Capítulo 63: Na Estrada

Quando amanheceu, a chuva finalmente cessou.

Xu Ping pousou suavemente Lin Su Niang, que ainda dormia, e levantou-se, saindo do quarto.

Apesar do frio persistente na estepe após a chuva, o ar estava impregnado de uma frescura revigorante. A relva no solo estava meio verde, meio amarela; as folhas nas árvores, em tons variados de verde e amarelo, rareavam nos galhos, trazendo consigo o indício do outono.

Virando-se, ele avistou o cavalo amarrado debaixo do beiral.

Desde que chegaram, Xu Ping prendeu o animal ali para que se abrigasse da chuva. O cavalo havia galopado quase o dia todo na véspera, mal provando um pouco de capim, e passara a noite em jejum. Agora, estava à beira do colapso, relinchando num lamento ao ver Xu Ping.

Xu Ping só pôde lhe pedir desculpas em pensamento. Com o tempo claro, o orvalho cobria a relva, impedindo que o cavalo fosse solto para pastar; só restava deixá-lo em jejum por mais um tempo, prometendo compensá-lo ao retornar ao vilarejo.

Cavalos são criaturas delicadas, não suportam tais privações, e este, coitado, não servirá muito hoje.

De dentro, ouviu a voz de Lin Su Niang: “Dalan, já se levantou?”

"Acabei de levantar, querida. Descanse um pouco mais", replicou Xu Ping.

Sem responder, ela demorou um instante até sair do quarto. Xu Ping percebeu que ela havia se arrumado; apesar de terem passado por tantas agruras, não parecia tão abatida, apenas um pouco pálida.

Aproximando-se dele, Lin Su Niang perguntou em voz baixa: “Dalan, está sentindo-se melhor?”

“Bem melhor, não se preocupe.”

Embora dissesse isso, a cabeça de Xu Ping latejava fortemente. Tendo ficado tanto tempo sob a chuva na véspera, não era fácil livrar-se de um resfriado; mas não queria que Lin Su Niang se preocupasse.

Lançando um olhar ao exterior, Lin Su Niang perguntou: “E agora, Dalan, o que faremos hoje?”

Xu Ping suspirou: “O que mais podemos fazer? Não podemos ficar aqui esperando sem rumo. Se ninguém aparecer, passar mais uma noite neste lugar pode ser fatal. Coma uma pera e, em breve, partiremos.”

“Você também deveria comer uma”, sugeriu Lin Su Niang.

Cada um comeu uma grande pera, o que lhes deu algum ânimo. Apagaram o fogo e saíram da casa.

Xu Ping pegou o cavalo, acariciou-lhe o pescoço e, em voz baixa, disse: “Amigo cavalo, sei que sofre, mas hoje ainda terá que levar Su Niang. Ela é delicada e o caminho está lamacento; não suportaria a caminhada. Por sorte, ela é leve e não será grande esforço. Assim que voltarmos ao vilarejo, terá bastante comida de qualidade, pode confiar.”

O cavalo, um animal dócil aposentado do exército, apenas resmungou baixinho.

Xu Ping ajudou Lin Su Niang a montar, orientou-se pela direção e partiu em direção ao norte. Seguindo ao norte, mesmo que não chegassem a Zhengzhou, acabariam alcançando a estrada oficial que ligava as duas capitais, leste e oeste. Esta era a principal via de trânsito da dinastia Song do Norte, sempre movimentada; bastava alcançá-la para garantir o retorno ao lar.

Caminharam por terrenos irregulares sem saber por quanto tempo. Xu Ping sentia como se a cabeça fosse explodir, sua visão turva, mal enxergando o que estava à frente. Mas, sendo Lin Su Niang jovem e mulher, não podia contar com ela; só lhe restava persistir.

Quando o sol já quase atingia o zênite, Lin Su Niang, percebendo o andar cambaleante de Xu Ping, sugeriu do alto do cavalo: “Dalan, vamos descansar um pouco, não perderemos tanto tempo assim.”

Xu Ping, exausto, concordou. Encontraram um local seco para se sentar e deixaram o cavalo solto para procurar um pouco de grama.

Calculando o percurso, Xu Ping estimou que haviam caminhado quase duas horas, cerca de vinte li. No dia anterior, seguiram rumo sudoeste, não mais que seis ou sete li, e a estrada oficial passava quase exatamente de leste a oeste entre Baisha e Zhengzhou. Se nada desse errado, estariam na estrada antes do anoitecer.

Depois de meia hora de descanso e mais uma pera, Xu Ping sentiu-se um pouco revigorado e disse a Lin Su Niang: “Vamos continuar, desta vez com mais afinco. Antes que escureça, certamente encontraremos gente.”

Lin Su Niang concordou: “Você tem razão, Dalan. Mais ao norte já não há montanhas, a população é mais densa.”

Caminharam mais alguns li, até que Lin Su Niang, do alto do cavalo, exclamou: “Dalan, veja, há pessoas à frente montadas a cavalo!”

Xu Ping, a pé, não conseguia ver tão longe, mas parou conforme o aviso dela.

Não demorou e duas figuras montadas surgiram à frente. O solo ainda úmido abafava o som dos cascos.

Xu Ping olhou ao redor: desolação por todos os lados, apenas aqueles dois cavaleiros. Instintivamente, sacou a longa espada, mas logo a escondeu atrás das costas — não queria ser confundido com um salteador.

Logo, os cavaleiros se aproximaram e um deles gritou: “São o jovem oficial e a senhorita Lin? Sou Gao Daquan!”

Ao ouvir aquilo, Xu Ping relaxou imediatamente, quase desabando. Nas últimas vinte e quatro horas, sobrevivera apenas pela força de vontade e seu corpo estava no limite. Agora que a tensão cedia, sentia dores por todo o corpo.

Lin Su Niang, animada, acenou do cavalo, confirmando.

Assim que obteve resposta, Gao Daquan veio ao galope, desmontou e saudou Xu Ping.

Xu Ping, quase caindo, apenas acenou, incapaz de falar.

Gao Daquan apressou-se a ampará-lo.

O outro cavaleiro aproximou-se — era Shi Yannian, para surpresa de Xu Ping, que logo o saudou.

Gao Daquan explicou: “Desta vez devo muito ao oficial Shi. Eu estava indo à vila procurar o professor Sang, para sair em busca de vocês juntos. Não consegui encontrá-lo, mas o oficial Shi estava na vila, ouviu falar e veio comigo. Graças ao destino, finalmente encontramos vocês!”

Xu Ping agradeceu efusivamente.

Shi Yannian respondeu: “Foi só um gesto. Estou em licença e sem compromissos. Ouvi do trabalhador da sua fazenda que poderiam ter ultrapassado os limites de Kaifeng, então resolvi acompanhar para garantir.”

Diferente da época anterior, naquela era não se podia viajar pelo país apenas com um documento de identidade; pessoas comuns precisavam de motivo e permissão das autoridades para cruzar províncias, especialmente em regiões rurais, sob risco de serem presos como ladrões ou contrabandistas. Shi Yannian, apesar de não usar trajes oficiais, portava seu documento de oficial, o que era uma forte garantia — ninguém ousaria detê-lo sem ordem imperial.

Pelas palavras de Gao Daquan, Xu Ping soube que outro grupo maior, com uma dezena de trabalhadores sob comando de Sun Qilang, havia seguido Lin Wensi em outra direção. Lin Wensi tinha status de gongsheng, podendo viajar livremente pelo país, sem receio das autoridades locais.

Na dinastia Song, quem passava no exame de seleção estadual e se tornava gongsheng, ganhava dois grandes privilégios: isenção de corveia e o direito de viajar pelo país. Muitos que não aspiravam voos mais altos aproveitavam dessas facilidades para atividades comerciais. Só mais tarde, nas dinastias Ming e Qing, os aprovados nos exames tinham direitos ainda maiores, como cargos públicos e isenção de impostos para toda a família — algo impensável para os estudantes daquela época.

Xu Ping estava esgotado, sem forças. O cavalo que Gao Daquan montava era justamente o que Xu Ping usava na fazenda; Gao cedeu-lhe o animal e assumiu a tarefa de conduzir Lin Su Niang.

Assim que Xu Ping montou, Shi Yannian disse: “Seguindo esta estrada por cerca de dez li, chegaremos a um mercado rural, onde poderemos descansar um pouco.”

Gao Daquan e Shi Yannian haviam ido até Putian pela estrada oficial, mas, percebendo que seria inútil procurar por lá, desceram para as trilhas rurais e, por sorte, encontraram-nos. Graças à baixa densidade de aldeias e trilhas por ali, a chance de cruzarem o caminho foi maior do que nas estradas modernas.

O grupo seguiu pela trilha rural por mais de meia hora, até avistarem uma aldeia.

Era uma aldeia de cinquenta a sessenta casas espalhadas ao redor de um grande açude. A trilha atravessava o povoado e, ao longo dela, viam-se tendas improvisadas: vendiam-se vinho, remédios e mercadorias diversas.

Diante de uma taberna, Shi Yannian sugeriu a Xu Ping: “Vamos comer algo aqui para termos forças até o destino. Não há hospedaria neste mercado, não será possível passar a noite. Felizmente, depois daqui, entraremos nos domínios de Kaifeng, perto de Baisha.”

Xu Ping naturalmente concordou.

Entraram na pequena taberna, que tinha apenas cinco ou seis mesas e cadeiras, todas velhas e gastas, sem nenhum cliente. Era típico de comércio rural: o movimento concentrava-se nas manhãs de mercado; agora, já vazio.

Xu Ping, faminto, não se importava com nada disso.

Sentaram-se e um velho camponês, cabelos grisalhos, aproximou-se: “O que querem comer, senhores? Quanto vinho vão beber?”

“O que tem pronto para servir?” perguntou Xu Ping.

“O melhor que tenho é carne de boi da raça Xuehua. Querem algumas libras?”

Xu Ping surpreendeu-se; não esperava carne de boi à venda, pois era proibida. Olhou discretamente para Shi Yannian, que, sereno, nada expressava. Então pediu ao dono: “Traga logo três libras de carne de boi. Tem mais algum prato quente?”

O velho assentiu animado: “Temos frango e ganso, mas só matamos e cozinhamos na hora. Se quiserem arroz ou pães, posso pesar o grão para vocês e empresto lenha sem cobrar; vocês mesmos cozinham.”

Xu Ping sorriu constrangido: “Deixe assim. Traga só a carne de boi e esquente o vinho. E, por favor, alimente nossos cavalos lá fora; depois acertamos tudo.”

O velho, um pouco desapontado, foi cuidar do serviço.

Essas tabernas rurais diferiam muito das da cidade ou vila: vendiam apenas vinho e alguns complementos, sem investir em muita variedade, pois o poder de compra no campo era baixo.

Logo serviram vinho e carne.

A carne era realmente de boi, embora cozida de modo rústico, apenas fervida. O vinho era turvo, muito inferior ao destilado de sorgo feito por Xu Ping ou até ao vinho amarelo da sua própria taberna.

Estabelecimentos rurais pagavam impostos anuais irrisórios — poucas dezenas ou centenas de moedas, às vezes menos — e as autoridades faziam vista grossa para suas atividades.

Xu Ping, faminto, pegou um grande pedaço de carne e o levou à boca. Estava macia e o sabor intenso, mas sem tempero.

Engoliu e pediu ao dono: “A carne está muito sem gosto. Traga um pouco de sal, por favor, para podermos temperar!”

O velho fez uma careta: “Sal, aqui no campo, é caro; tem cobrança extra.”

Xu Ping não quis saber, pediu assim mesmo, e trouxeram uma tigela de água salgada.

Shi Yannian e Gao Daquan mal conseguiram beber uma tigela de vinho; era tão fraco quanto água e ainda de gosto duvidoso. Não tinham qualquer interesse.

Xu Ping sugeriu a Shi Yannian: “Coma um pouco ao menos; à noite prometo um bom vinho.”

Shi Yannian riu: “Então guardarei o apetite para mais tarde.”

No fim, Xu Ping comeu e bebeu sozinho; Lin Su Niang, relutante, provou um pouco de carne; Shi Yannian e Gao Daquan só observavam.

Shi Yannian era de família nobre, então sua exigência era compreensível. Mas Gao Daquan, depois de meio ano na fazenda de Xu Ping, também ficara exigente.

De estômago cheio, Xu Ping recuperou algum ânimo e pediu a Gao Daquan que fosse acertar a conta.

Gao Daquan, que saíra em busca deles, levava algumas moedas dadas especialmente por Xu Chang.

O velho fez as contas e, para surpresa de Xu Ping, a despesa foi pouco mais de trezentas moedas — preços realmente baixos. Três libras de carne, ainda que Xu Ping não comesse tudo e quisesse levar, já era um gasto considerável, além da ração para os cavalos.

Por causa das leis imperiais, a carne de boi era oficialmente a mais barata; no campo, não podia ser vendida nas cidades, então o preço era baixo. O contrabando só valia em áreas urbanas onde a procura era alta, não em tabernas rurais.

O sol já declinava; os quatro não podiam se demorar.

Xu Ping levou Lin Su Niang em sua garupa e a sofrida égua de Li Wei, bem alimentada, carregou Gao Daquan, alto e forte. O animal, de barriga cheia, ainda teria que se esforçar.

Por sorte, faltavam apenas cerca de vinte li até o destino, não sendo necessário forçar a marcha.