Capítulo 21: A Ceifa do Arroz

Os dias tranquilos fluíam como a água de um riacho, deslizando despercebidos rumo ao longe. Em pouco mais de meio ano, a loja de açúcar branco trouxe à família Xu um lucro líquido de dezenas de milhares de moedas; somando-se às rendas das tabernas e restaurantes em Baisha e à produção do senhorio de Xu Ping, a fortuna dos Xu já ultrapassava cem mil moedas, transformando-os em grandes proprietários.

Desde a crise do chá velho, o ânimo de Xu Zheng esmorecera consideravelmente; já não pensava apenas em enriquecer, mas buscava agora o conforto. Em maio, veio do Palácio o decreto de suspensão temporária dos exames imperiais, e em junho Xu Zheng comprou uma casa de mais de dois hectares no bairro Yongfeng, fora dos muros internos da cidade, estabelecendo ali sua nova residência. O centro era, sem dúvida, mais próspero e movimentado, mas cada palmo de terra custava uma fortuna; pelo mesmo valor, não seria possível adquirir mais do que um pequeno quintal isolado. A nova casa situava-se no setor ocidental da cidade nova: não era o melhor local, mas ainda assim ficava dentro dos limites murados, próxima à zona comercial do rio Bian e a apenas três ou cinco li do governo de Kaifeng. Era, portanto, uma região segura e conveniente, considerada excelente. Zhang Sanniang declarou que ali seria o novo lar de Xu Ping e Lin Sunü após seu casamento dali a dois anos, e fez questão de convidar a família de Lin Wensi para visitá-la.

Shi Yannian já havia assumido o cargo de magistrado em Jinxiang, distrito de Jizhou, e enviara duas cartas a Xu Ping contando sobre sua nova posição, relatando experiências animadoras. Segundo ele, ao chegar ao Leste Capital, estava às portas do Santo, e fizera muitos novos amigos, convidando Xu Ping a visitá-lo e viajar pela região quando pudesse. Além disso, Shi Jie, o jovem que haviam conhecido à beira do lago Jinming, embora não tenham estreitado laços em Dongjing, tornara-se presença frequente em Jizhou, e ambos desenvolveram uma amizade sincera.

Xu Ping, naturalmente, não sabia que desde a chegada de Shi Yannian a Jizhou, um grupo de intelectuais emergentes se reunia rapidamente, formando o que os mestres do ensino confucionista chamavam, com pesar, de “facção dos livres pensadores do Leste”. Tampouco imaginava que aquele jovem que mal trocara palavras junto ao lago Jinming, Shi Jie, viria a fundar a “Escola de Taishan”, precursor dos estudos confucionistas das dinastias Song, e que os conceitos de “Princípio”, “Energia” e “Tradição” propostos por ele se tornariam um dos grandes ramos do confucionismo da época, influenciando profundamente as gerações futuras. O instituto que fundaria, “Academia de Culai”, seria um dos quatro maiores do período Song.

No fim das contas, Xu Ping era apenas um estudante medíocre para os padrões do tempo, cujos estudos tinham motivação estritamente utilitarista: passar nos exames, tornar-se oficial e garantir uma vida confortável. Não se interessava por grandes debates entre as escolas confucionista ou taoista; tratava-os como relíquias do passado, desprovidas de relevância no presente. Seu verdadeiro foco era o senhorio ao redor de Kaifeng, com mais de dez li de terras: cultivar dezenas de milhares de hectares e colher centenas de toneladas de grãos era, para Xu Ping, o verdadeiro espírito de sua época.

No final de julho e começo de agosto, os quinhentos hectares de arroz junto ao dique estavam quase prontos para a colheita, reluzentes como ouro. Aquela plantação causou alvoroço em todo o distrito de Zhongmou; desde o surgimento das primeiras espigas, visitantes de toda parte vinham observar, cada um calculando seus próprios interesses enquanto aguardavam o dia da colheita.

Mesmo as autoridades, não só de Zhongmou, mas também de Kaifeng e dos condados vizinhos, enviaram representantes para acompanhar o experimento, esperando que, caso Xu Ping tivesse sucesso, pudessem difundir a plantação em suas jurisdições. Kaifeng, sendo o centro do império, era o local onde os feitos administrativos mais facilmente chamavam a atenção dos altos dignitários; um bom resultado poderia significar ascensão meteórica. Aumentar a população e arrecadar mais impostos eram as métricas principais para avaliação dos oficiais, e todos sabiam que o sucesso do arroz significava fartura para o povo.

Curiosamente, Xu Ping jamais vira o magistrado de Zhongmou; quem sempre aparecia era o secretário Guo Zi, correndo de um lado para o outro. Depois, soube que o magistrado era um daqueles raros funcionários nomeados por mérito familiar, à espera da aposentadoria, não se importando com nada e causando insatisfação geral. Não era incomum chegar ao cargo de magistrado por esse caminho, mas ser nomeado em Kaifeng era quase um milagre, pois muitos magistrados da região já haviam servido como vice-governadores em outras províncias. Após esse mandato, normalmente seriam promovidos a governadores de grandes distritos, entrando na elite da administração pública.

No dia vinte de agosto, foi marcada oficialmente a colheita de arroz na propriedade Xu. A data foi escolhida por respeito ao imperador, que, no dia dezessete, visitara o campo imperial para assistir pessoalmente à ceifa. Assim, aguardou-se alguns dias para não ofuscar o evento real.

Desde o amanhecer, a propriedade fervilhava com o burburinho de pessoas e o relinchar de cavalos, muito mais do que na última demonstração de máquinas agrícolas organizada por Guo Zi. Todos sabiam que o arroz do campo imperial não tinha limites de custo, enquanto o de Xu Ping florescia em terras salinas recuperadas, o que o tornava ainda mais significativo.

Desta vez, o evento tinha participantes de maior prestígio, liderados por Zhang Junping, inspetor-chefe das cidades e vilas da jurisdição de Kaifeng, auxiliado por Guo Zi, além de outros magistrados e secretários de condados vizinhos.

Xu Ping preparou tudo com grande esmero, não para agradar as autoridades, mas para aproveitar a ocasião e pleitear políticas de incentivo. Bastava obter algumas concessões para poupar muito trabalho posteriormente.

Zhang Junping era um senhor magro e moreno, já com mais de sessenta anos, de semblante austero. Após tomar chá na propriedade, conduziu o grupo ao terreiro. Ali, os maquinários estavam alinhados: colheitadeiras movidas a boi, debulhadoras manuais, e, para garantir arroz fresco à noite, piladeiras e descascadores manuais, além de equipamentos de limpeza movidos a burro. Embora faltasse energia mecânica, podiam ser considerados meios semi-mecanizados.

Ao lado de Xu Ping, auxiliava Sang Yi, que viera especialmente de Ruzhou. Zhang Junping, cujo pai caíra em combate contra os Khitan e a quem a habilidade em administração e repressão ao crime garantira ascensão, era famoso por obras hidráulicas e simpatizava com Sang Yi, igualmente hábil em capturar ladrões. Xu Ping, então, os apresentou juntos.

Enquanto Xu Ping explicava cada máquina, detalhando princípios e resultados, a maioria dos presentes não conseguia compreender completamente. Zhang Junping, pouco versado em mecânica, limitava-se a acenos cordiais; já Guo Zi, com conhecimento técnico e presença frequente na propriedade, fazia perguntas pertinentes.

Os demais funcionários e proprietários apenas seguiam o grupo, atentos, sem ousar intervir. Entendiam o que podiam, absorvendo o máximo possível.

Quando o sol já despontava alto, Zhang Junping observou: “Já não é cedo; o orvalho nos campos deve ter secado. Jovem senhor, organize sua gente para iniciar a colheita.” Xu Ping concordou, chamando Xu Chang, Gao Daqian e Sun Qilang para dividirem as tarefas: transportar as cinco colheitadeiras ao campo, enquanto os trabalhadores formavam grupos para amarrar, carregar e transportar os feixes de arroz de volta ao terreiro.

Todos se dirigiram às margens do campo, onde grupos se formaram para observar e comentar. Zhang Junping notou a rede de canais de irrigação e valas de drenagem entre as plantações e, impressionado, perguntou: “Essas valas densas têm alguma razão especial?”

Xu Ping respondeu respeitosamente: “Esses quinhentos hectares eram antes completamente salinizados, só cresciam juncos e mato. Os canais servem tanto para irrigar quanto para lavar o sal, tornando o solo cultivável. As valas profundas drenam a água salgada subterrânea; sem isso, a lavagem seria inútil.”

Zhang Junping assentiu repetidas vezes: “O jovem senhor entende! Passei anos cuidando de rios e canais e sei que o sal é o mais difícil de combater. Você explicou tudo em poucas palavras.” Xu Ping apressou-se em recusar elogios.

Zhang Junping continuou: “No norte, muitos recuperam terras salinas trazendo água dos rios, acumulando lodo fértil, processo chamado de ‘formar terras aluviais’. Já ouviu falar disso?”

Quando se fala em recuperação de terras salinas na China, é impossível não citar as planícies do rio Amarelo e seus afluentes. Xu Ping, que aprendera sobre isso nas aulas de história, recordava que a maior e mais bem-sucedida iniciativa fora durante as reformas de Wang Anshi, quando as águas do Huang He e do Bian foram desviadas para criar terras férteis em Kaifeng. Mas naquele momento, as reformas ainda estavam longe de acontecer, e Xu Ping não sabia nem se Wang Anshi já havia nascido. Ele sabia, porém, que tais métodos só eram eficazes se combinados com boa drenagem; sem isso, os ganhos eram passageiros. Na verdade, só graças aos esforços de Zhang Junping e seus sucessores em combater as inundações e abrir canais de drenagem foi possível criar condições para o sucesso de Wang Anshi. O próprio Zhang Junping estava só começando essa tarefa, com resultados pouco visíveis ainda, e as terras aluviais em Kaifeng ainda não eram viáveis. O povo não era ingênuo: se a técnica já estivesse madura como em Hebei, Kaifeng e arredores já teriam adotado o método. Wang Anshi apenas acelerou o processo, não o inventou.

Após refletir um pouco, Xu Ping respondeu cautelosamente: “Ouvi falar da técnica. Em essência, consiste em lavar o sal da superfície com água limpa e depositar nova camada de solo fértil após o recuo das águas. No entanto, como o sal penetra o subsolo, basta algum tempo para retornar à superfície. Para resolver o problema de fato, é preciso abrir valas profundas para drenar a água salgada subterrânea; só assim a solução é definitiva.”

Zhang Junping suspirou: “Exatamente! Sem drenagem profunda, o sal nunca é erradicado. Mas abrir canais de drenagem não é nada fácil!”

Naquele momento, Zhang Junping acumulava também a função de supervisor de obras hidráulicas; do leste ao sul de Kaifeng, mais de dez províncias recebiam ordens do imperador para ajudá-lo a drenar as águas até a bacia do Huai. Apesar do enorme esforço e mobilização de trabalhadores, as dificuldades eram imensas.

Enquanto Xu Chang já conduzia os bois ao campo e as colheitadeiras estavam a postos, Xu Ping perguntou a Zhang Junping: “Senhor inspetor, podemos começar?”

Zhang Junping, olhando para a onda dourada do arroz, em vez de autorizar o início, questionou: “Qual é sua estimativa para a produção deste campo? Quantos quilos de arroz novo por mu?”

Xu Ping respondeu: “Não é necessário estimar; há poucos dias medi com minha equipe. A média é cerca de 230 quilos por mu, um pouco acima do trigo. Mas é o primeiro ano; em dois anos, com o solo mais fértil, deve chegar a 300 ou 400 quilos por mu, o que será notável.”

Zhang Junping ficou surpreso: “É possível calcular assim? Como?”

Afinal, ele nunca havia sido oficial de base, desconhecendo métodos de cálculo de produtividade. Naquela época, as técnicas ainda eram rudimentares, muito distantes das do tempo anterior de Xu Ping. Guo Zi, mais experiente, já havia aprendido com Xu Ping e estava promovendo o novo método no distrito, útil para avaliar a qualidade da terra e prever safras ou catástrofes. Afinal, qualquer desastre podia ser relatado e usado para pedir isenção de impostos, gerando manipulações; o novo método era prático.

Xu Ping então explicou a Zhang Junping seu método de estimativa, baseado em experiências anteriores. A escolha de parcelas, a contagem de plantas e pesagem eram fáceis de entender; o difícil era a análise de erro, que ultrapassava o conhecimento da época. Zhang Junping compreendeu parcialmente, mas assentiu, satisfeito.

Após as explicações, Zhang Junping, satisfeito, disse: “Podem começar, então.”

Ao sinal de Xu Ping, os cinco bois avançaram juntos, e o arroz em fileiras tombou rapidamente à passagem das colheitadeiras, muito mais rápido do que a ceifa manual com foices.

As lâminas das colheitadeiras haviam sido substituídas por facas de movimento alternado, muito semelhantes às que Xu Ping conhecera em sua vida anterior; apenas com menos potência, cortavam duas fileiras por vez. Ainda assim, a velocidade de trabalho aumentou muito, e, como o esforço humano era menor, podiam trabalhar continuamente. Era, sem dúvida, um grande salto para a tecnologia agrícola.