Capítulo 65: O Grande General

No dia seguinte à partida de Shi Yanian, Xu Ping continuava se sentindo indisposto e, por isso, permaneceu em casa, evitando sair. Apenas mandou um recado especial ao gerente da taberna, Lu Pan, para que avisasse Sang Yi, caso o encontrasse, a retornar à propriedade.

Somente no terceiro dia Sang Yi apareceu na propriedade. Assim que viu Xu Ping, perguntou apressado:
— Ouvi dizer que o Jovem Senhor sofreu um acidente dias atrás. Está tudo bem?

Xu Ping respondeu:
— Não foi nada grave, apenas um resfriado. O erudito tem alguma novidade?

Sang Yi assentiu:
— Segui aquele Qin Er por alguns dias e realmente encontrei os dois mentores do crime.

— Quem são eles? Onde estão? — indagou Xu Ping, ansioso.

Era um assunto que o preocupava há muito tempo, e ele estava ávido por respostas.

Sang Yi explicou:
— Encontrei-os com Qin Er em um velho templo abandonado. Para não levantar suspeitas, apenas os observei de longe. Ouvi suas conversas: ambos são jinshi conterrâneos de Guanzhong, um chamado Zhang Yuan e outro Wu Jiuxia. Por terem fracassado nos exames e ficado sem dinheiro, acabaram se envolvendo nisso.

Na verdade, depois de se separar de Xu Ping naquele dia, Sang Yi seguiu Qin Huailiang até sua terra natal e, após mais um dia de espera, conseguiu localizar os dois feiticeiros, coincidentemente em um momento em que Xu Ping passava por seus próprios problemas.

Após conversar um pouco mais, sem novas informações, Xu Ping decidiu ir pessoalmente à cidade para avaliar a situação e decidir por onde começar: se deveria primeiro desmascarar a traidora doméstica, Senhora Hong, entregá-la às autoridades e, assim, eliminar também os dois comparsas, ou capturá-los antes de lidar com a traidora.

Ainda estavam discutindo quando um empregado veio avisar que Lin Wensi estava do lado de fora procurando por Xu Ping, pedindo que ele o acompanhasse até a vila de Baisha, pois havia um assunto a tratar.

Xu Ping não ousou recusar; preparou-se rapidamente e saiu da propriedade acompanhado de Sang Yi.

Do lado de fora, ao ver Sang Yi, Lin Wensi saudou-o apressado:
— Então o erudito Sang também está aqui. O Grão-Marechal Cao Baochen retornou à capital para prestar contas de sua administração, e um jovem parente dele o convidou para beber na cidade. O Grão-Marechal é meu velho conhecido e mandou me chamar. Podemos ir juntos.

Cao Baochen era, na verdade, Cao Wei, então o maior general da dinastia Song, que, por ter ofendido Ding Wei, fora rebaixado várias vezes. Agora, com a queda de Ding Wei, a Corte pretendia reabilitá-lo.

Embora Sang Yi se dedicasse à carreira de jinshi, era de temperamento generoso e apreciava a convivência com heróis. Ao saber que encontraria esse lendário general, compartilhando a mesa e a bebida, aceitou com entusiasmo.

Xu Ping notou um soldado à beira da estrada, segurando um cavalo à espera. Imediatamente ordenou que um empregado trouxesse seu próprio cavalo. Era o esforço do sogro e mestre, Lin Wensi, que sempre lhe proporcionava oportunidades de conhecer figuras notáveis da época, visando seu futuro.

Desta vez, Xu Ping já estava decidido a prestar os exames imperiais e assumir um cargo público, cansado de suportar humilhações de pequenos funcionários. Essas situações só aumentariam. O primeiro passo para a carreira oficial na dinastia Song era o exame prévio na sede da prefeitura, e para isso era necessário ser recomendado. Cada nível de oficial tinha direito a recomendar certo número de candidatos, mas, ao menos, era preciso alguns patronos com título de xianggong. No momento, Xu Ping contava com Lin Wensi, seu mestre, Sang Yi, seu colaborador de longa data, e talvez o secretário do condado, Guo Zi. Antes do próximo exame, precisava conquistar mais patronos para garantir sua participação. Felizmente, em Kaifeng havia muitos xianggong e não era difícil conseguir recomendações.

Se tudo falhasse, poderia pagar por isso, já que sempre havia candidatos reprovados dispostos a vender sua reputação. Contudo, o patrono assumia responsabilidade solidária e poderia ser punido caso recomendasse alguém indigno.

Xu Ping montou seu cavalo, enquanto Lin Wensi e Sang Yi seguiram em burros, acompanhando o soldado enviado por Cao Wei até a vila de Baisha.

Ao chegarem, avistaram de longe uma multidão em torno do Pavilhão dos Ébrios — soldados de Cao Wei misturavam-se aos moradores locais, todos curiosos. Filho de família de generais, com longa carreira no noroeste e ilustres feitos militares, Cao Wei era herói de sua época. Com a natureza festiva dos súditos da dinastia Song, não perderiam a chance de ver tal personagem de perto.

Abrindo caminho entre o povo, os três se aproximaram para saudar o general.

Cao Wei apontou para um jovem ao seu lado e comentou:
— Este meu jovem parente insistiu em vir provar o vinho daqui, dizendo que é vigoroso e aromático, algo fora do comum. Falou tanto que, aproveitando a folga e sabendo que o senhor Lin mora perto, decidi vir beber juntos.

Lin Wensi respondeu:
— O Grão-Marechal é muito cortês. Este vinho é feito por meu genro, realmente encorpado; todo amante da bebida o elogia.

Xu Ping percebeu que era uma indicação sua e apressou-se a cumprimentar:
— Xu Ping, humilde servidor, saúda o Grão-Marechal!

Após tanto tempo de afazeres, Xu Ping não podia ser chamado de belo, mas exalava uma certa energia marcial.

Cao Wei assentiu, aprovando:
— Seu genro é realmente um jovem notável. Ouvi deste meu parente que, além de engenhoso, domina as táticas de batalha e chegou a derrotá-lo. É verdade?

Xu Ping já havia reconhecido Zhao Zi, o jovem ao lado de Cao Wei, mas não imaginava que este tivesse conexões tão influentes. Apressou-se a responder:
— O Grão-Marechal exagera. Foram apenas brincadeiras, nada sério.

Cao Wei sorriu, e, na presença de Zhao Zi, não insistiu no assunto, guardando-o em pensamento.

Quando todos se acomodaram, Cao Wei comentou:
— Vejo que os dísticos neste pavilhão são muito interessantes, só poderiam vir de alguém verdadeiramente apaixonado por vinho. E a caligrafia é notável. Sabe de quem é a autoria?

Lin Wensi respondeu:
— O Grão-Marechal tem olhos perspicazes! Foi escrito por Shi Manqing, de Songcheng. Meses atrás, o Grão-Marechal Li Yuanbo, de passagem pela propriedade a negócios, provou o vinho, achou curioso e pediu que levássemos algumas ânforas para Manqing, que batizou o vinho e escreveu o dístico para o pavilhão.

— Há muito ouço falar de Shi Manqing, o maior bebedor de vinho da capital, mas sempre estive em postos distantes e nunca tive a chance de conhecê-lo. Que pena! — lamentou Cao Wei. — Já que estou aqui, por que não convidá-lo para beber conosco? Seria uma reunião memorável!

Imediatamente chamou um soldado e lhe entregou um cartão de visita para convidar Shi Yanian na capital.

Além de estar de bom humor e querer promover o convívio, Cao Wei tinha outro motivo: Zhang Zhibai, que muito ajudara Shi Yanian, era agora vice-comandante do Conselho Militar. Embora sem poder real, era nominalmente o segundo em comando das forças armadas da dinastia Song. Cao Wei, que fora perseguido por Ding Wei e relegado a cargos secundários, agora retornava à corte e queria restabelecer esses laços.

É comum que figuras políticas ajam com tais intenções, algo natural.

Xu Ping pediu que trouxessem as melhores reservas de vinho guardadas ali, mas só havia duas pequenas ânforas sobre a mesa. Constrangido, explicou a Cao Wei:
— Grão-Marechal, infelizmente restaram apenas essas duas ânforas do melhor vinho.

Cao Wei observou os recipientes:
— Este vinho é mesmo tão precioso?

— Não ouso mentir, Grão-Marechal. De cem jin de vinho bom, só se obtém um jin deste. É realmente raro.

Cao Wei perguntou, voltando-se para Zhao Zi:
— Diga-me, sobrinho, que acha deste vinho?

Zhao Zi corou e respondeu honestamente:
— Para ser sincero, este vinho é caro demais para mim. Meu salário é modesto, nunca pude provar uma gota sequer.

Cao Wei suspirou:
— Pobre comandante Zhao, falecido tão jovem, e você sofre as consequências. Hoje, venha comigo à minha residência; pegarei cem moedas de prata para você gastar.

Zhao Zi, jovem e afeito aos prazeres, sempre carecia de dinheiro. Agradeceu apressado. Seu pai, por anos na fronteira noroeste, fora colega de Cao Wei, dispensando formalidades.

Dizem que na dinastia Song se valorizava os letrados e desprezava os militares, mas não é tão simples. Na verdade, o status político dos civis era superior, mas os generais ganhavam mais. Desde a fundação da dinastia, os generais recebiam altos salários e nunca foram negligenciados. Aos civis, oferecia-se prestígio e cargos elevados, métodos distintos.

Quanto ao verdadeiro significado disso, disse o Mestre: “O homem virtuoso entende o sentido do dever; o homem vulgar entende o proveito.” Aos letrados, tratava-se com nobreza; aos militares, com pragmatismo — por isso os civis desprezavam os militares, não apenas pela diferença de status.

Apesar de ter sido preterido por Ding Wei, Cao Wei ainda mantinha o título de Observador e salário polpudo, sem dificuldades financeiras.

Tendo consolado Zhao Zi, Cao Wei disse:
— Se este vinho é tão raro, não devemos consumi-lo todo de uma vez. Deixe-me uma ânfora para levar; encontrarei alguns amigos para apreciá-lo. Sirva agora o melhor vinho disponível e reservaremos a outra ânfora para quando Shi Manqing chegar.

Xu Ping, um pouco embaraçado, explicou:
— Grão-Marechal, só restaram duas ânforas porque o senhor Shi consumiu quase todo o estoque nos últimos dias, e não houve tempo de preparar mais.

Cao Wei se surpreendeu:
— Ouvi dizer que Shi Manqing está na miséria. De onde tirou tanto dinheiro?

— Fui eu quem ofereceu, Grão-Marechal.

Cao Wei olhou para Xu Ping e sorriu:
— Você é generoso!

— O senhor Shi salvou minha vida, que valor têm algumas ânforas de vinho diante disso?

Lembrando que Cao Wei tinha longa experiência militar, Xu Ping relatou o ocorrido nos últimos dias, concluindo:
— Uma vida salva não se paga com vinho algum!

Após ouvir o relato, Cao Wei assumiu semblante sério e perguntou a Zhao Zi:
— Sobrinho, pelo que ouvistes, de onde vieram aqueles cinco cavaleiros assassinos?

Zhao Zi suspirou:
— Precisa perguntar? Pelos detalhes, sem dúvida eram soldados da Guarda Imperial. Só não sei quem seriam, para ousar tanto!

Cao Wei ponderou um momento antes de responder:
— Os acampamentos militares mais próximos ficam em Wansheng, neste condado, e em Luguan, no vizinho Weishi. Se eram soldados da Guarda Imperial, só podem estar nesses dois lugares.

— Venham — ordenou Cao Wei a seus soldados —, levem meu cartão a esses dois acampamentos e peçam aos comandantes que entreguem os responsáveis!

Dois soldados atenderam prontamente e partiram a cavalo.

Vendo os dois cavalos se afastando, Xu Ping ficou boquiaberto; não imaginava esse lado impetuoso de Cao Wei. Contudo, agora ele era como um tigre fora da montanha—restava saber se ainda tinha autoridade.

Desde Cao Bin, seu pai, a família Cao era tradicionalmente de generais, pai e filho reconhecidos como heróis. O próprio imperador valorizava Cao Wei, cujo prestígio militar era incomparável. Se nem assim resolvesse esse pequeno caso, seria realmente embaraçoso.

Xu Ping vinha se preocupando em como identificar os cinco criminosos daquele dia. Agora, via uma luz ao fim do túnel, sentindo-se aliviado. Uma vez capturados, seria fácil seguir o rastro até os mandantes.

(NOTA: Houve um erro anterior — o pai de Zhao Zi, Zhao Shilong, morreu em combate no terceiro ano da era Sheng, mas neste momento, segundo ano, Zhao Zi ainda não teria sido incorporado ao exército. Falha minha na pesquisa, mas, agora, é tarde para corrigir. Peço compreensão aos leitores.)