, mais apodreciam, exalando um cheiro intenso de mofo, impossível de consumir.

Com o sol subindo, as pessoas começaram a encher a grande estrada à beira do Rio Bian. Era primavera, e os habitantes de Kaifeng tinham o costume de passear pela margem para admirar os salgueiros, então muitos passavam por ali.

Alguém, ao ver as pilhas de chá na loja, gritou zombando: “Dono, o que você pôs à venda aí são tijolos? Para construir uma casa ainda estão muito frágeis!”

Zheng Tianlin respondeu: “Não fale bobagem, isto aqui é chá prensado de primeira qualidade das tropas de Wuwei, sessenta e oito moedas por jin, saído do armazém oficial dos Três Departamentos, sem enganar ninguém!”

Enquanto dizia isso, pendurava bilhetes escritos à mão em cada pilha de chá correspondente. Como tinham recebido uma grande quantidade de chá, não cabia tudo em frente à loja, então Xu Ping mandou expor apenas os chamados chás de melhor qualidade. Eram os mais caros, mas todos igualmente podres e inutilizáveis.

Havia muitos desocupados em Kaifeng, e logo uma multidão se aglomerou diante da loja, apontando e comentando sobre as pilhas de chá. A notícia já havia se espalhado: sabia-se que a loja tinha sido prejudicada pelos Três Departamentos e as pessoas vinham ali apenas para extravasar sua indignação. Mas ninguém via nada além de uma cena curiosa.

Xu Ping observava tudo em silêncio. Na ponte do condado, que ficava próxima, passavam diariamente inúmeros funcionários do governo, e era questão de tempo para que o ocorrido se espalhasse por toda Kaifeng. Naquele tempo, as pessoas ainda eram simples; se fossem muito prejudicadas, batiam o tambor de denúncias, mas poucos recorriam a truques como aquele para protestar.

Enquanto todos assistiam à confusão, de repente alguns ratos saíram correndo das pilhas de chá, guinchando e se enfiando no meio da multidão. Havia mulheres presentes e vários gritos agudos soaram imediatamente.

Um desocupado exclamou: “Nesse chá que vocês vendem ainda tem rato?”

Liu Xiao Yi respondeu sério: “Não subestime esses ratos, todos vieram do armazém dos Três Departamentos; imagine o quanto já comeram de coisa boa! Fomos bem cuidadosos ao transportar o chá, com medo de assustá-los, pois nunca mais encontraríamos ratos tão valiosos. Mas vocês gritaram e espantaram todos. O que vamos fazer agora? Se o patrão perguntar, como vou explicar?”

A multidão caiu na gargalhada.

Quando se aproximava do meio-dia, a multidão crescia cada vez mais. Cansado, Xu Ping resolveu procurar um lugar para sentar e tomar chá. Ao contornar a multidão, deu de cara com Shi Yannian.

Trocaram cumprimentos e Xu Ping perguntou: “Irmão Shi, para onde vai tão cedo?”

Shi Yannian suspirou: “Na verdade, vim atrás de você. Ali adiante tem uma casa de chá, vamos sentar e conversar.”

A casa de chá ficava de frente para o Rio Bian, com cinco ou seis mesas limpas e arrumadas. Xu Ping e Shi Yannian sentaram-se e pediram algumas frutas para acompanhar.

Depois de um gole de chá, Shi Yannian perguntou: “Irmão, por que você montou esse espetáculo todo na porta da loja?”

Xu Ping sorriu: “Ah, isso! No fim do ano, vendi vinte mil jin de açúcar branco para o palácio e não vi um cobre sequer. Em troca, recebi só aquela pilha de chá podre. Com o tempo bom, resolvi pôr pra secar ao sol.”

Shi Yannian disse: “Você não imagina, hoje cedo vários ministros passaram pela ponte depois da audiência e viram a confusão. Com certeza já mandaram gente descobrir o que houve. O Ministro Zhang, por sermos próximos, pediu especialmente para eu vir saber se há algum outro motivo por trás disso.”

Vendo que Shi Yannian falava sério, Xu Ping também deixou de lado as brincadeiras e disse: “Entre nós, falo com sinceridade. Por causa desse dinheiro, meu pai já está acamado há dias, sem conseguir sair da cama. Pensei muito e não vi outra saída senão fazer isso, torcendo para que algum influente nos ajude.”

“Agora todos os notáveis do império já viram, ainda hoje o imperador e a imperatriz-mãe saberão. Você realmente escolheu bem o lugar, metade dos ministros passa pela ponte do condado. Era impossível não notarem.”

Shi Yannian apenas sorriu, amargo e balançou a cabeça. Sua posição era baixa demais para entender as intenções dos altos funcionários, mas tinha certeza de que alguns usariam o caso para fazer política. O Ministro Zhang Zhibai era um solitário entre os altos cargos, sem facção nem aliados, e por isso não pensava em vantagens pessoais; pediu a Shi Yannian apenas para ver se podia ajudar.

Xu Ping, porém, não se importava. Ele seguira a lei, apenas vendendo mercadorias na rua. Se alguém quisesse usar aquilo para atacar rivais políticos, não era problema dele.

Enquanto isso, Ma Jiliang, depois de encerrar seus deveres oficiais, foi à sua casa na capital. Era rico e, já com cargo importante, possuía residência própria na cidade interna.

Trocou de roupa, prestes a pedir chá, quando um criado entrou, fez uma reverência e disse: “Senhor, ouviu falar do que aconteceu na ponte do condado?”

Ma Jiliang se espantou e, sentando-se, respondeu lentamente: “O que houve? Conte-me.”

O criado disse: “O senhor lembra que a família Xu, junto com a família Li, abriu uma loja de açúcar branco perto da ponte? No final do ano venderam vinte mil jin de açúcar branco ao palácio, mas há poucos dias receberam apenas uma pilha de chá podre, sem ver um cobre sequer. Agora estão causando confusão lá!”

Ma Jiliang franziu o cenho: “E o que isso tem a ver comigo?”

O criado hesitou antes de responder: “Senhor, todo esse chá saiu do armazém dos Três Departamentos, sob sua responsabilidade. Agora a cidade inteira comenta que o senhor mandou os subordinados prejudicarem a família Xu, entregando chá podre e ficando com o dinheiro deles.”

“Que absurdo!” Ma Jiliang levantou-se de um salto. Chá no valor de dez ou vinte mil moedas nem precisava passar por ele; com os papéis em ordem, podia ser retirado do armazém sem sua intervenção. Ele nem sabia do negócio do açúcar entre os Xu e o palácio, como poderia ter feito qualquer manobra?

O criado, vendo a fúria do patrão, falou com cautela: “Senhor, não é por querer falar demais, mas nossa família já tem antigos desafetos com a dos Xu. Envolvendo esse tipo de coisa, sempre haverá quem espalhe boatos. Ninguém vai saber a verdade, e os faladores vão jogar toda a culpa em cima do senhor.”

Ma Jiliang andou de um lado para o outro, o semblante alternando expressões. Experiente no mundo dos negócios e da burocracia, sabia exatamente o que estava em jogo. Se ninguém do governo ligasse para o caso, tudo bem, mas se algum ministro investigasse, ele seria o alvo da punição, sem nem ter para onde reclamar. Mesmo se voltasse agora ao gabinete e investigasse todos os envolvidos, ainda seria alvo das acusações; os ministros iriam denunciá-lo de qualquer maneira.

O mais importante agora era controlar os danos. O ideal seria enviar imediatamente alguém com o dinheiro até a loja de açúcar branco, retirar todo o chá, punir alguns funcionários menores e encerrar o caso. Mas só de lembrar do episódio do ano novo, quando Xu Ping e Zhang Zhibai estavam juntos, Ma Jiliang já se irritava; desde aquele dia, todos sabiam que ele tomara a taverna dos Xu, e frequentemente o assunto voltava à tona.

Por fim, Ma Jiliang rangeu os dentes e disse ao criado: “Pegue meu cartão e vá à Prefeitura de Kaifeng mandar fecharem aquela loja! Não tenho nada a ver com isso, não vou permitir que espalhem boatos. Mesmo que haja algum erro, só o gabinete pode determinar depois de investigar. Não vou aceitar tumulto!”

O criado quis argumentar, mas não disse nada, apenas pegou o cartão de visitas de Ma Jiliang e saiu, montando a cavalo em direção à Prefeitura de Kaifeng.

Na verdade, ele queria dizer a Ma Jiliang que a prefeitura de Kaifeng não pertencia à família Ma, que não bastava uma ordem dele para fechar uma loja. O prefeito de Kaifeng era candidato a altos cargos do governo, não se importaria com um funcionário como Ma Jiliang. Além disso, o prefeito interino, Wang Zhen, fora o responsável anterior pelos armazéns da capital, e exatamente para evitar suspeitas, não se envolveria nesse caso.

Nos últimos dois anos, Ma Jiliang teve uma ascensão tão fácil que já perdera a noção da realidade.