Capítulo 3: Entrada na Cidade

Sentada na carroça de bois, Xiu Xiu virou-se para Xu Ping, que cavalgava ao seu lado, e disse: “Meu senhor, não se afaste muito. É a primeira vez que viajo para tão longe, e sinto um certo receio.” Xu Ping, sem alternativa, assentiu e seguiu a passo lento, conduzindo o cavalo junto à carroça. Atrás deles, vinham mais de uma dezena de camponeses do solar, todos ansiosos por acompanhar a ida à capital para ver a agitação. Vestiam-se com roupas e chapéus novos, sapatos e meias impecáveis, cada um mais disposto do que o outro.

Se Xiu Xiu estava ao lado de Xu Ping, esses homens eram a verdadeira fonte de suas preocupações. O Festival do Solstício de Inverno não se comparava aos dias comuns; a cidade fervilhava e as autoridades suspendiam as proibições, permitindo jogos de azar. Uma multidão de trapaceiros e malandros espreitava, prontos para enganar os forasteiros. Antes de partirem, Xu Ping já os advertira várias vezes: ao chegarem à capital, quem não tivesse parentes ou amigos para acolher deveria alojar-se onde a família Xu determinasse, ficando terminantemente proibido de vaguear sozinho ou de participar em qualquer tipo de aposta. Os homens, já fartos das recomendações, não se sabia se realmente as levavam a sério.

Quando chegaram à estrada real, Xiu Xiu olhava maravilhada para tudo ao redor, virando a cabeça sem parar. Próximo ao meio-dia, o grupo avistou a cidade de Kaifeng ao longe. Xiu Xiu contemplou aquela multidão de pessoas indo e vindo e exclamou, admirada: “Afinal, esta é mesmo a capital! Tanta gente junta; é dez vezes maior que a nossa vila de Baisha!”

Xu Ping balançou a cabeça e, sorrindo, disse baixinho: “Ainda estamos só nos arredores. Quando entrarmos na cidade, aí sim será uma verdadeira festa.” Envergonhada, Xiu Xiu corou e calou-se.

Tinham seguido pela estrada real na margem sul do rio Bian, pretendendo entrar pela Porta de Xinzheng. No entanto, como a família de Li Yonghe morava ao norte, junto à Porta Wansheng, Xu Ping decidiu visitá-los primeiro, atravessando a ponte flutuante e contornando até a entrada norte.

Os arredores de Kaifeng eram mais movimentados nas alas leste e oeste, cada qual com seus bairros: dois ao norte e um ao sul, todos pertencentes ao distrito central e diretamente administrados pela prefeitura de Kaifeng. Fora da área urbana, começavam os condados periféricos de Kaifeng e Xiangfu. Mais além, espalhavam-se vilarejos subordinados à prefeitura, num típico sistema dual entre cidade e campo.

Ao cruzar o rio Bian, avistaram à beira d’água uma imponente casa de chá, com pilares entalhados e beirais pintados. Do lado de fora, tremulava uma enorme bandeira, onde se lia: “Brisa Suave de Xu.” Xiu Xiu apontou entusiasmada para o estabelecimento e comentou: “Meu senhor, essa casa de chá é igualzinha à de Baisha, só que muito mais elegante!”

Xu Ping sorriu amargamente e não disse nada. Como não seria parecida? Aquela era, na verdade, a antiga casa de chá da família Xu, vendida e transferida para Zhongmou tempos atrás.

A cerca de setenta ou oitenta passos do rio, chegaram à avenida principal diante da Porta Wansheng. Depois de atravessá-la e caminhar mais um pouco, as construções tornaram-se esparsas. Logo avistaram uma pequena residência. Diante do portão, havia uma pedra para amarrar cavalos, e sobre ela sentava-se um velho de setenta anos, entretendo um menino pequeno que mal começava a andar.

Xu Ping desmontou apressado, aproximou-se e cumprimentou: “Vovô Duan, quanto tempo!” O ancião, apesar da idade, tinha audição aguçada e, ao reconhecer o rapaz, levantou-se sorridente: “Ora, se não é o primogênito da família Xu! Entrem, venham sentar-se. Chegou numa hora pouco propícia; só estou eu e o caçula em casa. O mais velho foi ao mercado com a mãe, nem sei quando voltam. Entre, tome um chá e os aguarde.”

Xu Ping, educado, recusou: “Não será necessário. Vim apenas avisar que estaremos na cidade hoje; caso precise de algo, pode nos procurar.” O velho, rindo, acolheu o menino e disse: “Muito bem. Agora que a família voltou para a capital, podemos nos encontrar mais vezes. Diga ao seu pai que venha beber comigo quando puder.” Este senhor era o mesmo que acolhera Li Yonghe anos atrás. O menino era o segundo filho de Li Yonghe, pouco familiar a Xu Ping, que o observava discretamente.

Como antigo comandante do Departamento Imperial, o velho cuidava de assuntos sigilosos e exigia máxima discrição — por isso era selecionado entre oficiais experientes e de confiança. Graças à sua orientação, Li Yonghe passara os últimos anos sem sobressaltos. Com décadas de vivência no palácio, o velho conhecia cada segredo e ensinara Li Yonghe a agir com extrema cautela. Quem serve bem ao imperador e à imperatriz-mãe certamente sabe como lidar com qualquer situação!

Sem querer incomodar, Xu Ping entregou-lhe duas jarras de vinho e despediu-se. O ancião, porém, chamou-o: “Diga ao seu pai que venha beber comigo; meus anos pesam, e já não posso ir tão longe.” Xu Ping assentiu distraidamente.

Ao perceber sua indiferença, o velho suspirou: “Não leve isso de ânimo leve! A família Xu já tropeçou uma vez nesta cidade; não repita o erro!” Xu Ping, então, percebeu que o velho queria transmitir um recado sério ao pai e respondeu com respeito: “Sim, senhor, transmitirei sua mensagem.”

O velho continuou: “Em Dongjing, misturam-se peixes e dragões. Agora que os negócios da família só crescem, é preciso redobrar o cuidado. Onde há dinheiro, há inveja. Mesmo contando com o apoio do Grão-Marechal Li, há muitas famílias mais poderosas que a dele em Kaifeng. Prudência nunca é demais!”

Xu Ping agradeceu seguidamente e, só então, conduziu o grupo para dentro da Porta Wansheng. Com a aproximação das grandes festividades, a fiscalização nas entradas da cidade estava afrouxada. Ao verem que Xu Ping trazia servos para se divertir na capital, os guardas apenas fizeram uma rápida inspeção e os deixaram passar.

Já dentro das muralhas, o grupo seguiu em ordem pela avenida, contido pelas rédeas de Xu Ping. Não demorou para chegarem ao Templo de Baoxiang. Ali, Xu Ping ordenou que virassem para a rua norte-sul, em direção à margem do rio Bian.

Logo, Sun Qilang aproximou-se e sugeriu: “Jovem senhor, por aqui fica o Teatro de Zhouxi. Ainda é cedo; por que não damos uma olhada antes de prosseguir?” O Teatro de Zhouxi era um dos centros de entretenimento mais vibrantes da capital, estendendo-se da margem do Bian até a rua imperial, oferecendo toda sorte de espetáculos.

Xu Ping percebeu que os camponeses demonstravam grande expectativa, e até Xiu Xiu o fitava com olhos ansiosos. Em Zhongmou, pouco ou nada havia de entretenimento como aquele. Diante de tantos olhares suplicantes, Xu Ping quase cedeu.

Mas naquele instante, um homem de meia-idade surgiu da multidão, aproximou-se do cavalo de Xu Ping e disse: “Ora, senhor Xu, entrou hoje na cidade? Por que está parado aqui?” Xu Ping reconheceu Zhang Tianrui, o confidente de Li Duanyi encarregado de supervisionar a loja de açúcar junto com seu pai, e logo desmontou para cumprimentá-lo.

Cumprimentos feitos, Xu Ping perguntou: “E o que o traz por aqui?” Zhang Tianrui suspirou: “Desde que abrimos a loja, os comerciantes de açúcar não param de nos atormentar. Nas últimas vezes, conseguimos barrá-los, mas hoje, sabe-se lá que proteção arranjaram, trouxeram até um funcionário do palácio dizendo que querem requisitar duas mil jin de açúcar branco da nossa loja. Se essa requisição for repentina, acabamos sem negócio! E o preço que oferecem é baixíssimo, sem previsão de pagamento.”

A requisição era um imposto compulsório do governo, típico das corporações, e precisava ser cumprida. Mas se o produto requisitado fosse açúcar branco, só a loja de Xu Ping tinha à venda — claramente uma manobra para prejudicá-los.

Xu Ping, lembrando-se das palavras do velho Duan, sentiu-se inquieto e perguntou: “E o que faremos? Quem pode afirmar que esse funcionário do palácio age mesmo sob ordens superiores?” Zhang Tianrui respondeu: “Vou procurar um conhecido no palácio para esclarecer se é um pedido legítimo ou apenas um pretexto para nos causar problemas.”

Com a influência da família Li dentro do palácio, descobrir a verdade era o mais importante. Xu Ping ofereceu-se para ajudar: “Há algo em que eu possa ser útil?” Zhang Tianrui sorriu: “Apenas uma coisa: trouxe alguma da sua famosa bebida? Desde que o Grão-Marechal Cao a provou, não para de elogiá-la; a notícia já correu toda a capital. Quem tem algum prestígio quer provar e ostentar. Se eu levar um pouco como presente, será de grande valor.”

Xu Ping prontamente respondeu: “Tenho aqui uma pequena jarra, leve-a sem cerimônia.” Retirou do cavalo a melhor das bebidas, dizendo: “Esta é da mais alta qualidade, não se encontra à venda, mesmo para quem tem dinheiro.” Zhang Tianrui, satisfeito, exclamou: “Com isso, será fácil conseguir notícias. Da outra vez, o Grão-Marechal Cao só deixou provar a quem considerava muito próximo. Os nobres da capital fariam qualquer coisa por uma jarra dessas!”

Desde que Cao Wei e Shi Yannan esgotaram a bebida especial, Xu Ping deixou de vendê-la, guardando as reservas para ocasiões especiais — uma forma de criar escassez. Além disso, devido à proibição do comércio de álcool, apesar da fama trazida por Cao Wei, poucos se deslocavam até Baisha no rigor do inverno para comprar, e a família Xu não podia vender abertamente em Kaifeng. A aguardente da família Xu era, naquele momento, uma lenda na capital.

Com o presente em mãos, Zhang Tianrui não se demorou em conversas e apressou-se para o norte, sem revelar a quem procuraria. Xu Ping, respeitando os segredos do negócio, não insistiu; por mais estreita que fosse a relação, certos assuntos não se podiam discutir abertamente.

Após esse encontro, Xu Ping perdeu o ânimo para visitar o teatro com os demais e preferiu apressar a marcha, decidido a garantir logo um local de hospedagem, deixando os passeios para o dia seguinte.

Naquela época, as áreas mais prósperas e animadas de Kaifeng eram conhecidas como “Mercado do Norte e Rio do Sul.” O Mercado do Norte referia-se à rua imperial junto ao palácio, repleta de gente devido ao poder de compra dos cortesãos e à proximidade dos órgãos oficiais, tornando-se um polo de restaurantes e casas de entretenimento — inclusive prostíbulos de renome. O Rio do Sul era o rio Bian, vital para o comércio e as comunicações da cidade, onde se concentravam as maiores pousadas e armazéns. Naturalmente, foi para lá que Xu Ping conduziu o grupo em busca de acomodação.