Capítulo 2 Preparativos

No centro do escritório, havia um braseiro de carvão, cuja luz rubra transmitia uma sensação de calor reconfortante. Xu Ping estava recostado próximo ao braseiro, absorto na leitura de “Mengzi”. Do outro lado, Xiuxiu costurava silenciosamente, preparando uma roupa nova para Xu Ping.

Já era o dia onze do décimo primeiro mês; dentro de dois dias seria o solstício de inverno. Nessa época, o solstício era uma grande celebração, separada do último grande festival, a Comida Fria, por mais de meio ano. Toda a sociedade, dos altos aos baixos escalões, valorizava muito a ocasião, e a festividade rivalizava em importância com o Ano Novo. Mesmo as famílias mais pobres faziam questão de confeccionar roupas novas para a data, enquanto para o Ano Novo, por ser tão próximo do solstício, muitas vezes não se fazia nada — daí o ditado: “inverno gordo, ano magro”.

A roupa nova de Xu Ping deveria ter sido feita por Zhang San Niang, com o melhor algodão de seda, e enviada ao vilarejo. Entretanto, havia algodão plantado ao redor da propriedade de Xu Ping, embora em pequena quantidade; as sementes estavam sendo guardadas por ele para ampliar o cultivo futuramente. O algodão colhido era dividido entre os moradores, para que todos pudessem enfrentar o inverno com dignidade. Astuta, Xiuxiu guardou a melhor parte para si, para confeccionar uma roupa especial para Xu Ping.

Inicialmente, Xu Ping acreditava que o algodão era precioso e o entregou a Zhang San Niang para fazer casacos para toda sua família. Contudo, para sua surpresa, ela desprezou o material e acabou distribuindo-o entre os gerentes da taberna. Só então Xu Ping compreendeu: mesmo em tempos de popularidade do algodão, as classes altas nunca adotaram o casaco acolchoado de algodão. Achavam-no pesado e incômodo. Preferiam usar seda, plumas de pato ou peles: quentes e leves. Somente os pobres valorizavam o algodão, pois superava em muito os trapos e fibras grosseiras que estavam acostumados a usar, sendo suficiente para resistir ao inverno rigoroso. Xu Ping ainda separou um pouco para a família de Xiuxiu, desejando-lhes um inverno mais confortável. Os pais de Xiuxiu chegaram a ir pessoalmente agradecê-lo por isso.

Naquela época, o maior valor do algodão estava na tecelagem. A região de Fujian já plantava algodão há anos, e seus tecidos eram famosos por serem leves, finos e agradáveis ao toque, considerados uma preciosidade. Xu Ping, no entanto, ainda não iniciara a produção de tecido de algodão, pois a quantidade colhida era pequena e o clima de Kaifeng nem sempre era propício.

Depois de muito tempo na mesma posição, Xu Ping sentiu a mão próxima ao braseiro arder e mudou de postura. Xiuxiu, percebendo o movimento, perguntou preocupada:

— Senhor, partiremos logo pela manhã? Sinto que estou esquecendo de algo importante.

Xu Ping sorriu:

— É normal; nunca saiu em viagem longa, por isso fica inquieta e preocupada. Quando viajar mais vezes, vai se acostumar.

Envergonhada, Xiuxiu confessou:

— Pois é, só saí de casa uma vez, há anos, quando meu pai me levou a Zhongmu. Agora vamos à capital! Dizem que lá é tão próspero que parece a morada dos imortais. Mal posso imaginar como seja.

Ao dizer isso, um brilho de expectativa iluminou seu olhar.

Xu Ping achou graça e respondeu:

— Amanhã você verá com seus próprios olhos. Não temos muitos compromissos, vou levá-la para conhecer toda a cidade de Dongjing.

Xiuxiu ficou sonhando acordada com o esplendor da capital.

Enquanto isso, Li Duanyi havia concluído todos os trâmites e inaugurado a loja de açúcar refinado. Três gerentes cuidavam do cotidiano, mas tanto a família Xu quanto a família Li designaram representantes para supervisionar os negócios. Xu Zheng, ansioso por retornar a Bianliang, aproveitou a oportunidade e decidiu inspecionar a loja pessoalmente, delegando a administração da taberna e da loja de bebidas de Baisha aos cuidados de Tan Benian e Lu Pan. Xu Ping, ocupado com a produção refinada de açúcar na propriedade, não residia na capital, mas também supervisionava os negócios em Baisha.

Quanto à confusão causada pela produção de prata medicinal, Zhang Yuan e Wu Jiuxia já haviam fugido para longe e estavam desaparecidos. O jovem servo Ma Zhifang, da família Ma, teve sorte: escapou com vida, salvo por seus familiares, após quase ser morto por Zhang Yuan com uma flauta de ferro. Contudo, ficou demente devido ao golpe e não representava mais perigo, um justo castigo pelos seus crimes. Devido à sua profunda ligação com Zhang Yuan e práticas ilícitas nas terras do Departamento de Gado, a família Ma optou pelo silêncio, apenas investigando discretamente o paradeiro de Zhang Yuan e Wu Jiuxia. Tendo amigos influentes na região central do império, era improvável que Zhang Yuan e Wu Jiuxia tivessem paz.

Após a fuga dos dois, Qin Huailiang, ciente do escândalo, também sumiu. Dona Hong, apavorada, tirou a própria vida com uma corda. O subprefeito de Baisha, Zhou Jian, foi implicado e destituído do cargo, sendo enviado ao exército local. Sua concubina foi vendida a um proprietário rico da região, que, por tê-la servido a oficiais, passou a mimá-la.

Com tudo resolvido, a propriedade de Xu Ping desfrutava de paz e prosperidade, e a família Xu vivia seu melhor momento.

Li Duanyi já havia entregue os cinco triciclos encomendados. Xu Ping, curioso, foi ver de perto. Ao ver o veículo, entendeu por que estavam dispostos a pagar tanto: o triciclo enviado à mãe de Li Duanyi, a Grande Princesa, fora completamente remodelado, adornado com dragões e fênixes, minuciosamente entalhado, imponente sem ser ostensivo. Nas ruas bem cuidadas da capital, o veículo era perfeito, conduzido por força humana, de controle fácil, muito mais confortável que carroças ou charretes, ideal para senhoras e idosos. Assim que a Grande Princesa saiu com sua nova condução, despertou a cobiça de várias outras damas de alta posição. Como eram presentes para os mais velhos, ninguém se importava de gastar um pouco mais. Na verdade, só o chassi ainda era do projeto original de Xu Ping; o resto já tinha sido adaptado ao gosto local.

Com tudo em ordem, Xu Ping pôde dedicar-se aos estudos, preparando-se para o próximo exame imperial. O calendário desses exames era incerto: em teoria, deveriam acontecer anualmente, mas, a cada início de ano, o governo frequentemente publicava um edital anunciando a suspensão, adiando para o ano seguinte. Sem saber quando haveria novo exame, Xu Ping preparava-se para todas as eventualidades.

Xiuxiu continuou sonhando por um tempo e, ao recobrar-se, disse:

— Senhor, ainda é cedo. Ficar parado assim é cansativo. Vou fazer um chá para o senhor.

Xu Ping recusou:

— Chá, não. Traga algumas sementes de abóbora ou amendoim para petiscarmos.

O amendoim, presente que Xiuxiu trouxera quando chegou, logo a animou. Saiu contente para buscar o pedido.

Naquele ano, cerca de vinte mu de amendoim haviam sido plantados na propriedade, rendendo entre cinco e seis mil jin. Reservada uma parte para sementes, Xu Ping mandou prensar a maior parte para produzir óleo para o próximo ano. Algumas centenas de jin, selecionados entre os melhores, eram guardados para torrar e comer.

Desde que ouvira o conselho de Tian Sihai, Xu Ping passou a prestar atenção ao plantio de culturas de múltiplas safras por ano. Embora houvesse terras incultas no Centro do Império, o governo não cobrava impostos sobre uma das safras, o que representava um grande benefício. Entre as culturas adequadas, Xu Ping preferia o amendoim, por um motivo simples: naquele tempo, sem indústria de fertilizantes, as culturas duplas não podiam competir pelo vigor do solo. Milho, batata-doce e batata, que eram muito produtivos, foram descartados. O amendoim, sendo leguminosa, fixava nitrogênio e fortalecia o solo, complementando o trigo, além de se adequar ao clima local. Em segundo lugar vinha a soja, pelas mesmas razões: ambos serviam para óleo, o amendoim também para petiscos, a soja para tofu. No entanto, a colheita da soja era muito mais trabalhosa, enquanto o amendoim podia ser facilmente arrancado com o arado, sem atrasar o calendário agrícola. Outra opção era a alfafa, já cultivada em grande escala na propriedade; como diz o ditado, "uma safra de alfafa, três anos de bom adubo", embora não fosse adequada para rotação com cultivos de inverno.

Enquanto Xu Ping ponderava sobre as plantações do próximo ano, Xiuxiu voltou trazendo um prato de amendoins torrados, colocando-os sobre a mesa, junto de outro prato vazio.

Xu Ping pegou dois amendoins, descascou-os e jogou-os na boca, deixando as cascas sobre a mesa. Xiuxiu, observando atentamente, não gostou:

— Senhor, por que está espalhando as cascas? Coloquei um prato vazio ao lado justamente para isso!

Xu Ping, um tanto envergonhado, recolheu as cascas e as depositou no prato. Não era descuido de sua parte, mas sim o hábito de ter Xiuxiu sempre cuidando da arrumação da casa. Ela já reclamara várias vezes, mas Xu Ping não dava muita importância, afinal, era apenas uma jovem criada.

Depois de comerem amendoim por um tempo, Xiuxiu perguntou:

— Senhor, onde fica exatamente nossa loja na capital? É um lugar movimentado?

Xu Ping respondeu com orgulho:

— Ao lado da Ponte Estadual, às margens do Rio Bian!

No íntimo, Xu Ping também admirava Li Duanyi, que conseguira adquirir um imóvel naquele local. Ao norte e ao sul da Ponte Estadual fica a Rua Celestial, a região mais próspera de Kaifeng, e, de fato, do Império Song e de todo o mundo conhecido. Ter uma loja ali, mesmo que fosse apenas para vender petiscos simples, já bastaria para ser considerado um homem de posses na capital, quanto mais vendendo açúcar refinado, um produto raro.

Xiuxiu, porém, só ouvira falar do Rio Bian, não conhecia a Ponte Estadual e perguntou:

— Fica à beira do rio, como nossa taberna na cidade? Só que com uma ponte, deve ser melhor.

Xu Ping riu:

— Melhor? É outra coisa! Sabe em que rua fica a Ponte Estadual?

Xiuxiu sacudiu a cabeça.

— Fica na Rua Imperial! Da ponte, dá para ver de longe os portões do palácio real! Se prestar atenção, pode ver altos funcionários do governo e, às vezes, até o próprio imperador! Pense quantas pessoas se aglomeram ali todos os dias!

Xiuxiu, confusa, murmurou:

— Uma ponte... e dá para ver o imperador?

Na mentalidade daquele tempo, o imperador era quase uma divindade, ou mais temido e respeitado que os próprios deuses. Xu Ping não partilhava desse sentimento, mas entendia bem a mentalidade da época.

De repente, lembrando-se do solstício de inverno que se aproximava, Xu Ping disse:

— Quer saber o quão misterioso é o imperador? Amanhã, venha comigo para a capital e fique hospedada perto da loja. No dia do solstício, o imperador vai passar pela Ponte Estadual para a cerimônia da oferenda aos céus. Você poderá vê-lo com seus próprios olhos!

No solstício, todos os ministros eram agraciados com recompensas, promoções e privilégios para suas famílias, sendo mais vantajoso que o Ano Novo. Era o festival mais animado de Kaifeng.

Ouvindo as palavras de Xu Ping, Xiuxiu encheu-se de expectativa.