Capítulo 17: Ecos

A luz do sol da tarde repousava preguiçosa e agradável sobre as pessoas. Xu Ping estava de pé sob um salgueiro à beira do Rio Bian, observando o pai que, entre idas e vindas à loja, parecia inquieto, despertando em Xu Ping um sentimento difícil de descrever.

Assim que soube da notícia de que o dinheiro do palácio seria devolvido, Xu Zheng correu imediatamente para lá, como se, de repente, toda a sua enfermidade tivesse desaparecido. Ao chegar à loja e ver o monte de tesouros empilhados, ficou parado, rindo feito bobo, sem conseguir fechar a boca por um bom tempo. Quando finalmente se acalmou, aproximou-se e passou as mãos, uma a uma, por todas as peças daquele tesouro, alheio a qualquer voz ao redor. Depois de tocar cada uma delas, Xu Zheng sentou-se pesadamente no chão, olhando para o teto com um sorriso extasiado.

Xu Ping pensou que, com isso, o pai teria finalmente extravasado todo o ressentimento acumulado nos últimos dias. Aproximou-se, ajudou-o a levantar-se e, à porta, procurou um lugar ao sol à beira do rio, colocando uma cadeira para que ele se sentasse. Mas, mal havia se sentado, Xu Zheng saltou de novo, correndo apressado de volta para o interior da loja, onde tornou a examinar atentamente o monte de tesouros.

Após satisfazer-se, voltou para junto do rio e, sentado na cadeira, disse a Xu Ping: “Você realmente tem talento, meu filho! Tudo isso é verdadeiro. Não estou sonhando!” Xu Ping foi buscar chá para o pai, mas percebeu que ele já havia entrado novamente na loja.

A partir desse momento, Xu Zheng passou a ir e vir, entregue a uma inquietação incessante. Xu Ping suspirou em silêncio: com esse temperamento, o pai não serve para grandes negócios; diante de grandes somas, suas reações extremadas cedo ou tarde acabariam por lhe trazer problemas. Chegou a pensar em vender a loja de açúcar, pegar o dinheiro e voltar com toda a família para o campo, tornando-se um proprietário rural — os lucros seriam menores, mas pelo menos haveria estabilidade. Afinal, em tempos de paz e numa era agrícola, não havia ocupação mais segura do que a de senhor de terras.

Mas era apenas um pensamento. Com a loja de açúcar gerando tanto lucro, com o temperamento de Xu Zheng, seria impossível para ele abrir mão do negócio. Assim que recuperou o dinheiro, esqueceu imediatamente os sofrimentos recentes.

Quando o sol já estava para se pôr, Xu Zheng finalmente pareceu acalmar-se, sentando-se na cadeira com os olhos fechados, absorto em pensamentos cujos conteúdos eram indecifráveis. Assim que escureceu, Xu Ping levou o pai de volta para casa, não lhe permitindo, sob nenhum pretexto, permanecer do lado de fora. O vento da noite ainda era fresco, e, após tantos dias doente, Xu Zheng não podia se expor.

No caminho de volta, Xu Zheng tagarelava sem parar com Xu Ping sobre a quantidade de itens dentre os tesouros, quantas pérolas do sul, quantos marfins, quantos quilos de especiarias, quanto valeria tudo aquilo. Ora calculava que poderiam vender por vinte e uma mil moedas de cobre, ora por vinte e cinco mil. Parecia uma criança, no Ano Novo, a contar incansável as poucas moedas de presente recebidas.

Xu Ping sorria levemente, concordando aqui e ali. Pela primeira vez, sentiu de forma clara que o pai envelhecera; já não era o homem que, com um barril de vinho às costas, vendia pelas ruas da capital para sustentar a família, mas sim um velho que só desejava uma vida tranquila.

A partir daquele dia, ele, Xu Ping, teria de assumir o fardo da família.

Ao chegarem em casa, Zhang San Niang mandou Dou’er preparar alguns pratos extras, incluindo frango e peixe, e Xu Zheng fez questão de brindar com o filho.

Durante a refeição, Xu Zheng continuou incansável a enumerar os itens conquistados, contando um a um nos dedos para Zhang San Niang. Esta, já cansada, o repreendeu algumas vezes, mas nem isso arrefeceu o entusiasmo de Xu Zheng. Só quando percebeu que o filho acompanhava o pai em todas as falas, Zhang San Niang entendeu que ele precisava extravasar o enorme estresse após mais de dez dias acamado, e então calou-se.

Ficaram mais um dia na cidade. No terceiro dia, Xu Ping teria de voltar ao campo. Era época de plantio e ele era indispensável. Salvo extrema necessidade, a fazenda não podia prescindir de sua presença.

Com a recuperação do pai, este quis acompanhá-lo a cavalo até certa distância, aproveitando para visitar Li Yonghe e família, que moravam fora da cidade, e ouvir a opinião do velho Duan sobre o recente caso do açúcar.

Quando estavam montando, Zhang San Niang disse a Xu Ping: “Não vai demorar e será o terceiro dia do terceiro mês. O lago Jinming, a oeste da cidade, será aberto ao público para visitação. Venha à capital passear e, aproveitando, veja seu pai e sua mãe!” Xu Ping prometeu prontamente, despediu-se e saiu da cidade com o pai.

Era feriado. Li Yonghe estava em casa quando pai e filho chegaram. Ele e o velho Duan estavam sentados no quiosque do pátio, tomando chá. Ao lado do quiosque, um grande salgueiro já estava todo verde, sombreando o local. Um pouco adiante, algumas árvores floridas, uma magnólia branca e um pessegueiro cor-de-rosa, floresciam exuberantes.

O criado levou os cavalos para amarrar. Li Yonghe já vinha recepcioná-los à porta e saudou Xu Zheng: “Como foi que o irmão arranjou tempo hoje?”

Xu Zheng respondeu: “Meu filho vai voltar para o campo, vim acompanhá-lo um trecho. Aproveitei para vir vê-lo, já faz dias que não nos encontramos.”

Xu Ping, notando a ausência de outros membros da família, perguntou: “E os outros dois irmãos?” O velho Duan, do quiosque, respondeu: “O segundo menino estava impossível desde cedo, queria porque queria doces do templo Xiangguo. Como já não tenho pernas para isso, a nora levou as crianças para a cidade.”

Após o Ano Novo, Li Zhang mostrava-se mais maduro, pois Li Yonghe raramente estava em casa, o velho Duan envelhecera e o irmão mais novo era pequeno — ele acabara se tornando o alicerce da família, ajudando frequentemente a mãe.

A criada serviu o chá e os quatro se sentaram no quiosque.

Li Yonghe perguntou a Xu Zheng: “Fui visitá-lo há poucos dias e o encontrei acamado, bastante doente. Como se recuperou tão depressa? Não terá tomado algum elixir milagroso?”

Xu Zheng riu, envergonhado: “O irmão conhece meu jeito, era tudo coisa da cabeça. Anteontem veio gente do palácio quitar a dívida do açúcar do fim do ano, e aí meu mal-estar sumiu.”

O velho Duan, ouvindo, perguntou: “Veio gente do palácio quitar a dívida? Conte-me isso direito.” Xu Ping, querendo ouvir sua opinião, explicou: “Coloquei o chá para vender na estrada principal à beira do Rio Bian, o senhor e o tio sabem disso.”

O velho Duan suspirou: “Não aprovei seu método, mas, quando soube, você já estava há dias fazendo isso. Não adiantava falar, por isso não disse nada.”

Xu Ping então contou como ia diariamente ao templo Xiangguo comprar boletins do governo, até que conseguiu ver o memorial de Lü Yijian, e como, no dia seguinte, gente do palácio veio quitar a dívida.

Após ouvir, o velho Duan pensou um momento e perguntou: “Quem veio do palácio?” Xu Ping respondeu: “Um jovem eunuco, pouco mais de vinte anos, muito espirituoso, chamado Shi Quanbin.”

“Shi Quanbin?” O velho Duan repetiu o nome. “Agora lembro, é neto do falecido Shi Zhiyong, tornou-se eunuco por influência do avô. A família há gerações serve no palácio, conhecem todos os costumes e regras, são muito hábeis.”

Ouvindo isso, se Xu Ping não soubesse da situação atual, pensaria que falavam de uma família de generais, não de eunucos. Na verdade, muitos dos eunucos proeminentes do palácio eram de famílias que serviam ali havia séculos, alguns desde a época das Cinco Dinastias. Embora fossem filhos adotivos, a linhagem nunca se quebrava.

O velho Duan continuou: “Este jovem é astuto e sabe se comportar. Mas o avô morreu cedo e, no palácio, a família acabou se indispondo com alguns, nunca foi muito prestigiada pela imperatriz-mãe. Contudo, ouvi dizer que o imperador atual se afeiçoa a ele; se foi ele quem veio fechar a conta, provavelmente foi ordem direta do imperador, sem passar pela imperatriz-mãe.”

Ouvindo isso, Xu Zheng ficou inquieto e perguntou: “Tio Duan, não ter passado pela imperatriz-mãe não será problema? O palácio não vai querer o dinheiro de volta?”

O velho Duan riu: “Basta falar em dinheiro que você se preocupa! Vinte mil moedas podem ser muito para nós, mas para o palácio não são nada. O imperador já é adulto, e embora a imperatriz-mãe mantenha o controle do governo, assuntos pequenos como esse ele pode resolver. Fique tranquilo, o dinheiro não vai sumir.”

Xu Zheng respirou aliviado; de fato, os episódios recentes o haviam assustado.

O velho Duan refletiu antes de dizer: “O estranho é que o ministro Lü Yijian tenha apresentado esse memorial justamente agora, sem tratar de grandes questões, apenas para garantir que vocês recebessem o dinheiro.”

Xu Ping apressou-se em explicar: “A loja de açúcar não é só nossa, pertence também à família Li, que são parentes da corte, pessoas de prestígio. Será que o ministro Lü foi interceder por eles?”

O velho Duan balançou a cabeça: “Atualmente, qual dos ministros se envolve com parentes da corte? Quando Liu Mei era vivo, Ding Wei até tentava agradá-lo, mas depois que Ding caiu, ninguém mais se arriscou.”

Liu Mei fora marido anterior da imperatriz-mãe, uma relação especial, e Ding Wei lucrara bastante com isso. As histórias da imperatriz-mãe eram conhecidas por todos, até o falecido imperador não se incomodava, e o povo as discutia como entretenimento.

Após refletir, o velho Duan disse: “Pensando bem, o caso do açúcar deve ter relação com Yan Wenying. Sei mais ou menos por que o ministro Lü os ajudou, mas não é nada ruim; finjam que não sabem de nada. Quanto aos grandes assuntos do governo, não cabe a nós, gente comum, se preocupar.”

Xu Zheng concordou: “O senhor está certo. Ontem mandei Liu Xiaoyi levar um presente valioso à casa do ministro Lü para agradecer, mas nem sequer foi recebido. Pelo visto, ele não quer ter ligação conosco.”

O velho Duan balançou a cabeça: “Você está muito acostumado a negócios pequenos, não entende. Um ministro não pode aceitar seu presente. Esqueça isso de uma vez.”

Li Yonghe, ao lado, apenas concordava de vez em quando, sem emitir opinião. No íntimo, sabia que a influência de Lü Yijian vinha em grande parte da relação com sua família, mas não podia dizer isso em voz alta.

Conversaram mais um pouco, até que Xu Ping se despediu e partiu.

Desde que as contas da loja de açúcar foram saldadas, cessaram também as discussões sobre a lei do chá. O chá Chen foi recolhido pelos Três Departamentos e Ma Jiliang, por falta de fiscalização, foi expulso da capital. Inicialmente, seria nomeado prefeito de Yuezhou, mas, após objeções, foi transferido para Mingzhou. Como prefeito de Mingzhou, ainda era uma promoção, pois era um cargo de maior prestígio. O governo organizou uma nova comissão para debater a lei do chá, mas todos sabiam que era mera formalidade; abolir a nova lei e restaurar a antiga era questão de tempo.

O destino da lei do chá pouco importava a Xu Ping, mas o novo cargo de Ma Jiliang representava um problema. O açúcar de cana de melhor qualidade vinha das regiões de Liangzhe e Sichuan; o de Panyu, em Guangdong, era o pior, e a região de Guangnan, que em tempos futuros seria a principal produtora, quase não produzia então. Se era por causa das variedades da cana ou do clima, Xu Ping não sabia, mas era assim. As lojas de açúcar na capital, pela facilidade de transporte, usavam apenas cana de Liangzhe, cujo principal centro era Siming — exatamente onde Ma Jiliang fora nomeado prefeito, em Mingzhou.