Capítulo 16 – Devolvendo o Dinheiro

Wang Zhen recebeu o cartão de visita de Ma Jiliang, mas nem chegou a ver os criados deste, muito menos respondeu uma única palavra, apenas o despachou. Ma Jiliang só percebeu a gravidade da situação quando recebeu o relato do ocorrido.

No dia seguinte, o primeiro a se manifestar contra Ma Jiliang foi Zhang Zhibai, que exigiu, em nome do Conselho Central, uma explicação acerca do uso de chá deteriorado para cobrir dívidas do Tesouro dos Três Departamentos. Essa ordem sequer passou pelo responsável dos Três Departamentos, chegando diretamente às mãos de Ma Jiliang. O responsável dos Três Departamentos era chamado de “Conselheiro das Finanças”, mas na prática, era subordinado ao Conselho Central, com questões de pessoal controladas pelos ministros principais; era, de fato, apenas um gabinete do Conselho Central.

Diante dessa situação, Ma Jiliang decidiu ir até o fim e respondeu que, devido à mudança nas regras do chá, o governo só recebia das mãos dos comerciantes as sobras da seleção, e o estoque oficial era composto exclusivamente desse tipo de mercadoria. A conversão em chá não era responsabilidade dele, mas, ao ser obrigado a entregar chá, era essa a única alternativa.

A resposta chegou ao Conselho Central, e os ministros começaram a divergir. Zhang Zhibai propôs uma inspeção ao estoque dos Três Departamentos para verificar a veracidade da afirmação de Ma Jiliang. Lu Zongdao, por sua vez, achava que Ma Jiliang estava provocando problemas de propósito, desafiando a nova lei do chá, e que não era necessário perder tempo investigando; o melhor seria expulsá-lo da capital imediatamente. Não se sabe como ele soube que a compra de açúcar branco para o palácio estava sob responsabilidade do oficial Yan Wenying, e logo apresentou um pedido de impeachment acusando ambos de conluio entre palácio e exterior, fornecendo produtos inferiores como se fossem de qualidade, desviando fundos e tentando incriminar a nova lei do chá.

A situação chegava a um ponto além do controle dos ministros.

A imperatriz viúva queria proteger Ma Jiliang, e assim o debate se deslocou para a comparação entre a nova e a antiga lei do chá.

Li Zi, responsável pela nova lei do chá, apresentou um memorial detalhado comparando as duas regulamentações, mas, irritado por o Conselho Central ter contornado sua autoridade e buscado diretamente Ma Jiliang, não mencionou uma palavra sobre o estado atual do estoque de chá dos Três Departamentos.

Por causa desse incidente aparentemente menor, o debate entre a nova e a antiga lei do chá reacendeu, e os ministros passaram a se atacar mutuamente, sem mais paz na corte.

Desde que colocou o chá velho à venda na calçada, Xu Ping passou a frequentar o Templo do Primeiro Ministro sempre que podia. As livrarias do templo, buscando atrair clientes, ofereciam conteúdos variados; como esses episódios movimentados, memórias e relatórios dos ministros, que, no máximo no dia seguinte, já estavam disponíveis em cópias manuscritas, com uma rapidez impressionante. Ninguém sabia como esses relatórios vazavam, mas era assim há anos, e todos já estavam acostumados.

Ao ler cada memorial, Xu Ping via discursos grandiosos, argumentos solenes, tudo muito bem articulado, como se, caso não seguissem suas orientações, o país estivesse à beira da ruína.

Mas Xu Ping sentia cada vez mais que algo estava errado.

Com o passar dos dias, todo o conteúdo dos memorais se concentrava nos ataques entre partidários da nova e da antiga lei do chá, enquanto o caso do açúcar branco recebido junto com o chá velho desaparecia gradualmente dos documentos. O debate sobre as leis do chá não tinha nada a ver com Xu Ping; ele só queria saber quando receberia seu dinheiro de volta. E, ao perder a atenção dos altos escalões, suas preocupações eram inúteis: alguns funcionários poderiam obrigá-lo a retirar o chá da rua e devolver ao depósito.

Assim, o caso se arrastou por mais de dez dias, e já era quase março. O chá continuava exposto, mas ninguém mais se interessava. Durante esses dias, Xu Ping conseguiu vender algumas dezenas de bolos de chá. Ele sabia bem quem eram os compradores: todos levavam para mostrar aos seus patrões. Contudo, nas memórias que Xu Ping adquiria para acompanhar as notícias da corte, ninguém mais mencionava aquele lote de chá velho.

O ânimo de Xu Ping foi esfriando aos poucos, apenas esperando o momento em que a prefeitura de Kaifeng mandaria alguém obrigá-lo a recolher o chá exposto. Sem solução, Xu Zheng permanecia doente na cama, apesar de várias consultas a médicos renomados, que não conseguiam identificar os sintomas; apenas sentia-se fraco e sem energia.

Nesse dia, Xu Ping chegou ao Templo do Primeiro Ministro, desanimado, já uma rotina diária: procurar novidades, aguardar o pior desfecho. O gerente do livreiro, Tong Anyuan, já era seu conhecido; ao vê-lo, brincou: “Olhando para você, se não houver boas notícias em breve, logo estará doente também.”

Xu Ping sorriu de forma forçada: “Não diga isso, gerente!”

Tong Anyuan segurava algumas folhas de papel, agitando-as diante de Xu Ping e sorrindo: “Tenho aqui um remédio milagroso; basta ler e você ficará curado! Como vai me agradecer?”

Xu Ping comprava memorais todos os dias ali, e Tong Anyuan sabia que ele era o pequeno proprietário da loja de açúcar branco perto da Ponte do Estado, e, claro, sabia o motivo. Com tal afirmação, era provável que trouxesse boas notícias.

Xu Ping apressou-se, pegou os papéis e disse: “Quando o gerente tiver tempo livre, convido-o para beber. O melhor vinho, à vontade!”

Era um novo memorial, vindo de Lü Yijian, que permanecera silencioso até então.

Desde que o debate sobre as leis do chá recomeçou, Lü Yijian, vice-primeiro-ministro, manteve-se em silêncio, até ontem, quando apresentou seu primeiro memorial sobre o tema.

Ao terminar a leitura, Xu Ping estava confuso. Era bom para sua família: o memorial começava explicando que todo o problema se originara do recebimento de chá deteriorado pela loja de açúcar branco, o que provocou os demais acontecimentos. Era o primeiro documento que tratava seriamente do chá velho, deixando claro que o açúcar era destinado ao palácio, e que o uso de chá deteriorado para cobrir dívidas era uma afronta ao imperador e à imperatriz, merecendo punição severa, com responsabilidade tanto do responsável dos Três Departamentos quanto dos supervisores de seus estoques. Quanto ao comerciante que recebeu o chá, este poderia devolvê-lo aos Três Departamentos, com o palácio pagando novamente, demonstrando benevolência imperial. Sobre o debate entre as leis do chá, já que era intenso, o memorial sugeria apenas que se escolhesse novos representantes para discutir, passando por cima do tema principal.

Xu Ping leu o memorial várias vezes, sem entender. Teria algum parentesco com Lü Yijian? Nunca ouvira falar. Mas o documento era claramente favorável à família Xu, permitindo recuperar o dinheiro, enquanto evitava o debate central sobre a política do chá. Talvez a família Li tivesse solicitado ajuda? Mas nunca ouvira dizer que tivessem tanto prestígio. Lü Yijian era diplomático, não se envolveria com famílias de nobres apenas para criar problemas.

Tong Anyuan, ao ver a expressão de Xu Ping, perguntou sorrindo: “Está achando que o memorial é falso?”

Xu Ping balançou a cabeça: “Como poderia desconfiar da reputação da sua livraria? É que o presente do conselheiro Lü é tão grandioso que não consigo aceitar de imediato.”

Depois de algumas palavras, Xu Ping despediu-se: “Quando tudo passar, o gerente está convidado para beber comigo!”

Com o memorial em mãos, Xu Ping não voltou à loja, mas seguiu direto para sua casa no Bairro Guanghua.

Já era quase meio-dia; Bofu tinha saído para fazer compras, Dou'er estava ocupada com as tarefas que Zhang Sanniang lhe dera, e o pátio estava vazio.

Ao entrar, Zhang Sanniang, sentada junto à cama de Xu Zheng, perguntou: “Por que o primogênito voltou tão cedo hoje? Nada a fazer na loja?”

Xu Ping respondeu: “Que poderia haver de importante na loja? Hoje trouxe um remédio milagroso para o papai!”

Xu Zheng, desanimado, disse: “Conheço seu carinho, filho. Mas minha doença não tem cura, trabalhei a vida toda e, no fim, é esse o destino.”

Antes que Zhang Sanniang falasse, Xu Ping estendeu o memorial sobre a cabeça de Xu Zheng, dizendo: “Papai, veja o que é isso!”

Xu Zheng meneou a cabeça: “Não consigo mais ler essas coisas.”

Xu Ping então se inclinou e, em voz baixa, leu o memorial de Lü Yijian para o pai.

Xu Zheng ouviu atentamente, ficou atônito por alguns instantes e, de repente, ergueu a cabeça: “Então, o palácio pode mesmo devolver nosso dinheiro? Filho, não foi você quem escreveu para me confortar?”

Xu Ping sorriu: “Que ideia, papai! Tenho ido ao Templo do Primeiro Ministro todos os dias comprar memorais do governo, este é o mais recente.”

Xu Zheng, comerciante experiente, sabia que muitos colegas colecionavam memorais dos altos funcionários para descobrir oportunidades. O relato de Xu Ping era convincente.

Pegou o memorial, aproximou-se para ler, mas, debilitado, sentia tontura e não conseguia enxergar direito. Pediu então: “Filho, ajude-me a ir ao pátio, quero ler sob o sol!”

Zhang Sanniang apressou-se a pegar um casaco para Xu Zheng, dizendo: “Cuidado para não pegar frio.”

Falava com alegria incontida; fazia mais de dez dias que Xu Zheng estava acamado, e conseguir levantar-se era sinal de melhoras.

Apoiando-o, Xu Ping levou o pai ao pátio, onde Xu Zheng escolheu um lugar ensolarado para sentar-se, revisando o memorial várias vezes e murmurando: “Será que vão mesmo devolver o dinheiro? São dezenas de milhares de moedas! Uma vida inteira só para juntar isso.”

Xu Ping respondeu baixinho: “Se o memorial for aprovado, basta a imperatriz ou o imperador concordarem, e o dinheiro volta.”

No memorial, Lü Yijian ligava a devolução ao prestígio da família imperial, e não era uma quantia tão grande; não havia motivo para negar, a imperatriz e o imperador não seriam tão desavergonhados.

À noite, Xu Zheng tomou várias tigelas de mingau, com o rosto mais rubro, ansioso pelo amanhecer, sem querer voltar à cama, como se não tivesse ficado deitado por tantos dias.

Ao raiar do dia, Xu Zheng chamou Xu Ping e disse: “Ouviu? Os pássaros estão cantando animados lá fora, hoje teremos boas notícias! Vamos à loja!”

Xu Ping olhou o céu e respondeu, resignado: “Papai, ainda está escuro, não há ninguém na rua; o que vamos fazer na loja? Além disso, esteve acamado por muitos dias, deve descansar. Eu cuido da loja e volto assim que houver novidades.”

Zhang Sanniang saiu do quarto e repreendeu Xu Zheng: “Velho, para de teimar! Volte para a cama e descanse. Com o primogênito cuidando da loja, não precisa ir. Que utilidade teria?”

Sem argumentos, Xu Zheng concordou: “Está bem, filho, vá cedo à loja e me avise assim que houver notícias!”

Com a agitação do pai, Xu Ping não conseguiu mais dormir e levantou-se. Após se lavar, percebeu que Dou'er ainda não havia preparado o café da manhã; lembrando-se dos vendedores de comida fora de casa, saiu para comprar algo.

O céu estava apenas clareando, e poucas pessoas caminhavam nas ruas. Xu Ping seguiu pela avenida à margem do Rio Bian até chegar à Ponte do Estado.

A ponte já estava movimentada, com vendedores apinhados dos dois lados, gritos de ofertas se alternando. Ali, a maioria eram criados aguardando seus senhores, que estavam na corte, comprando algo para comer enquanto esperavam. Havia também pequenos funcionários e oficiais sem direito de participar das sessões matinais; ao norte da ponte, as ruas estavam repletas de repartições, com milhares de funcionários indo e vindo diariamente, formando um grande burburinho.

Esse tempo tinha características típicas de um povo agrícola: dormir cedo, acordar cedo, começar a trabalhar cedo. O primeiro ruído da capital era dos ministros indo à corte, seguido pelos funcionários das repartições. Os dignitários, após a sessão, ainda voltavam para trabalhar nos gabinetes, uma rotina exaustiva. Como muitos pediam licença médica para evitar a sessão matinal, nos últimos anos havia um decreto exigindo atestado médico para justificar a ausência.

Às vezes, Xu Ping pensava: ser funcionário, especialmente na capital, devia ser um trabalho árduo e sem grandes vantagens. Não era de admirar que muitos ministros, ao envelhecer, procurassem um bom lugar para se aposentar no interior; servir ao imperador na capital não era tarefa para qualquer um.

Na Ponte do Estado, Xu Ping parou num vendedor de wontons e pediu uma tigela para comer; ao ver o sol despontando, pagou e foi até a porta da loja de açúcar branco.

Hoje era Zheng Tianlin de serviço, coordenando os criados na abertura da loja. Ao ver Xu Ping, apressou-se a cumprimentar: “O pequeno mestre chegou cedo hoje!”

Xu Ping respondeu: “Acordei cedo, sem nada para fazer, vim dar uma olhada!”

Com o problema do chá velho, o movimento na loja estava ruim; Xu Ping e Zheng Tianlin sentaram atrás do balcão conversando, e, durante toda a manhã, venderam apenas algumas dezenas de quilos.

Quase ao meio-dia, Xu Ping pediu a Liu Xiaoyi, encarregado do atendimento, para comprar alguns bolinhos de frutas e pãezinhos, para servir de lanche. Não era costume almoçar, mas, nesse horário, todos sentiam fome e queriam comer algo.

Assim que Liu Xiaoyi saiu, entrou um jovem oficial do palácio, com cerca de vinte anos, alto, de aparência digna, não fosse pela ausência de barba, seria um belo rapaz.

Após perguntar aos criados, o jovem veio encontrar Xu Ping e Zheng Tianlin.

Após as saudações, o oficial apresentou-se: “Sou Shi Quanbin, servo do imperador no palácio. Quem é o responsável por esta loja?”

Zheng Tianlin respondeu: “Sou o gerente, este é o jovem proprietário.”

Shi Quanbin olhou para Xu Ping: “Qual o seu nome?”

Xu Ping respondeu com as mãos juntas: “Sou Xu Ping.”

Shi Quanbin sorriu: “Ótimo que o proprietário esteja aqui! No final do ano, vocês venderam vinte mil quilos de açúcar branco ao palácio, não foi? Vim por ordem do imperador para pagar essa dívida!”

Ele enfatizou a palavra "imperador", como se lembrasse a Xu Ping que o pagamento era uma ordem direta, sem envolvimento da imperatriz.

Finalmente, o caso aguardado por tantos dias teve solução; Xu Ping ficou tão atordoado que mal sabia como agir, agradecendo repetidas vezes, até perguntar: “E o chá retirado do depósito dos Três Departamentos?”

Shi Quanbin respondeu: “Não se preocupe com isso! Deixe ali, eles virão buscar.”

Zheng Tianlin sugeriu: “O senhor gostaria de provar nosso chá nos fundos?”

Shi Quanbin recusou: “Não é necessário, vamos verificar o pagamento antes, preciso cumprir minha missão.”

Ao saírem, notaram uma carroça de bois parada na porta, coberta por um pano, com alguns soldados da Guarda Imperial ao lado.

Shi Quanbin explicou: “Com dinheiro e bens, é melhor evitar chamar atenção. Peça aos criados que tragam tudo para dentro.”

Sem clientes na loja, Zheng Tianlin chamou alguns criados; Shi Quanbin levantou o pano, e os jovens começaram a transportar os bens para o interior.

Na carroça havia joias, marfim e outros tesouros; Xu Ping, ao lado, ficou impressionado. Era a primeira vez, desde que chegara a esse mundo, que via tantos objetos valiosos.

Após guardar tudo na sala interna, Zheng Tianlin fez uma estimativa do valor: o pagamento ultrapassava o preço dos vinte mil quilos de açúcar, então anotaram um recibo, com Xu Ping e Zheng Tianlin assinando. Shi Quanbin guardou o recibo e mandou os soldados conduzirem a carroça de volta.

Xu Ping apressou-se a pedir a Zheng Tianlin para preparar presentes para os visitantes: cada um recebeu dois quilos de açúcar branco, item exclusivo e de grande valor, pois um quilo custava uma moeda inteira. Os soldados da Guarda Imperial despediram-se sorrindo.

Shi Quanbin foi convidado para o interior, recebeu chá, e Xu Ping e Zheng Tianlin agradeceram novamente: “Muito obrigado, senhor!”

Shi Quanbin tomou o chá e, só então, falou calmamente a Xu Ping: “Sabe por que o imperador fez questão de mandar que eu pagasse vocês?”

Xu Ping preferiu não revelar que já tinha lido o memorial de Lü Yijian, respondendo: “Para ser sincero, esperamos esse dinheiro por muitos dias, é uma quantia grande, meu pai ficou doente devido a isso e ainda não melhorou. Esse resultado só foi possível graças ao senhor!”

Shi Quanbin explicou: “Não posso levar o crédito; o conselheiro Lü apresentou um memorial sobre o caso, e eu estava ao lado do imperador quando ele leu e comentei sobre as dificuldades de sua loja. O imperador, sensibilizado, ordenou que eu liberasse o pagamento do tesouro do palácio.”

Xu Ping agradeceu com sinceridade. Pelo que ouviu, Shi Quanbin também teve papel importante no desfecho, merecendo um bom presente.

Shi Quanbin continuou: “Vocês sabem que pagamentos dessa magnitude raramente são feitos em dinheiro; pedi especialmente quinhentas taéis de prata para aliviar suas dificuldades. As joias, marfim e especiarias são de excelente qualidade, valem mais que o preço devido.”

Xu Ping e Zheng Tianlin agradeceram de novo. Ficaram preocupados: que tamanho de presente deveriam preparar para o oficial? Quanto à prata, Xu Ping já tinha visto, igual à que guardava em casa, vindo mesmo do palácio. Não tinha dado valor inicialmente, pois prata parecia menos valiosa que joias ou marfim, mas agora via que era um gesto especial de Shi Quanbin. Afinal, comparado aos tesouros, a prata era o dinheiro de fato.

Conversaram mais um pouco, e Shi Quanbin mostrava interesse em aproximar-se de Xu Ping, deixando-o inquieto. Que benefício poderia trazer a alguém com sua posição?

No fim, ao despedir-se, Zheng Tianlin preparou um grande pacote de tesouros para Shi Quanbin, afinal, com Xu Ping ali, podia decidir.

Shi Quanbin pegou apenas uma pérola, dizendo: “Se nada levar, vocês ficariam inseguros; esta pérola é para as crianças brincarem.”

Por fim, despediu-se: “Não se esqueça do favor de hoje.”

Xu Ping e Zheng Tianlin ficaram olhando um para o outro, perplexos. Que significado teria Shi Quanbin? Se Xu Ping não fosse alguém com mente lúcida de quem atravessara o tempo, quase acreditaria ser filho ilegítimo de algum grande personagem.