Capítulo 19: O jovem senhor de Zhongzhou

No pátio do acampamento de inspeção, Xiu Xiu entretinha-se, curiosa, com um par de aves de plumagem verde-jade na gaiola, enquanto de vez em quando se virava para Gao Da Quan, que estava ao lado, e lhe dizia: “Irmão Gao, fique atento, não deixe esse par de papagaios fugir; quero ensiná-los a cantar e levá-los de volta para presentear a irmã Su Er!”

Gao Da Quan, com uma vara erguida com todo o cuidado, encarava as duas aves de penas vistosas empoleiradas sobre ela, intrigado com a razão de os pássaros falarem como gente. As duas criaturas emplumadas não o temiam; inclinavam a cabeça, observando-o atentamente, e de quando em quando trocavam um olhar, quem sabe que entendimento entre si.

No chão ao lado estavam as mercadorias de serra compradas no mercado rural. Havia uma gaiola com três galos de canto longo, espécie típica do sudoeste, de corpo alto e imponente e voz estrondosa. Num cesto de bambu, meio cesto de lagartixas-gigas, valioso remédio, que Xu Ping comprara especialmente para enviar à família, a fim de fortalecer os pais e Lin Su Niang. Havia ainda uma grande fila de tartarugas de serra, espécie local de casco duro e antigo, que Xu Ping comprara para comer.

Para onde quer que fosse, insistia em comer aquelas tartarugas velhas; esse hábito de Xu Ping deixava Gao Da Quan muito perplexo. Com dinheiro, não seria melhor comprar peixes e carnes mais nobres? Talvez já tivesse enjoado delas?

Na sala principal do acampamento de inspeção, Xu Ping estava sentado no lugar de honra, olhando para a mesa onde os soldados haviam acabado de servir um chá fumegante, com expressão entre divertida e sem saber se ria ou chorava. No chá não havia folhas soltas, mas um pequeno saquinho de papel, do qual de vez em quando subiam duas bolhas.

O chá em saquinho não vendia bem, e assim Xu Ping simplesmente o distribuíra como benefício. Em Yongzhou, todos os que recebiam salário do governo tinham direito a ele, incluindo aquele acampamento de inspeção. Não esperava que ali o tratassem como tesouro; guardavam-no especialmente para quando ele, como vice-magistrado, viesse, a fim de servir-lhe. Ao lado, o inspetor Zhu o acompanhava sentado, fitando-o com ardor.

No assento de hóspedes, Li An Ren ergueu a tigela, levantou de leve o saquinho de chá, aproximou-o e sorveu um gole; depois, com muito cuidado, recolocou o saquinho, em gesto minucioso.

Ao ver isso, Xu Ping perguntou a Li An Ren: “O que acha desse chá em saquinho?”

Li An Ren respondeu com respeito: “A reportar ao vice-magistrado, assim embalado o chá é prático para preparar e não prejudica o sabor. Aos olhos deste aluno, é uma ideia de engenho extremo; no futuro, certamente se difundirá amplamente pelo mundo!”

Xu Ping franziu a testa. “Mas, na prática, esse chá em saquinho simplesmente não vende bem!”

Li An Ren sorriu de leve. “Aqui perto, é claro que não vende. Nós, mercadores itinerantes, transportamos mercadorias a cavalo pelas serras; o saquinho ocupa espaço demais. Mesmo que custasse o dobro de um tijolo de chá, ainda não compensaria. Eu o vendi algumas vezes, sempre para grandes chefes bárbaros, que têm dinheiro e estão dispostos a pagar alto.”

Xu Ping suspirou; isso não correspondia ao plano. No saquinho, usavam-se as sobras, e o preço havia sido fixado como o do chá mais barato; vender aquilo como se fosse chá fino feria a consciência. Ele ainda tinha algum escrúpulo: embora fossem sobras, continuavam sendo da mesma matéria-prima de outros chás, ao contrário do que via em sua vida passada, quando quase trituravam o pé inteiro de chá para fazer saquinhos e, se juntassem um pouco de folha de verdade, já era produto de luxo.

“Então me diga: onde é que esse chá em saquinho deveria ser vendido?”

Li An Ren disse: “Só no planalto central. Em outros lugares, não convém. Os bárbaros fervem o chá; não estão acostumados a infundir, e também seria difícil transportá-lo.”

Xu Ping acenou com a mão. “Deixe isso para depois. Chamei você para perguntar se há muitos mercadores por perto que façam comércio com os bárbaros como este. E com o que negociam?”

Era justamente isso que Li An Ren esperava, e apressou-se a responder: “Não lhe escondo, vice-magistrado, comerciar com os bárbaros não é fácil; é preciso ser íntimo dos vários chefes. Além disso, não há estradas largas: depende-se apenas de cavalos que atravessam trilhas nas montanhas. Se houver pouca gente, não se resiste aos tigres e leopardos do caminho; se houver muita, faltam cavalos. Quantos têm tal fortuna? Como eu, em várias províncias próximas só existem uns três ou cinco. Antigamente, os grandes volumes eram sal e sedas, trocados por ouro, prata e cinábrio dos bárbaros, acrescidos de algumas ervas medicinais e peles de animais da terra. O vice-magistrado criou os tijolos de chá e os pimentões fermentados, que caem perfeitamente no gosto deles. Hoje esse negócio só minha casa faz; embora dê lucro, a mercadoria chega de forma irregular, o que traz certo transtorno.”

Dito isso, olhou para Xu Ping com expectativa.

Xu Ping sorriu. “Mercadoria eu tenho de sobra; temo é que você não consiga vender tudo!”

“Como pode dizer isso, vice-magistrado? Desde que haja mercadoria, eu vendo cem vezes o que hoje se vê no mercado rural!”

“Uma só casa dá conta de um negócio tão grande?”

Li An Ren disse: “Se uma não der, posso reunir mais algumas. Desde que o vice-magistrado confie neste aluno e me entregue a distribuição da mercadoria, certamente farei muito melhor do que agora!”

Xu Ping não confirmou nem negou; em vez disso, perguntou: “Primeiro, diga-me onde você vende hoje toda essa mercadoria.”

“A minha caravana vai para oeste até a região de Tianzhou e Guangyuanzhou, e para sul até Yongping Zhai. Embaixo da administração de Yongzhou, não há lugar a que não chegue! Centenas de chefes bárbaros, grandes e pequenos, todos me conhecem!”

“E não vão mais para oeste? Por exemplo, para Dali?”

Li An Ren ficou surpreso. “Quem, em sã consciência, ousaria fazer comércio além-fronteiras? Entre os dois países ficam o Caminho de Te Mo e o Reino de Zi Qi; é especialmente proibido que estranhos entrem. Ouvi dizer que há gente em Guangyuanzhou comerciando com Dali, mas não conheço os detalhes.”

Xu Ping não desistiu e perguntou: “Então ninguém traz cavalos de Dali para vender em Yongzhou?”

Se a troca fosse só de ouro, prata e remédios preciosos, o volume comercial seria pequeno demais. Na época das Canções do Norte e do Sul, o comércio com Dali devia ser sobretudo de cavalos; não esperava que, agora, ninguém ainda se dedicasse a isso.

Li An Ren balançou a cabeça. “As estradas são perigosas e distantes; nunca ouvi dizer que alguém trabalhe com comércio de cavalos.”

Xu Ping sentiu-se um tanto decepcionado. Ali perto não havia burros nem mulas; a força motriz principal eram bois e cavalos. Bois serviam para lavrar a terra e não eram muito adequados como força para máquinas. O cavalo adaptado ao ambiente local era o cavalo de Dali; se quisesse ampliar toda a cadeia de produção relacionada, Xu Ping precisaria de grande quantidade deles, mas não imaginara que a rota comercial ainda nem estivesse aberta.

Depois de perguntar sobre o comércio com os bárbaros, Xu Ping voltou-se a Li An Ren: “Esses sal e sedas que você costumava negociar com os bárbaros, de onde vinham? Também não se produzem essas coisas por aqui.”

“O sal vinha de Qinzhou e Guangzhou, sobretudo de Guangzhou, subindo o rio Yu. As sedas vinham, na maioria, de Guilin, de onde podiam chegar a Yongzhou por via fluvial. Também há muitos mercadores de Guangzhou que fazem esse negócio; conheço alguns.”

Xu Ping também pensava no escoamento do açúcar de cana e disse a Li An Ren: “Quando você conhecer mercadores de Guangzhou, apresente-me alguns. Ainda tenho negócios para eles.”

“Havia um deles. O homem que comanda chama-se Huang Shi Mi; como eu, também estudou os livros dos exames de erudito. Além disso, passou no exame de seleção em Guangzhou, embora não tenha passado no exame provincial. A família dele faz esse negócio há várias gerações, é rica e influente, com ampla rede de contatos; é dos mais adequados.”

“Gente letrada é a melhor. É mais fácil conversar e dá menos trabalho. Daqui a alguns dias, traga-o para me ver em Ru He Xian; conversarei com ele.”

Enquanto os dois falavam animadamente, de súbito um soldado entrou correndo e, voltando-se para Zhu, o inspetor, saudou com as mãos em concha: “A reportar ao inspetor: lá fora, o pequeno magistrado de Zhongzhou, Huang Cong Gui, veio com homens causar tumulto no mercado rural, e espalhou todo mundo!”

Só então se lembrou de Xu Ping, sentado no assento de honra; virou-se às pressas para saudá-lo, mas não sabia o que dizer e ficou ali, atônito.

Zhu Zong Ping, muito constrangido, levantou-se para pedir desculpas a Xu Ping e perguntou: “Vice-magistrado, os nativos de Zhongzhou não conhecem as leis; todos os anos vêm causar confusão no acampamento de inspeção algumas vezes, e eu sempre os convenço a voltar com palavras brandas. Agora eles vieram outra vez; peço-lhe que me instrua sobre como proceder.”

Xu Ping ainda não tratara com chefes indígenas, e disse ao inspetor Zhu: “Vamos sair juntos e ver primeiro.”

Levantando-se, disse também a Li An Ren: “Fique à espera aqui no acampamento.”

Mas Li An Ren falou: “Tenho alguma intimidade com esse pequeno magistrado; melhor sairmos juntos para ver.”

Ao chegarem ao povoado fortificado, Zhu Zong Ping foi reunir os soldados. Xu Ping ordenou que Gao Da Quan e Tan Hu chamassem seus próprios acompanhantes e saíssem com ele. Já ouvira dizer que os chefes bárbaros locais, apoiados na superioridade numérica, muitas vezes não davam valor à autoridade; levar mais gente preveniria acidentes.

Assim que o portão do acampamento se abriu, cinquenta ou sessenta homens irromperam para fora. Xu Ping e Zhu Zong Ping cavalgavam à frente e logo avistaram, não muito adiante, vinte ou trinta homens cercando um rapaz montado. O rapaz esporeava o cavalo e perseguia os bárbaros do mercado rural, desferindo chicotadas desordenadas com a rédea, enquanto amaldiçoava sem parar.

Ao ver saírem do acampamento homens e cavalos, o rapaz só então parou e, com olhar frio, fitou o grupo de Xu Ping que se aproximava.

O inspetor Zhu fez avançar o cavalo e bradou ao rapaz: “Huang Cong Gui, que ousadia a sua, vir causar tumulto aqui no acampamento de inspeção! O vice-magistrado desta prefeitura está aqui; por que não vem logo prestar-lhe reverência?”

Huang Cong Gui inclinou a cabeça, fitando Xu Ping, e disse com tom sarcástico: “Que vice-magistrado coisa nenhuma! Nós, bárbaros, só conhecemos o governador da cidade; fora ele, não reconhecemos nenhum outro oficial!”

Ao ouvir isso, Zhu Zong Ping lamentou-se em silêncio. Aquele rapaz ignorava a medida das coisas e o deixava numa situação insustentável. Se recorresse à força, a família dele tinha centenas de servos armados; se a confusão crescesse, não seria pequeno problema. Se o tribunal o culpasse, sua pequena barretina oficial não suportaria o peso. Mas, se simplesmente aceitasse aquilo, não haveria como explicar-se diante de Xu Ping, atrás de si; era o seu superior imediato, e ele já nem precisava continuar no cargo.

Ao ver que Zhu Zong Ping permanecia calado, Xu Ping não quis constrangê-lo. Avançou a cavalo, com rosto sereno, e disse a Huang Cong Gui: “Este oficial é Xu Ping, vice-magistrado de Yongzhou. Sob a jurisdição desta prefeitura, militares e civis estão todos sob meu governo e o do governador Cao. Que espécie de coisa é você, para ousar menosprezar a autoridade do tribunal?”

Ao final, o tom já era extremamente severo.

Huang Cong Gui ficou surpreso; olhando para Xu Ping, hesitou por um instante antes de dizer: “Nós, homens da terra, só conhecemos o governador da prefeitura; não sabemos que cargo é esse de vice-magistrado! Meu pai também é governador; por que eu teria de me curvar a você, vice-magistrado?”

Xu Ping falou friamente: “Gente de terras remotas, sem conhecer a etiqueta do tribunal, ainda pode ser perdoada. Não vou discutir com você. Mas você veio aqui com homens, investiu contra o mercado e agrediu o povo; sabe que já infringiu a lei do tribunal?”

“Que lei coisa nenhuma? Todo mundo que vem negociar aqui são servos da nossa casa; o que carregam é nosso. Vender às escondidas, isso não é roubo? Não só os espanquei como também vou levá-los de volta, cortar-lhes a cabeça e oferecê-las aos fantasmas! Quero ver quem ainda ousa comerciar com vocês!”

Ao dizer isso, Huang Cong Gui brandiu ferozmente o chicote, tentando intimidar os bárbaros ao redor.

Ao ouvir palavras tão despóticas, Zhu Zong Ping sentiu amargura no peito. Xu Ping era oficial ainda jovem; como poderia engolir tal afronta? Se perdesse a paciência, ele e os soldados da guarnição inevitavelmente entrariam em conflito com os homens de Huang Cong Gui. Se isso desencadeasse uma rebelião dos bárbaros de Zhongzhou, como poderia ele arcar com a responsabilidade?

O rosto de Xu Ping escureceu. Se hoje deixasse aquele Huang Cong Gui voltar inteiro e ileso, aquele mercado rural estaria arruinado dali em diante, e seu plano já não poderia avançar.

Atrás de Huang Cong Gui, havia vinte ou trinta homens alinhados, todos vestidos de azul, descalços, com armas de todo tipo nas mãos: alguns com facas curtas e lanças longas, outros com escudos de vime.

Tratava-se da guarda armada da família Huang de Zhongzhou, também chamada de armadura de terra; leais apenas ao senhor, sem saber o que fossem governo ou tribunal, eram o respaldo com que a família Huang dominava a região.

Nas disputas entre bárbaros, era assim que essas guardas se alinhavam, estendendo-se ao longe; quando a luta começava, as alas cercavam o inimigo, e o lado mais numeroso espancava o menos numeroso em volta, sem qualquer outra artimanha.

Xu Ping estava ali havia meio ano e já ouvira falar de tudo isso. Não quis mais discutir com Huang Cong Gui. Chamou Gao Da Quan e Tan Hu para junto de si e, em voz baixa, disse: “Vocês dois, sigam minhas ordens. Lancem-se a cavalo e prendam aquele chefe bárbaro. É preciso ser rápido; não entrem em confusão com os seus acompanhantes!”