Capítulo 24: Negociações

Bean estava sentada em silêncio ao lado do pequeno fogareiro, aquecendo o vinho. A luz do sol de outono banhava seu corpo, enquanto algumas folhas amareladas caíam de tempos em tempos da árvore ao lado, num ambiente de paz e tranquilidade.

Xu Ping e seu pai, Xu Zheng, estavam sentados frente a frente no quiosque do pátio, sem trocar palavras por um longo tempo.

O pai estava visivelmente envelhecido.

Assim que recebeu notícias de Zhang Tianrui em Baisha, Xu Ping foi às pressas para a capital já no dia seguinte, temendo que o pai se enfurecesse novamente e sua saúde se agravasse. Para sua surpresa, ao chegar em casa, encontrou o pai vivendo com bastante tranquilidade, sem o menor sinal de irritação. Ao mencionar o negócio do açúcar refinado, Xu Zheng apenas pediu que Xu Ping tomasse as decisões, decidido a se tornar um mero administrador ausente, sem a energia combativa do ano anterior.

Após um período de silêncio, Xu Ping perguntou: “O governo quer tomar o negócio do açúcar refinado. O que o senhor pensa disso, pai?”

Xu Zheng riu calmamente: “Que levem, é até melhor! Assim poupo preocupações! Mas o método de refinar açúcar está todo na cabeça do filho mais velho, então temos que negociar bem pelos benefícios!”

“Mas são quase cem mil moedas de lucro por ano!”, lembrou Xu Ping, surpreso com a serenidade do pai.

Xu Zheng suspirou: “E daí? Quando é que dinheiro é suficiente? Agora já estabelecemos nossa casa na capital, a fazenda em Zhongmou está organizada e rende quase dez mil moedas ao ano, somos mais ricos que muitos nobres. Só vim vender vinho na capital porque não conseguia mais viver na terra natal. Chegar até aqui já é motivo de satisfação para uma vida inteira.”

Vendo a sinceridade do pai, Xu Ping sentiu-se aliviado e perguntou: “Que bom que o senhor pensa assim. E depois que passarmos o negócio do açúcar, onde o senhor e a mãe vão morar?”

Xu Zheng olhou ao redor e disse: “Esta casa não é boa? Eu e sua mãe vamos viver aqui, desfrutando uma velhice tranquila. Daqui a dois anos, quando você e Su Niang se casarem e tiverem filhos, poderemos brincar com os netos. Essa será uma vida de sonhos.”

“Fico feliz que pensem assim.”

Agora que o pai estava em paz, Xu Ping sossegou. Se não fosse mais negociar açúcar, tanto melhor; nem sabia como gastar tanto dinheiro. Melhor dedicar-se à sua fazenda no campo. Este ano, o rebanho de ovelhas já se aproximava das dez mil cabeças, e junto com as outras rendas, a fazenda passaria de dez mil moedas ao ano, tornando-o um dos maiores notáveis da capital.

Após conversar com o pai, e já perto do meio-dia, Zhang Sanniang veio comentar, repetindo o que muitos conhecidos haviam dito: agora que Xu Ping entregaria o segredo do açúcar refinado ao governo, poderia pedir um cargo oficial, quem sabe até se tornar um funcionário da própria capital.

Xu Ping apenas sorriu, sem responder. Para muitos aspirantes de baixa posição, um cargo oficial na capital era um divisor de águas, símbolo real de status. Muitos passavam a vida inteira lutando para alcançar esse degrau e morriam na obscuridade. Shi Yannian, por exemplo, levou anos nos cargos inferiores, até ser nomeado para Jinxiang, e só então alcançou o penúltimo grau de funcionário na capital – uma tarefa árdua. Os formados nos exames imperiais eram tão valorizados justamente porque, ao entrarem na carreira, já começavam em postos mais altos, largando na frente.

Mas para Xu Ping, sabia que cargos de origem obscura não tinham futuro algum. Preferia nem pensar nisso. Na verdade, assumir um cargo desses era pior do que não ter nenhum. Só quem era obcecado por status desejava tal caminho. Se quisesse ser funcionário, o melhor seria prestar o exame imperial e tornar-se jinshi; assim poderia andar de cabeça erguida onde quer que fosse. Embora a maioria dos jinshi, principalmente os de colocação baixa, também passasse a vida nos degraus inferiores, o título em si já trazia respeito.

Agora que conhecia os verdadeiros sentimentos dos pais, Xu Ping já sabia como negociar com os Três Departamentos.

No terceiro dia após chegar à capital, os Três Departamentos enviaram mensageiros, convocando Xu Ping para tratar do assunto em sua sede.

Xu Ping, detentor da técnica do açúcar refinado, sabia que era ele quem tinha vantagem, não o contrário. Assim, recusou educadamente os primeiros convites, alegando problemas de saúde.

No décimo dia, já sem paciência, os representantes dos Três Departamentos foram diretamente à casa de Xu Ping.

Ao saber da visita, Xu Ping pediu apressadamente a Bean que passasse um pouco de água de gengibre em seu rosto, e com a ajuda de Zhang Sanniang, foi até a sala de visitas.

Alguns soldados e funcionários estavam à porta, e sentado no lugar principal, um oficial de meia-idade, de expressão severa e pele levemente escura, observava em silêncio.

Xu Ping não era familiarizado com a hierarquia de cargos da época, mas percebeu pelo porte que se tratava de alguém importante nos Três Departamentos, e apressou-se em cumprimentá-lo.

O oficial examinou Xu Ping com atenção e perguntou em voz grave: “Você é Xu Ping?”

Vendo a expressão austera do homem, Xu Ping respondeu com cautela: “Sou eu mesmo. Desde que cheguei à capital, adoecei e não melhorei, por isso não pude visitar vossa senhoria. Peço perdão!”

O oficial dispensou o pedido de desculpas e se apresentou: “Sou Li Zi, atual chefe dos Três Departamentos. Vim hoje até sua casa para tratar de alguns assuntos.”

Xu Ping se surpreendeu, não esperando que o próprio chefe viesse negociar. Achava que mandariam algum funcionário menor para resolver a questão. É preciso lembrar que o chefe dos Três Departamentos era considerado autoridade quase equivalente ao chefe do governo, inferior apenas ao primeiro-ministro, e comparável ao vice-chanceler e ao vice-diretor do conselho militar – um dos altos funcionários do império.

Xu Ping apressou-se em cumprimentar novamente, e Xu Zheng e Zhang Sanniang, sentados ao lado, assustaram-se e se levantaram nervosos.

“O motivo de minha visita, que vocês devem imaginar, é tratar da nacionalização do comércio de açúcar refinado”, explicou Li Zi, suspirando. “Essas questões seriam normalmente tratadas pelo vice-chefe do Sal e Ferro e pelo juiz, mas ambos os cargos estão vagos, então coube a mim vir pessoalmente.”

Xu Ping não ousou responder. Já ouvira falar do caso: o governo havia ordenado que Sun Shi e o redator imperial Xia Song revisassem a legislação do chá, abolindo as normas anteriores criadas por Li Zi. Após a abolição, os responsáveis diretos foram rebaixados ou destituídos, e alguns oficiais até mesmo exilados, numa punição rigorosa. Até o próprio Li Zi sofrera acusações, podendo ser deposto a qualquer momento. Por isso, seu interesse em resolver rapidamente a questão do açúcar era também uma tentativa de remediar os danos causados pelo caso do chá.

Os Três Departamentos englobam os setores de Sal e Ferro, Finanças e Administração. O chefe e vice-chefe comandam tudo, e cada departamento tem seus próprios vice-chefes e juízes. O chefe coordena os três setores, sem um diretor pleno em cada; os vice-chefes são os principais responsáveis. Questões de monopólio recaem principalmente sobre o setor de Sal e Ferro, que é o primeiro a responder por eventuais problemas. Com os antigos chefes destituídos e os novos ainda por nomear, a responsabilidade estava toda nas mãos de Li Zi.

Xu Ping, envolvido por acaso no caso do chá devido às suas atividades, não ousou contrariar Li Zi, limitando-se a dizer com cuidado: “Se houver algo, por favor, diga.”

Li Zi manteve o semblante sério, tamborilando os dedos sobre a mesa por um longo tempo antes de falar: “Quanto ao monopólio do açúcar refinado, minha decisão está tomada. Já informei o governo, que não se opôs, apenas me pediu para ponderar. Digo claramente: diante das dificuldades econômicas do Estado, uma fonte de renda como essa precisa ser incorporada aos Três Departamentos. O que têm a dizer?”

Xu Zheng olhou para Xu Ping e recuou dois passos. Depois do episódio anterior, decidiu deixar todas as questões com o governo nas mãos do filho, poupando-se de preocupações desnecessárias.

Xu Ping adiantou-se, ponderou e disse a Li Zi: “Sempre fizemos negócios legalmente. Se o governo vai tomar o nosso negócio, é justo que haja uma compensação.”

Li Zi respondeu friamente: “Que compensação desejam?”

Antes que Xu Ping respondesse, Li Zi acrescentou: “Sobre o outro sócio, eu mesmo tratarei. Falem apenas por vocês.”

Era o momento de pedir alto. Xu Ping refletiu e respondeu: “O segredo do açúcar não está apenas no estabelecimento, mas só eu conheço o método. Se o governo tomar a loja sem o segredo, nada adiantará.”

“É claro que sei. Caso contrário, por que eu viria pessoalmente?” Li Zi manteve-se impassível. “Diga o que deseja para entregar o segredo do açúcar refinado.”

Xu Ping percebeu que não adiantava tergiversar e, decidido, perguntou: “Nunca pensei em abrir mão do segredo. Pretendia garantir a riqueza da família por uma vida inteira. O senhor deve saber que o comércio do açúcar nos rende bastante, o suficiente para manter toda a família em conforto. Se vamos perder essa fonte de renda, como o governo pretende nos compensar?”

“O que você quer?” perguntou Li Zi, inalterado.

Xu Ping não caiu na armadilha e devolveu: “O que o governo está disposto a nos oferecer? Por que não nos diz, assim podemos avaliar?”

Li Zi soltou um sorriso frio: “Avaliar? Avaliar o quê? Vir pessoalmente à sua casa já é uma grande deferência. Se não forem exigências absurdas, tentarei atender. Mas se forem gananciosos, encontrarei outros meios. Os Três Departamentos não dependem só do seu segredo.”

Aquela era uma ameaça velada. Mas era a pura verdade: os Três Departamentos administravam quase todos os assuntos do governo, especialmente os financeiros, e tinham incontáveis maneiras de lidar com uma família de comerciantes como os Xu. Se quisessem, poderiam garantir que não recebessem um centavo e ainda assim obrigá-los a entregar o segredo. Porém, por questões de prestígio e reputação, Li Zi preferia que Xu Ping colaborasse, desde que não exagerasse nas exigências. Muitos haviam oferecido segredos desse tipo ao governo nos últimos anos; alguns fracassaram, outros obtiveram sucesso e recompensas – como o caso do método de obtenção de cobre metálico, que resultou em concessão de cargos de supervisão de minas.

Havia ainda outro detalhe que Li Zi não podia revelar. Desde que propôs o monopólio do açúcar, embora ninguém se opusesse abertamente, houvera sutis advertências. O vice-chanceler Lü Yijian, de forma velada, alertara sobre a relação entre a família Xu e Li Yonghe, sinalizando sua importância. Ninguém ousaria investigar tais laços, mas Li Zi não podia ignorar, e isso explicava sua deferência. Se não fosse por esse vínculo, já teria mandado buscar Xu Ping à força.

Xu Ping avaliou o que poderia obter dos Três Departamentos e concluiu que era melhor não pedir dinheiro diretamente, e sim benefícios que não complicassem o outro lado.

Olhando para Li Zi, falou com cautela: “Nossa família mantém uma hospedaria em Baisha, cujo vinho é famoso até na capital, mas por não termos licença, não podemos vendê-lo aqui...”

Li Zi sorriu levemente: “Após o monopólio do açúcar, podem vender vinho na capital, até mil litros por dia, pagando apenas o imposto sobre o fermento, sem outras taxas!”

Sabendo do interesse dos Xu, Li Zi já tinha preparado esse benefício. Na prática, tal concessão só prejudicava outros vendedores de vinho, sem custos para o governo.

Vendo a resposta favorável, Xu Ping arriscou mais: “Temos também uma fazenda em Zhongmou, antes terra estéril usada para criação de cavalos, agora quase pronta para começar a render...”

“Isenção de impostos por vinte anos para a fazenda, e mais: concedo mais dois mil hectares das terras do estábulo real, também livres de impostos por vinte anos, desde que sejam devidamente cultivadas! Algo mais?”

“Não, não, isso já basta!”

Xu Ping ficou extasiado. Não esperava tamanha generosidade de Li Zi. Sua fazenda multiplicaria de tamanho, e sem impostos por vinte anos, poderia render tanto quanto o antigo negócio do açúcar. Na verdade, para Li Zi, aquelas terras estavam abandonadas há anos, difíceis de vender e custosas para cultivar. Entregá-las aos Xu era um favor sem ônus. Os Três Departamentos tinham tantas terras áridas nas proximidades da capital que dar de presente era até desejável.

Vendo que Xu Ping sabia negociar, Li Zi relaxou o semblante e disse: “Está combinado. Recupere-se por uns dias e depois venha ao departamento entregar o método do açúcar refinado.”

Xu Ping ia concordar quando, ao olhar para o pai, percebeu a expressão entristecida de Xu Zheng. Sabendo do apego do pai ao negócio, pensou um pouco e disse: “Senhor, tudo o que foi discutido até agora são benefícios para a família, sem custos ao governo. Quando se oferece um segredo ao Estado, não é comum receber também um cargo oficial? Nossa família teria esse direito?”

Li Zi mediu Xu Ping e perguntou: “Quer um cargo? Isso não é difícil, mas você ainda é jovem, não tem nem vinte anos, e não pode ser oficialmente nomeado.”

Na época, a maioria dos cargos exigia que o funcionário tivesse pelo menos vinte anos, sendo oficialmente reconhecido somente após atingir a maioridade. Xu Ping ainda era novo demais.

Ao ouvir isso, Xu Ping apressou-se: “O senhor entendeu mal, não é para mim, é para meu pai. Ele trabalhou duro a vida toda. Agora, sem o negócio do açúcar, ficaria sem ocupação. Se pudesse receber um cargo honorário, teria uma velhice mais tranquila. Quanto a mim, se desejar ser funcionário, prestarei o exame imperial. Não preciso desse favor.”

Li Zi olhou para Xu Zheng, pensou por um instante e assentiu: “Está bem. Mas fica claro que posso conceder apenas o diploma de nomeação; quanto ao cargo de fato, dependerá da própria sorte de vocês. De acordo?”

Xu Ping confirmou rapidamente, satisfeito.

Ao doar um segredo ao governo e ser recompensado com um cargo, tudo seguia o previsto por Li Zi, apenas não esperava que o pedido fosse para o pai. Como a piedade filial era um valor promovido pelo Estado, tal pedido era ainda mais bem-visto, e Li Zi concordou prontamente.