Capítulo 57: Duas Ovelhas Bem Gordinhas

Xu Ping depôs as folhas de papel que segurava e esfregou os olhos.

Era mais um ano bissexto, a época em que os magistrados locais sentiam a pele ser-lhes arrancada. Sempre que chegava o ano bissexto, as localidades deviam enviar ao tribunal imperial os mapas e registos do ano bissexto, abrangendo tudo, desde a geografia e o registo populacional até aos registos fiscais e territoriais. Da última vez, Xu Ping tinha acabado de chegar, a maior parte do trabalho já fora feita pelo seu predecessor, as mudanças na prefeitura de Yongzhou não tinham sido grandes e, com a ajuda dos subordinados e funcionários, a carga de trabalho não fora pesada. Desta vez, porém, era diferente. Yongzhou já havia sofrido uma reviravolta completa, e Xu Ping acumulava agora as funções tanto da prefeitura de Yongzhou quanto do Departamento de Açúcar, de modo que quase todos os mapas, monografias e registos precisavam de ser refeitos do zero. Xu Ping apenas lamentava não possuir o dom da ubiquidade, desejando ardentemente ter outro eu para o ajudar a lidar com estes assuntos.

Na mesa ao lado, Duan Yujie estava inclinada, concentrada em desenhar mapas juntamente com dois funcionários.

Nesta época, muitos mapas eram de estilo livre e impressionista, sendo já um golpe de sorte se conseguissem representar a orientação geral, sem servir para análises detalhadas de dados. Afinal, Xu Ping recebera a educação do seu mundo anterior; embora não conseguisse recordar todos os conhecimentos de geografia, tinha pelo menos uma base sólida. Compreendia o significado das escalas e das legendas, e lembrava-se do conceito de curvas de nível, pelo que, naturalmente, não se contentaria com mapas puramente esquemáticos. Se ao menos esses mapas servissem apenas para sua própria conveniência; a culpa era inteiramente da sua vaidade. Quando Shi Quanbin viera visitá-lo, ele perdera a cabeça e, antes de partir, fizera-lhe uma apresentação utilizando vários gráficos e tabelas. O homem ficara boquiaberto e, ao partir, levara uma grande quantidade de dados empacotados, dizendo que os levaria de volta para o próprio Imperador ver.

Como resultado, pouco depois, descera um decreto imperial ordenando que Yongzhou apresentasse os mapas do ano bissexto de acordo com os padrões daquela demonstração, o que deixara Xu Ping atónito e a cambalear. Quem quer armar-se em sabichão acaba invariavelmente frito por um raio; quando Xu Ping compreendeu isto, já era tarde demais.

Convocando os funcionários subalternos para desenhar mapas e compilar tabelas, eles não conseguiam aprender tudo de uma vez, andavam ocupados a ponto de não terem mãos a medir. Ainda bem que a mão de obra do Departamento de Açúcar vinha maioritariamente de Fujian, onde havia muitas pessoas letradas, permitindo que muitas tarefas fossem delegadas; caso contrário, seria absolutamente impossível entregá-lo no prazo.

Duan Yujie tinha-se juntado ao projeto por acaso, mas a sua capacidade de compreensão superava em muito a dos outros, tornando-se rapidamente indispensável. Xu Ping sentia-se bastante embaraçado: ela era uma colaboradora externa, mas encontrava-se ali atada todos os dias, sem receber um salário regular, e os prémios que ocasionalmente lhe dava mal serviam para compensar o esforço.

Espreguiçando-se e pondo-se de pé, Xu Ping caminhou até à porta e olhou para fora. O céu estava coberto de nuvens escuras, o sol sabia-se lá onde se escondera, e o mundo entre o céu e a terra mergulhava numa penumbra cinzenta.

Não soprava a mais ligeira brisa; o exterior parecia uma estufa, e uma vaga de calor sufocante embatia-lhe no rosto, misturando-se com o ar fresco do interior sobre o corpo de Xu Ping, uma sensação indescritível.

— Com este maldito tempo, vem aí outra tempestade de torrencial!

Xu Ping suspirou. Ainda bem que a estação de fervura do açúcar tinha chegado ao fim e o arroz já fora plantado, pelo que nada seria arruinado.

Duan Yujie ergueu a cabeça para olhar o exterior e respondeu displicentemente:
— Pois é, já deve ser a época das chuvas.

Dito isto, tornou a inclinar-se sobre os seus desenhos.

No quarto mês do nono ano de Tiansheng, reinava a paz tanto a nível interno como externo, e tudo permanecia inalterado. O céu sobre Yongzhou enchia-se de nuvens densas; a estação das chuvas havia chegado.

No pequeno camarote do segundo andar da estalagem e taberna do outro lado do rio Zuo.

Liu Dahaohu abria as abas da blusa para se abanar incessantemente, olhando com o rosto sombrio para o fundo do camarote.

Ali havia outrora um biombo desdobrável, que agora fora recolhido. Atrás do biombo encontrava-se uma pequena cama de campanha, onde jaziam um homem e uma mulher.

O homem tinha a camisa superior desabotoada, revelando o peito robusto e escuro, completamente encharcado de suor, a transpirar profusamente como se tivesse sido lavado.

Ao lado estava uma mulher de cerca de vinte e poucos anos, dotada de alguma formosura. O penteado estava desalinhado e as roupas desarrumadas, com uma saia e blusa cor-de-rosa a realçar uma pele clara e delicada, exalando um ar de sedução pecaminosa.

O camarote abria as suas janelas para o rio Zuo, mas o vento cessara por completo e o ar parecia congelado, sufocante a ponto de dificultar a respiração. O pequeno recinto estava saturado de perfume e de um odor estranho que se misturava no ar, perturbando os sentidos.

Tendo acalmado o espírito, Liu Dahaohu disse a Tian Er, deitado na cama:
— Irmão Er, as nossas contas estão saldadas a partir de agora.

— Saldadas? Cem moedas? Considera que foram uma generosidade da parte do teu segundo irmão para contigo — disse Liu Er com um sorriso malicioso. — Desta vez, fomos tu, Liu Da, que tiraste proveito; deves tudo à boa índole da Dama Qiu, que prefere sofrer um prejuízo a zangar-se contigo.

A Dama Qiu, ao lado, disse com um tom indolente:
— Que prejuízo ou ganho quê? Uma vez que me entreguei a ele, onde é que ainda se podem fazer tais distinções? Só posso culpar-me a mim própria por ter avaliado mal as pessoas e ter ficado cega.

— Tu não casaste com ele perante casamenteiros e testemunhas; se te arrependes agora, ainda vais a tempo. Embora eu, Tian Er, não valha grande coisa, tenho três palhotas do outro lado do rio, comida e roupa em abundância, e nunca me falta dinheiro trocado no bolso. Porque não vens comigo para Yun, em vez de seguires o Liu Da e ainda teres de dar a cara por aqui?

Enquanto falava, Tian Er estendeu a mão para acariciar a Dama Qiu.

A Dama Qiu ajeitou as vestes e, sem dar nas vistas, esquivou-se debaixo da mão de Tian Er, levantando-se para dizer:
— Na aldeia de Taiping, tu és ainda pior do que o Liu Da. Sendo eu acompanhante do Liu Da, por mais humilde que seja a minha posição, ninguém ousa pisar-me. Se me juntasse a um homem como tu, seria engolida inteira, sem que sequer cuspissem os meus ossos.

Ao ouvir isto, Tian Er achou a situação extraordinária; olhou para Liu Dahaohu, sentado à mesa, e abanou a cabeça:
— Este monte de inutilidade? A senhora adora mesmo brincar. Em que é que ele me supera?

A Dama Qiu sentou-se à mesa junto a Liu Dahaohu, serviu-se de uma chávena de chá e disse a Tian Er:
— Então não sabes? Liu Dahaohu tem uma irmã que trabalha no Departamento de Inspeção do Açúcar e goza da grande simpatia de vários oficiais superiores do comissário. Na aldeia de Taiping, quem é que ousa desrespeitar a autoridade do departamento?

— Ele? Tem uma irmã no Departamento de Açúcar? — Tian Er riu-se como se ouvisse a maior piada do mundo. — Se tivesse ligações com o departamento, nunca teria decaído a este ponto! Estão a inventar anedotas para me troçar? Além disso, sendo ele um bárbaro, mesmo que tivesse uma irmã, como conseguiria infiltrar-se no departamento? Pensam que o departamento é casa de ninharia?

A Dama Qiu suspirou:
— A culpa é da falta de ambição do próprio Liu Da, que ofendeu essa irmã e agora recusa-se terminantemente a pedir-lhe qualquer favor. Ah, caso contrário, estaria eu aqui a ganha-pão desta maneira?

Tian Er olhou para a Dama Qiu, depois para Liu Dahaohu, e de repente começou a acreditar um pouco. Por muito fortes que fossem os laços de sangue, com o temperamento de Liu Dahaohu, ele seria capaz de vender o próprio pai; desentenderem-se e romperem relações não seria de espantar. Quanto à Dama Qiu, que preferia ser concubina de Liu Dahaohu a casar-se com ele, fê-lo precisamente por receio de ser vendida a qualquer momento sem dar por isso.

Após refletir um instante, Tian Er perguntou à Dama Qiu:
— Porque me contas tu estas coisas? Eu pagar pelos teus serviços foi algo que tu e o Liu Da aceitaram de livre vontade; não me estarás a tentar extorquir usando o nome do departamento, pois não?

Liu Dahaohu estendeu a mão para enxugar o suor do peito e disse com voz abafada:
— A língua de uma mulher não consegue parar quieta, mas o segundo irmão não precisa de se preocupar. Eu, Liu Dahaohu, tenho a minha reputação e não me envolvo em tais artimanhas. O céu lá fora está ameaçador e a qualquer momento desabará uma tempestade; já que as contas estão liquidadas, o segundo irmão pode retirar-se.

Vendo que Liu Dahaohu falava com sinceridade, Tian Er ficou mais tranquilo. Por mais desprezível que fosse a conduta de Liu Dahaohu, os únicos que ele lograva eram os da sua própria gente, e nunca se ouvira dizer que tivesse prejudicado os heróis dos rios e lagos — embora a razão principal fosse, sem dúvida, o medo. Um bárbaro saído das montanhas, sem qualquer apoio, precisaria de uma coragem descomunal para atrever-se a provocar gente como eles, que andava pelo mundo.

A aldeia de Taiping crescia a um ritmo vertiginoso, atraindo não só mercadores de caravanas de mulas, mas também ociosos como Tian Er, dados a todo o tipo de arruaças. As novas regras locais ainda não estavam firmadas e a administração era frouxa, constituindo o cenário ideal para eles pesarem em águas turvas.

Indivíduos como Tian Er temiam sobremaneira envolver-se com as autoridades governamentais, e ao saber que Liu Dahaohu também tinha proteção, sentiu-se inevitavelmente insegurado, desejando ardentemente abandonar aquele antro de confusões.

Pondo-se de pé e ajeitando as vestes, Tian Er disse à Dama Qiu:
— Se a senhora não tem mais ordens para mim, retiro-me.

A Dama Qiu limitou-se a beber o seu chá, com o cenho ligeiramente franzido, como se não o tivesse ouvido.

Tian Er abanou a cabeça e deu o primeiro passo em direção à saída.

Ao chegar à porta do camarote, ouviu de repente a voz da Dama Qiu atrás de si:
— Irmão Tian, tenho aqui um negócio sumptuoso, ao alcance da mão. Tem interesse?

O pé de Tian Er, que já transpusera o limiar, recuou para o interior. Sem se virar, disse com voz grave:
— Nós, que vivemos na estrada, ansiamos dia e noite precisamente por riqueza e prosperidade; como poderíamos recusar tal oportunidade? A senhora faz favor de ser mais clara.

— Venha sentar-se aqui, irmão Tian, e conversamos.

Após pensar um momento, Tian Er deu meia-volta e regressou para se sentar à mesa.

Liu Dahaohu, que já há muito perdia a paciência, viu-o voltar e sentar-se, e disse insatisfeito à Dama Qiu:
— Porque foste tu meter este palerma outra vez cá dentro? Já não bastava o que aconteceu há pouco?

A Dama Qiu ignorou-o, continuando a beber o seu chá com o olhar distante.

Incapaz de conter a impaciência, Tian Er perguntou:
— Que riqueza é essa? Peço à senhora que se explique.

Apenas então Liu Dahaohu pareceu compreender a situação, percebendo tratar-se de uma oportunidade para ganhar dinheiro. Sentindo o coração a acender-se de entusiasmo, agarrou subitamente a mão da Dama Qiu:
— Minha Dama, como diz o ditado, um dia de cama gera cem dias de afeição; tendo tu uma oportunidade destas em mãos, porquê ocultá-la de mim? Contá-la logo a um estranho não significa desviar o dinheiro para fora?

A Dama Qiu replicou:
— Tu sozinho não conseguirias realizar esta empreitada.

Ao ouvir isto, Tian Er riu-se:
— Liu Da, tu careces de qualquer autoconsciência; olha para o teu próprio esqueleto, pareces um tuberculoso moribundo, que tipo de proezas poderias fazer? Mesmo que a Dama Qiu conheça mil caminhos para o lucro, de que servira expô-los a ti?

Dito isto, voltou-se com um sorriso lisonjeiro para a Dama Qiu:
— Comigo é completamente diferente! Desde que a senhora tenha o canal certo, o dinheiro cairá infalivelmente nas nossas mãos!

A Dama Qiu pousou a chávena de chá e suspirou:
— Todos amam as riquezas, mas este assunto encerra alguns riscos; é melhor pensarem bem.

— Que atividade é que não tem riscos! Há dias, o velho Tan, que vendia legumes na rua, deu um passo em falso à beira do rio e afogou-se; o Wu Da, que vendia bolos, engasgou-se com um único gole de chá na barraca! Devemos precaver-nos contra a asfixia ao comer e contra as quedas ao caminhar, pois ninguém escapa a ser fulminado por um raio do céu! Quanto mais quando se trata de lutar pela fortuna!

Tian Er prezava o dinheiro acima da própria família, e nenhum risco representava um obstáculo aos seus olhos. Estas palavras saíram-lhe da boca com a fluidez de contas de um rosário, fazendo com que Liu Dahaohu, ao lado, assentisse repetidamente com a cabeça, plenamente convencido.

A Dama Qiu ergueu o olhar, fitou ambos e disse lentamente:
— Pensaram bem nisto? Embora este assunto não chegue a perturbar os tribunais oficiais, exige que os executores sejam ágeis de mãos e claros de raciocínio!

Tian Er soltou uma gargalhada:
— Sendo a senhora uma mulher e não mostrando receio, se nós dois tivéssemos medo, não seríamos o alvo de chacota por falta de virilidade? Desde que não cruze os limites da lei oficial, mesmo que o Imperador em pessoa estivesse aqui, eu, Tian Er, arranharia dele duas onças de banha! Pode falar à vontade, senhora; por esta riqueza, eu, Tian Er, atiraria-me a uma montanha de facas ou a um caldeirão de óleo a ferir!

A Dama Qiu assentiu com a cabeça e voltou o olhar para Liu Dahaohu.

Este, contudo, mostrava-se hesitante:
— Será porventura para nos metermos em assaltos à mão armada? Com este meu corpo frágil, se houver pancadaria, não tirarei vantagem nenhuma. Mas se for para usar a cabeça, posso perfeitamente dar conta do recado.

Tian Er repreendeu-o de imediato:
— Seu monte de inutilidade, és ou não és homem? És tão estúpido como um porco e ainda pretendes usar a cabeça! Ao menos tens dois braços e duas pernas, porque hás de ter medo dos outros? Se me perguntas, a razão pela qual a Dama Qiu atrai homens aqui é provavelmente porque tu nem sequer serves para nada na cama!

Semelhantes atos cometem-se, mas discuti-los abertamente causava sempre embaraço. Ouvindo os comentários indecentes de Tian Er, o rosto da Dama Qiu ruborizou-se, e ela disse a Liu Dahaohu:
— Não se trata de ir para a luta corporal ou assassínio, basta apenas fazer barulho e criar uma falsa aparência de força.

Liu Dahaohu, dividido entre a dúvida e a crença, pediu:
— Explica-te melhor, minha Dama.

— Antes de vocês dois entrarem, tive aqui dois hóspedes...

A meio da frase, Liu Dahaohu interrompeu-a de súbito:
— Recebeste dois hóspedes de uma só vez?

A Dama Qiu, envergonhada ao extremo, irritou-se:
— Se não queres ouvir, podes ir embora! Onde é que eu não arranjaria um homem? Não venhas para aqui estorvar com tonturas e atrapalhar os nossos negócios!

Pensando bem, o dinheiro continuava a ser o mais importante. Liu Dahaohu resmungou:
— Está bem, não pergunto mais. Continua a falar.

— Esses dois hóspedes já tinham vindo antes; são mercadores vindos de Qinzhou para negociar mercadorias aqui. Pelas conversas deles, depreende-se que a maior parte do que transacionam são artigos estritamente proibidos pelas autoridades locais. Antes pensava que fossem apenas comerciantes de escassa modéstia e não lhes dei importância. Quem diria que, por alguma razão, desta vez expandiram os negócios de forma estrondosa; os sacos que trazem estão repletos de ouro e prata, rendendo um lucro formidável. Se estiverem interessados, podemos cortar-lhes uma bela fatia desse bolo!