Capítulo Dezessete: Anseio por Você

No alto das montanhas distantes, uma névoa vaporosa se erguia e flutuava lentamente sobre os cumes verdes e sucessivos, sem fim à vista, como se fosse um reino de imortais. Num instante de devaneio, quase se tinha a impressão de que dali surgiriam seres divinos montados em nuvens e envoltos em brumas, voando juntos sob faixas multicores de luz celeste e nuvens brancas, ora passeando de manhã no mar do norte, ora ao entardecer junto às montanhas de madeira cinzenta.

Ao pé da serra, havia lagoas por toda parte, misturadas a vastos bosques de bambu; de vez em quando, algumas bananeiras despontavam, agitando as folhas largas como quem saudasse as mamoeiros carregados de frutos ali perto.

Esse vale entre montanhas tinha solo fértil e águas abundantes, terras de grande viço. Havia séculos repousava em silêncio ali, à espera dos desbravadores que viessem cultivá-lo e transformá-lo em campos fecundos, fazendo dali a terra dos peixes e do arroz do Sul das Ribes.

A região de Ribes, isolada do mundo, ainda parecia um caos primitivo. As boas terras continuavam apenas como roçados dos povos nativos, com cultivo de derruba e fogo. Ainda que houvesse bois de arado por toda parte, não se lavrava a terra nem se fazia mudas; na estação própria, lançavam-se as sementes ao acaso. Também não se arrancavam ervas, nem se irrigava, nem se drenava: a colheita, farta ou escassa, dependia inteiramente do Céu.

Mas hoje, enfim, era diferente.

Ao redor de um pequeno monte, milhares de pessoas haviam aberto a terra e a convertido em arrozais alinhados e ordenados; uns conduziam búfalos para lavrar os campos, outros contemplavam, cheios de alegria, as tenras mudas nos viveiros.

No alto do monte, a relva cobria tudo como um tapete verdejante, envolvendo a colina inteira. Entre ela surgiam, aqui e ali, bananeiras, mamoeiros, nespereiras, longaneiras e outras árvores frutíferas, como figuras pintadas sobre o tapete.

A meia encosta erguiam-se, em círculo, cabanas de palha, como se fossem as casas vivas daquela pintura.

A paisagem rural de Ribes não tinha a rudeza do Norte Central, nem a delicadeza esmerada de Jiangnan; ainda assim, possuía um sopro de transcendência, como se pertencesse a um reino além do pó do mundo.

Xu Ping estava sentado numa cadeira de braços sobre a relva diante das cabanas, lendo com atenção uma carta. Os cantos de seus lábios se erguiam, e o sorriso em seu rosto era como as montanhas e águas verdes ao redor, parecendo eterno.

No décimo terceiro dia do mês passado, no dia Wu Yin do quarto mês do sexto ano da Era Celestial, à segunda fração da hora Shen, Lin Su Niang dera à luz uma menina, à qual se dera o apelido de Ping Ping; ele se tornara pai.

Embora separado por milhares de léguas e sem poder vê-la nem uma única vez, o arrependimento permanecia, incontáveis, no coração. Ainda assim, a alegria de ter um descendente era impossível de esconder.

Não muito longe, Xiu Xiu estava sentada sobre um toco de árvore, inclinando a cabecinha enquanto também lia a carta, igualmente absorta. Ao lado, o pequeno cavalo de frutos ia e vinha com preguiça, vez ou outra mordiscando a relva tenra. As duas, fossem pessoa ou animal, desfrutavam de um tempo sem preocupações, entregues ao ócio e à quietude da natureza.

Não se sabe quanto tempo passou até que o cavalinho se aproximasse e, travesso, lambeu a mão de Xiu Xiu. Quando viu Xiu Xiu erguer a cabeça, deu um salto para trás, a alguns passos de distância, fitando-a com olhos límpidos e curiosos.

Xiu Xiu lançou-lhe um olhar e, sem ânimo para brincar, pousou a carta e suspirou, dizendo a Xu Ping ao lado:

— Senhor, é uma pena não podermos voltar para casa e olhar nem que fosse uma vez para a pequena senhorita Ping Ping.

— Pois é. Daqui a dois ou três anos, quando regressarmos, a garotinha já estará correndo para lá e para cá.

Xu Ping suspirou, e junto com Xiu Xiu ficou olhando as montanhas distantes, perdido em devaneio.

— A irmã Su Er também vai se casar...

Depois de um bom tempo, Xiu Xiu disse em voz baixa, com um ar de melancolia que parecia um pouco maduro demais para sua idade.

Xu Ping sorriu:

— Quem diria que eu acabaria me tornando cunhado de Li Zhang.

O contrato de Su Er já havia expirado; e, como não tinha família, se fosse libertada, ficaria sem meios de subsistência. Assim, Lin Wen Si a adotara como filha e a prometera a Li Zhang. Dentro de dois anos realizariam o casamento, exatamente quando Xu Ping retornaria ao cargo e prestaria contas.

Sem perceber, os companheiros de infância já tinham crescido. Xu Ping já era pai, e Li Zhang também estava prestes a formar seu lar e conquistar sua posição no mundo. Embora Su Er tivesse sido criada como criada pessoal de Lin Su Niang, ainda assim viera de família de funcionários. Numa casa de militar de pequena monta, não se dava tanta importância a esses detalhes; conhecendo-se bem uns aos outros, era também um casamento auspicioso.

Apenas Xiu Xiu era três anos mais nova que Su Er. Com doze anos, ainda era quase uma criança, mas, vendo a melhor amiga casar-se, sentia também ter crescido de repente.

As cartas de Xu Ping vinham de Lin Su Niang; as de Xiu Xiu, de Su Er. Sempre chegavam ao mesmo tempo. O conteúdo sobre a família Xu era quase sempre o mesmo, com algumas outras notícias, como as de casa de Xiu Xiu, as questões de carreira oficial de Xu Ping e toda a miríade de assuntos triviais entre conhecidos e colegas de geração, tudo tratado por Lin Su Niang.

Quando os dois, em pensamento, atravessavam mil montanhas e dez mil rios para voar de volta ao Norte Central, soou do pátio atrás deles uma voz retumbante:

— Jovem senhor, por que cada vez me dão menos dinheiro? Se continuar assim, o que ganho colhendo chá nem vai chegar ao que Gao Da Quan e seus homens ganham lavrando a terra!

A voz clara de Duan Yun Jie soou em seguida:

— Oficial Huang, já estamos em maio. As folhas do chá amadureceram demais e já não servem para fazer bom chá. Se não fosse por ordem do Subprefeito Xu para continuar comprando, por mim eu até pararia.

— Então eu vou junto com Gao Da Quan levar gente para lavrar a terra e ganhar dinheiro para comprar vinho!

Uma risada cristalina respondeu:

— O oficial Huang sabe lavrar a terra?

Essa pergunta evidentemente travou Huang Tian Biao. Depois de aguentar um pouco, ele soltou um resmungo abafado:

— Não sei! Tentei por dois dias e não aprendi! Se não dá para lavrar, então vou com Tan Hu construir casas; isso também rende bastante!

— Então ao menos o senhor precisa saber construir casas...

Era fácil imaginar o sorriso de Duan Yun Jie, desabrochando como uma flor, provocado por Huang Tian Biao.

Xu Ping e Xiu Xiu trocaram um olhar e não puderam deixar de rir.

Ainda não havia entrado maio, quando chegaram notícias de Jiaozhi: o líder Li Gong Yun adoecera subitamente com gravidade, e o príncipe herdeiro Li Fo Ma partira às pressas com tropas de volta para a capital, São Long, transformando a fronteira, antes uma panela em ebulição, numa inesperada calmaria.

Em Jiaozhi, os príncipes sempre comandavam exércitos. Embora Li Fo Ma tivesse sido nomeado herdeiro, assumir o trono sem sobressaltos estava longe de ser simples. Segundo o costume de Jiaozhi, o príncipe herdeiro apenas saía na frente na disputa pela sucessão; para assumir de fato como rei, ainda era necessário um edito derradeiro deixado pelo antigo soberano antes de sua morte. E, naquele momento, o rei Li Gong Yun ainda tinha seis rainhas legítimas em exercício. Ninguém sabia o que um monarca envelhecido poderia fazer. Além disso, os vários príncipes haviam travado guerras à frente de tropas; não seria em poucos anos que o interior de Jiaozhi voltaria à paz.

As forças de Feng Shen Ji, em Yi Zhou, haviam acabado de ser mobilizadas, mas com essa notícia já não havia necessidade de marchar para o sul, e Xu Ping também ficou livre da tarefa de preparar-lhe recursos e mantimentos. A agitada Yong Zhou enfim se aquietou, e tudo voltou a seguir o curso habitual. Os assuntos menores, naturalmente, ficavam a cargo do juiz de circuito Zhou Tian Xing e do secretário do exército Li Yong Lun; Xu Ping apenas assinava e selava, sem ânimo para criar confusão, feliz por gozar de algum sossego.

Livre das ocupações, Xu Ping voltou a pensar em desenvolver a agricultura ao redor do condado de Ru He. Valendo-se de sua autoridade de subprefeito, reuniu, sob o pretexto de colonização agrícola, centenas de famílias do condado e, à semelhança do que se fizera no domicílio de Zhong Mú, abriu as terras secas para plantar cana-de-açúcar e transformou em arrozais as áreas mais próximas da água.

Cao Ke Ming, vendo entrar nos cofres militares uma soma enorme de dinheiro, acabou por sentir-se injustiçado. Só depois de Xu Ping transferir a indústria do pimentão picado sob a administração do depósito de uso público é que ele concordou com o plano; apresentado ao órgão de transporte e distribuição, Wang Wei Zheng o aprovou.

Gao Da Quan já tinha experiência no plantio de arroz na propriedade e, naturalmente, assumiu a tarefa de liderar homens na abertura dos campos e no cultivo do cereal. Como a colonização exigia residência permanente, Xu Ping achava a cidade de Ru He pequena demais. Escolheu então um local a cinco léguas da sede do condado para ali erguer sua morada e servir como base, entregando a Tan Hu a tarefa de construir as casas.

Com a experiência da vida anterior, Xu Ping pagava salário a esses trabalhadores na forma de recompensa, o que atiçou ainda mais a cobiça de Huang Tian Biao, que andava ocioso. Como oficial de distrito do mais baixo grau, sem nenhum cargo paralelo com acréscimo de pagamento, e sem o suplemento concedido aos funcionários fora da província, o estipêndio mensal de Huang Tian Biao mal passava de seis ou sete cordões de moedas e, após os descontos e conversões, não lhe sobravam nem cinco cordões por mês. Sendo um homem que gostava de comer e beber bem, tal quantia não era suficiente nem para vinho e carne. Ele então passou a importunar Xu Ping em busca de uma tarefa lucrativa, e Xu Ping o mandou subir a montanha colher chá, remunerando-o pela quantidade apanhada.

Huang Tian Biao era originalmente o senhor de uma pequena fortaleza montanhosa da região; conhecia aquelas montanhas como a palma da mão. Levando consigo mais de vinte dos seus antigos parentes de clã, vagava todos os dias pelas grandes serras e também ganhava bastante dinheiro. Mas, com a mudança das estações, o preço pago foi caindo cada vez mais, até que hoje ele finalmente explodiu.

Duan Yun Jie já havia feito chá com as próprias mãos e, além disso, era extremamente inteligente. Depois de ouvir Xu Ping duas vezes, dominou o processo de fabricação e foi convidada a comparecer, liderando um grupo de mulheres jovens na produção do chá. Embora usasse roupas masculinas, ninguém a tomava por homem, e a indústria do chá floresceu com vigor.

Aqui o clima era úmido e, além disso, o transporte era difícil. O chá estragava com facilidade, e Xu Ping fez com que se produzisse um chá preto de fermentação completa, moldado em grandes tijolos compactos, preparando-se para seguir o caminho que mais tarde se tornaria a antiga rota do chá e dos cavalos. Os fragmentos restantes eram picados com exatidão, embrulhados em papel de bambu em pequenos pacotes e transformados em chá de saquinho, ainda em fase experimental.

Depois de reclamar por meia hora, Huang Tian Biao, com sua fala atrapalhada, não conseguiu vencer Duan Yun Jie e saiu do pátio contrariado. Diante de Xu Ping, curvou-se e disse:

— Superior, eu também não vou mais colher esse chá. O que ganho já chega para comprar bebida!

Xu Ping conteve o riso e respondeu:

— Pelo que vejo, mesmo agora você já deve conseguir ganhar sete ou oito cordões por mês. Isso dá para comprar várias vasilhas de bom vinho. Como não seria suficiente para beber?

Huang Tian Biao disse com um sorriso sem jeito:

— Nestes dias o dinheiro anda solto nas mãos, e eu sempre bebo o novo licor de jade ardente da Torre do Encontro com os Imortais, na cidade da capital. Superior, o senhor nem imagina quão caro é esse vinho: nem com um cordão se compra um litro! Um vinho tão caro, será que é para pessoas beberem? É um roubo dos infernos!

— Se não é para pessoas beberem, então por que você bebe? Aquele vinho é para ricos. Você é rico assim?

Vendo o rosto de Xu Ping endurecer, Huang Tian Biao apressou-se a dizer:

— Perdoe-me, superior. Não é que eu queira beber por teimosia; é que simplesmente não consigo resistir. Se passo um dia sem beber, fico mal em todo o corpo! Digo-lhe isso porque eu até queria juntar dinheiro para arrumar uma esposa, mas quem diria que tudo acaba indo parar nas tavernas! O que vou fazer agora?

Xu Ping respondeu, sem paciência:

— Simples: largue o vício em bebida e pronto!

— Isso eu não consigo! Superior, o senhor não sabe: alguém como eu, se não tiver vinho para beber, sente mesmo que não há grande sentido em viver! Se nem vinho se bebe, a vida não fica sem gosto?

Xiu Xiu, ao lado, fez uma careta para Huang Tian Biao:

— Seu grandalhão, não só gosta de beber como também adora comer! Vi várias vezes você pedir a alguém que trouxesse da cidade pratos gostosos. Isso não é caro demais?

Huang Tian Biao arregalou os olhos para Xiu Xiu:

— Garotinha, o que é que você sabe? Viver no mundo não é comer e beber? Se não fosse para comer e beber bem, eu, levando meu clã a viver como imortais nas montanhas, teria todo tipo de coisa para mandar e decidir! Uma mulher como você, como poderia entender a ambição de um homem?

Xu Ping ficou sem palavras diante de Huang Tian Biao. Não havia nada de errado em querer prazer na vida, mas transformar comer e beber bem no primeiro e maior objetivo da existência, como fazia Huang Tian Biao, era algo difícil de compreender. E não adiantava explicar isso a ele; o homem estava convencido de que estava certo, e até seus parentes de clã também achavam. Honrarias e cargos elevados, futuro político — tudo isso era inteiramente incompreensível para eles. Poderia ao menos trocar por algumas libras de carne de boi?

— Então o que você quer fazer? — perguntou Xu Ping, impotente.

Huang Tian Biao respondeu com seriedade:

— Peço ao superior que me dê outra ocupação. De qualquer maneira, eu preciso ganhar pelo menos quinze cordões por mês, para poder beber um litro de licor de jade por dia.

Xu Ping sorriu:

— Trabalho até existe. A questão é saber se você dá conta dele.

Huang Tian Biao mostrou um ar cauteloso:

— Superior, deixemos claro desde já: lavrar terras e construir casas, como Gao Da Quan e Tan Hu fazem, eu não sei. Não me torture com isso!

— Não vou mandar você fazer essas coisas. É claro que usaremos a sua especialidade. As vilas de montanha, cidades de fronteira e pequenos condados nativos ao redor você conhece como ninguém. Agora que já produzimos chá e também o pimentão picado que começou a ser vendido no depósito público, leve essas coisas para vender aos nativos das montanhas. Eu lhe darei comissão. Se trabalhar direito, o dinheiro que ganhar certamente será muito maior do que o de Gao Da Quan e Tan Hu. O que me diz?

— Quer que eu venda mercadorias?

— Claro. Você não sabe que, neste mundo, além dos funcionários, os mercadores são os que mais ganham dinheiro? Esses dois ofícios transformam o que é dos outros em dinheiro e o colocam no próprio bolso. Que ocupação poderia se comparar a eles?

Huang Tian Biao ficou em silêncio por um momento e então assentiu vigorosamente:

— O que o superior diz faz sentido. De fato, é coisa de homem instruído. Vou então tornar-me mercador e ganhar uma montanha de dinheiro com o que é dos outros!