Capítulo 14: O Método do Chá

Xu Ping ficou mais um tempo com o pai dentro de casa e, vendo que o céu ainda não escurecera, montou a cavalo e seguiu para a loja de açúcar refinado perto da Ponte da Cidade.

Liu Xiao Yi estava ajudando na loja; ao ver Xu Ping, correu apressado para segurar o cavalo.

Assim que entrou, Zhang Tian Rui avistou Xu Ping e veio recepcioná-lo, perguntando:
— Jovem senhor, como teve tempo hoje?

Xu Ping, com o rosto fechado, respondeu:
— Meu pai está de cama há dias, como eu poderia não vir?

Zhang Tian Rui percebeu que Xu Ping não estava bem, calou-se e chamou o gerente responsável, Zheng Tian Lin, para a sala dos fundos. Disse a Xu Ping:
— Imagino que o jovem senhor veio saber sobre aquelas remessas de chá velho. O gerente Zheng foi quem cuidou de tudo, pode perguntar a ele.

Zheng Tian Lin cumprimentou e Xu Ping não o convidou a sentar, apenas pediu que explicasse o ocorrido.

Na verdade, Zheng Tian Lin também se sentia impotente, mas como a responsabilidade recaía sobre ele, não teve escolha senão relatar minuciosamente os dois dias em que buscou o pagamento.

O açúcar refinado era fornecido ao palácio, e, em teoria, o pagamento deveria ser feito pelo Tesouro Privado Imperial. Esse tesouro, originado ainda no tempo do fundador da dinastia, inicialmente era alimentado pelo superávit fiscal anual e pelos espólios das campanhas militares para pacificar o sul; seu objetivo era garantir fundos militares sem recorrer à população em tempos de guerra, e também servir como caixa para futuras campanhas, como a reconquista do norte.

Porém, com o tempo, o Tesouro Privado — sendo o cofre pessoal do imperador — começou a desviar-se do propósito original, criando receitas fixas e escapando gradativamente do controle das Três Administrações. Só anos atrás, quando Ding Wei assumiu como chefe das Três Administrações, percebeu que uma quantia tão vultosa estivesse fora do orçamento central e, para facilitar a gestão, buscou recuperar sua autoridade sobre o tesouro. Apesar de ser um poderoso ministro, Ding Wei era extremamente capaz e pressionou o imperador anterior a conceder aos chefes e vice-chefes das Três Administrações o direito de saber sobre as reservas do Tesouro Privado. Os dois primeiros imperadores prezavam pela austeridade e, por isso, o tesouro acumulou grandes riquezas, mas o imperador seguinte, extravagante, esgotou quase tudo, forçando a reposição das reservas com impostos normais — algo que ele não queria que outros ministros soubessem.

Atualmente, o Tesouro Privado recebia, além das receitas habituais — como metais preciosos extraídos das minas, considerados patrimônio pessoal do imperador, tributos regionais, e grande parte dos lucros das alfândegas —, uma enorme fatia da cunhagem de novas moedas, também classificada como receita especial. Contudo, esses rendimentos já não satisfaziam o apetite imperial, e passou-se a incorporar impostos de algumas províncias, sobretudo das regiões prósperas em seda, ao tesouro. Estimava-se que cerca de um sexto da renda das Três Administrações ia parar ali. Com tanto dinheiro nas mãos, o imperador podia exercer grande pressão e equilíbrio sobre o restante do governo.

As despesas do Tesouro Privado abrangiam: consumo da família imperial, recompensas a funcionários civis e militares, uma grande parte dos gastos militares, auxílio em desastres naturais e, ainda, socorro financeiro às próprias Três Administrações. Na verdade, o consumo da família imperial não era o principal gasto; o grosso ia para recompensas, militares e subsídio ao governo.

A origem do prejuízo da loja de açúcar estava justamente nesse último item.

Com o Tesouro Privado absorvendo tanta riqueza, as Três Administrações raramente conseguiam equilibrar receitas e despesas, recorrendo quase anualmente a empréstimos desse cofre. Tais empréstimos, na prática, nunca eram devolvidos e, depois de alguns anos, o imperador acabava por perdoá-los. Cansado disso, o imperador anterior decretou, no terceiro ano da era Tianxi, que o Tesouro Privado repassaria sessenta mil moedas por ano ao governo, sem permitir novos empréstimos. Contudo, a realidade não era tão simples: mesmo com o repasse regular, o governo continuava pedindo dinheiro ao Tesouro Privado, e, diante de desastres naturais, os valores explodiam.

Naquele episódio, Zheng Tian Lin acompanhou um oficial do palácio ao Tesouro Privado para receber o pagamento, mas foi informado de que não haveria dinheiro; deram-lhe apenas notas para trocar por outros bens. Em dois dias, percorreu mais de dez repartições e, no fim, a troca foi toda feita por chá velho, com ordens para retirá-lo do armazém das Três Administrações, dizendo que servia como compensação aos empréstimos.

E desde quando o governo paga seus empréstimos? Depois de muito correr, Zheng voltou à loja com um monte de chá velho, no qual, inclusive, havia ninhos de ratos — tudo empurrado para a loja de açúcar.

Xu Ping agora compreendia o funcionamento do sistema: as Três Administrações eram um monstro, acumulando funções de finanças, auditoria e até avaliação de funcionários, um poder muito superior ao de qualquer órgão do seu tempo anterior. Seu chefe era chamado de “Ministro dos Cálculos”, equiparado aos chefes do Gabinete e do Conselho Militar — um poder realmente imenso.

Um organismo tão gigantesco, envolto em problemas como esse, tornava impossível saber sequer a quem reclamar, e os canais normais eram inúteis.

Quando Zheng terminou, Xu Ping perguntou a Zhang Tian Rui:
— Gerente, o que disse o Grande Comandante Li?

Zhang Tian Rui hesitou, claramente relutante, mas, vendo o semblante cada vez mais sombrio de Xu Ping, respondeu:
— Espero que o jovem senhor não se zangue. O Grande Comandante também tem suas dificuldades.

Xu Ping, frio, retrucou:
— Quem não tem dificuldades? Para uma família como a nossa, uma quantia dessas é ruína total! Se algo acontecer com meu pai, vou reclamar a quem?!

Zhang Tian Rui suspirou:
— O conselho do Grande Comandante é engolir esse prejuízo por ora, guardar o chá e os recibos, e, quando a situação acalmar, cobrar o dinheiro de volta.

— “Acalmar”? — Xu Ping estranhou. O governo estava estável, não havia notícias de grandes acontecimentos. Será que a família Li sabia de algo?

Zhang Tian Rui explicou:
— O jovem senhor talvez não saiba, mas desde que, há dois anos, o ministro Li Zhongxun reformou a lei do chá, substituindo o antigo sistema por outro, muitos grandes comerciantes perderam lucros e vêm pressionando para revogar a lei. E agora o acadêmico Sun Zonggu está atacando essa legislação com especial veemência. Ele é o principal instrutor do imperador, de peso incomparável, e a lei do chá está por um fio. Se fizermos escândalo agora, não se sabe qual facção usará isso como pretexto. São todos poderosos; nós, comerciantes, que vantagem teríamos em criar inimizades?

Li Zhongxun, também chamado Li Zi, era o atual chefe das Três Administrações. O acadêmico Sun era Sun Shi, mestre do Instituto Hanlin, diretor da Imprensa Nacional. Todos eles eram figuras de prestígio e influência — nenhum era de se afrontar. Em especial, embora Sun Shi não ocupasse cargo tão alto, sua reputação era imensa. Desde que se formou como o melhor dos Nove Clássicos no segundo ano da era Duangong, foi estimado por dois imperadores; com a ascensão do novo monarca, tornou-se o principal mestre do imperador, e nem o soberano ousava contradizê-lo — suas palavras tinham enorme peso.

Xu Ping, ainda que pouco envolvido com política, conhecia tais figuras. O tom grave de Zhang Tian Rui o fez suavizar o semblante e pedir:
— Sente-se, gerente, explique-me tudo devagar.

A receita do monopólio do chá era uma das maiores fontes do governo e, por ser produto de consumo popular, afetava toda a sociedade e sofria alterações frequentes ao longo das décadas.

No segundo ano da era Jingde, o imperador anterior, com Lin Te e Li Pu à frente, melhorou o antigo sistema de créditos de chá. Sem detalhes, o ponto crucial era a emissão de vales de chá pelo governo, servindo de moeda para que grandes comerciantes transportassem arroz e dinheiro à capital e fronteiras. Isso reduziu drasticamente a receita estatal com o chá e prejudicou também a população, pois todo o lucro ficava nas mãos dos grandes comerciantes e dos cambistas de vales. Era insustentável.

No primeiro ano da era Tiansheng, foi necessária outra reforma, conduzida por Li Zi e o vice-chefe Liu Yun, com participação de Zhang Shixun, Lü Yijian e Lu Zongdao. O antigo sistema foi substituído pelo novo, conhecido como “lei de comércio livre”. O cerne era permitir que comerciantes negociassem direto com os produtores, enquanto o governo arrecadava lucro líquido — um equilíbrio para Estado e povo. Porém, isso tirou o lucro dos grandes intermediários de antes, que tinham respaldo de nobres da corte. Desde então, eles se uniram para atacar o novo sistema.

Essas disputas opunham não só nobres, mas também ministros poderosos. Xu Ping ouvia as explicações, desconfiado. O envolvimento do mestre Sun Shi, erudito íntegro e dedicado ao confucionismo, era estranho, pois ele jamais teria interesses pessoais.

Na verdade, nem sempre as posições se baseiam em interesses. Eruditos dedicados à teoria, alheios à prática, eram facilmente enganados e manipulados. Orgulhavam-se de sua integridade, desprezando os que realmente faziam o trabalho duro, e, ao se envolverem em questões reais, frequentemente acabavam em situações ridículas.

Na dinastia Song, as disputas internas entre reformistas e conservadores entre os letrados eram ferozes ao ponto de exaurir as energias da nação, levando à fuga para o sul. Reduzir tudo a interesses é simplificação — embora os estudiosos posteriores tenham rotulado as facções assim. Na verdade, tanto os letrados quanto o imperador eram parte da classe dominante, e a luta central era a própria identidade do letrado: de um lado, como governantes, deviam priorizar os interesses do Estado; do outro, como confucionistas, insistiam nos ideais e na ética confuciana — dois polos por vezes irreconciliáveis. Isso se manifestava externamente na disputa entre “justiça e interesse” e entre “homens de bem e de má índole”, que só se agravariam com o tempo; agora, apenas os primeiros sinais surgiam. Os que vieram depois dificilmente compreenderiam o que realmente estava em jogo, mas, para os contemporâneos, havia quem arriscasse a vida por isso.

Xu Ping também não compreendia os conservadores autoproclamados “homens de bem”, mas via as disputas com certa neutralidade. Em sua vida anterior, o país também passou por uma reforma de grandes proporções — a mais bem-sucedida da história —, mas quase destruiu o Estado. Como então exigir demais dos antigos?

Contudo, tais questões nacionais eram distantes para Xu Ping naquele momento. A realidade era que ele perdera de uma só vez entre dez e vinte mil moedas — suficiente para muitas famílias viverem confortavelmente por gerações —, e seu pai adoecera de desgosto. Como poderia aceitar que tudo fosse deixado por isso? Os grandes que cuidassem dos grandes assuntos; sua prioridade era recuperar o dinheiro.

Após um momento de silêncio, Xu Ping disse a Zhang Tian Rui:
— Gerente, não importa o que pensam, minha família precisa desse dinheiro de volta, e o quanto antes. Meu pai está doente, pode piorar a qualquer momento — não posso esperar nem um dia. Se o Grande Comandante Li não resolver, eu mesmo tomarei providências!

Zhang Tian Rui se assustou:
— E o jovem senhor pretende fazer o quê? Já aviso: a lei do chá envolve muitos ministros, denunciar às autoridades não adianta.

Xu Ping riu friamente:
— Então não denunciarei! A partir de amanhã, vamos expor todo o chá recebido na porta, com placas indicando que está à venda conforme os recibos emitidos pelas Três Administrações e pelos preços que nos pagaram. Se nos deram chá em vez de dinheiro, não podem nos proibir de vendê-lo para recuperar o prejuízo. Não é verdade, gerente?

Zhang Tian Rui assentiu, resignado:
— O jovem senhor tem razão. O governo permite que mercadorias recebidas em compensação sejam vendidas livremente. Mas, creio que sabe: desse jeito, não venderá nem um quilo de chá. Para quê tanto trabalho?

Xu Ping respondeu, gelado:
— Se um sapo nojento se senta no meu pé, não vou mordê-lo, mas posso ao menos incomodá-lo. A Ponte da Cidade é o lugar mais movimentado do mundo; quantas pessoas passam por aqui diariamente? Quero ver se os digníssimos ministros do governo não se importam com a própria reputação. Será que a honra da Grande Canção vale menos que algumas dezenas de milhares de moedas?

Zhang Tian Rui suspirou e não disse mais nada.

Na verdade, Xu Ping ainda não mencionara um detalhe: Ma Jiliang, responsável pelos armazéns públicos, não só intermediou esse caso como era ele próprio um grande comerciante de chá — o mais envolvido de todos. Se o escândalo estourasse, queria ver como ele se sairia.