Capítulo 22: Visitantes de Zhongzhou

"O jovem senhor chegou! Graças aos céus, finalmente estamos salvos!"

Os subordinados de Huang Conggui, que esperavam tolamente do lado de fora da cidade por várias horas, ao avistarem um cavalo galopando ao longe, encheram-se de alegria e, sem conseguir conter a emoção, ajoelharam-se no chão para prostrar-se.

Sobre o cavalo estava um jovem bárbaro de cerca de vinte anos, de tez clara e aparência um tanto franzina. Atrás dele seguiam dois cavaleiros, vestidos de forma semelhante aos homens que estavam no chão, presumivelmente seus criados pessoais.

O jovem, com o semblante sombrio, passou pelo meio da multidão ajoelhada sem sequer lançar-lhes um olhar.

Dentro do posto de patrulha, Xu Ping saiu da cela, espreguiçou-se e exibiu uma expressão serena.

Zhu Zongping e Li Anren, ao verem Gao Daquan e Huang Conggui saírem logo atrás de Xu Ping, respiraram aliviados. Embora Huang Conggui estivesse pálido como um cadáver e com o corpo trêmulo, não apresentava um único ferimento.

Zhu Zongping temia que, caso Huang Conggui se ferisse, isso enfurecesse o magistrado de Zhongzhou, Huang Chengxiang, que viria causar problemas ao seu posto. Para um posto de patrulha, lidar com tumultos de bárbaros era a maior das dores de cabeça: ser submisso e recuar em tudo significava perder a dignidade da corte imperial, mas agir com rigidez contrariava as políticas da mesma; era uma situação sem saída, um dilema em ambos os lados. Se eles fossem intransigentes, seria até mais simples: no pior cenário, haveria um combate, e algumas centenas de soldados bárbaros não conseguiriam necessariamente fazer muito contra seu posto.

Já Li Anren precisava manter seus negócios com a família Huang de Zhongzhou. Se não estivesse ali, tudo bem, mas, tendo presenciado a situação, se não protegesse Huang Conggui, a família Huang ficaria insatisfeita. Ele já havia atraído a suspeita da família ao ir ao mercado local para repor estoques; somar isso a esse incidente poderia fazê-lo perder uma grande fatia de seus lucros em Zhongzhou.

Ao ver Xu Ping se aproximar, Zhu Zongping saudou-o e perguntou: "Juiz, interrogou o jovem senhor Huang?"

"Já está esclarecido. Este jovem senhor é uma boa pessoa; independentemente do que perguntei, ele respondeu prontamente e com clareza. Ele é voltado para a corte e sabe respeitar as autoridades imperiais, muito bom! Inspetor Zhu, prepare um banquete no posto; encontros inesperados são melhores que os planejados, quero beber umas taças com o jovem senhor."

Ao ouvir as palavras de Xu Ping, Huang Conggui sentiu um espasmo no coração e sua boca se contorceu. No entanto, ao ver Gao Daquan pelo canto do olho, não ousou demonstrar qualquer reação incomum.

Zhu Zongping, por outro lado, ficou radiante. Contanto que não houvesse conflito com Zhongzhou, ser colocado em uma situação embaraçosa entre eles era um mal menor. Ele respondeu apressadamente: "O juiz tem razão, vou ordenar os preparativos imediatamente! Pensando bem, conheço o senhor Huang há muito tempo, mas nunca tivemos a chance de nos aproximar."

Li Anren, porém, disse: "Juiz, o dia já vai avançado. Se não houver mais nada, peço licença para seguir viagem. Quando tiver tempo, virei prestar-lhe homenagens novamente."

"Não tenha pressa. Depois de beber, você voltará comigo; ainda tenho boas notícias para lhe contar."

Xu Ping não o deixaria partir tão facilmente, pois ainda precisava entender o mercado local através dele e verificar se havia outras formas de lucrar. O comércio também era uma ciência; não se podia aprender apenas fechado dentro de casa.

Nesse momento, um soldado aproximou-se e saudou Zhu Zongping e Xu Ping com as mãos em concha: "Relatório ao juiz e ao inspetor, Huang Congfu de Zhongzhou está no portão do posto pedindo para entrar. Devo deixá-lo entrar? Aguardo ordens!"

"Huang Congfu? Por que Zhongzhou enviou uma pessoa como ele?"

Xu Ping e Zhu Zongping trocaram olhares e acenaram: "Deixe-o entrar, tragam-no aqui para conversarmos!"

Xu Ping já havia obtido uma compreensão geral da situação em Zhongzhou através de Huang Conggui. Ele sabia que Huang Congfu era o único filho de Huang Congji, irmão do magistrado Huang Chengxiang. No entanto, ele não era filho da esposa legítima, mas de uma serva de Huang Chengji. Além da origem menos nobre, Huang Congfu herdou a personalidade do pai, sendo um tanto frágil e possuindo baixo status na família Huang.

O soldado recebeu a ordem e abriu o portão do posto. Do lado de fora, Huang Congfu já havia desmontado e esperava respeitosamente. Após entrar, um soldado levou seu cavalo, e ele seguiu o guia até o grupo de Xu Ping. Reconhecendo os trajes oficiais, ele apressou-se em cumprimentar: "O oficial subordinado Huang Congfu, de Zhongzhou, oficial de patente menor, saúda o superior."

Xu Ping, ao ver sua atitude respeitosa e linguagem polida, sentiu-se mais inclinado a tratá-lo bem e disse com um sorriso: "Não precisa de tanta formalidade, fale à vontade. Por coincidência, estamos preparando um banquete no posto, junte-se a nós."

O cargo de oficial de patente menor era uma posição militar sem graduação, inferior até mesmo ao posto de Zhu Zongping, sendo apenas um passo acima de um civil comum, possuindo apenas um nome de cargo.

A Dinastia Song concedia títulos muito baixos aos chefes bárbaros; mesmo quando eram chamados de magistrados, na verdade eram apenas pequenos enviados, do mesmo nível que Li Youhe. Dar cargos a parentes e descendentes desses chefes era apenas uma forma de despachá-los.

Ao ver Xu Ping se virar, Huang Congfu disse: "O superior me oferece vinho, e eu não deveria recusar, mas o magistrado me deu ordens de extrema importância ao partir; realmente não ouso aceitar!"

Xu Ping voltou-se para ele e perguntou com curiosidade: "Que ordens o seu magistrado lhe deu?"

Huang Congfu pareceu ponderar cuidadosamente suas palavras antes de responder: "O magistrado soube que o nosso jovem senhor da província ofendeu o superior e ordenou especificamente que eu viesse pedir perdão e trazê-lo de volta. Quando o magistrado tiver tempo, ele virá pessoalmente à residência do superior para se desculpar; peço que o superior nos conceda essa benevolência."

Xu Ping olhou para ele com um sorriso irônico, entendendo que Huang Chengxiang certamente não havia sido tão cortês. O pequeno oficial bárbaro não ousava repetir as palavras originais para não ofender Xu Ping, usando apenas uma forma eufemística. Era claro que Huang Chengxiang estava usando o sobrinho "inútil" para testar sua atitude.

Após pensar um pouco, Xu Ping disse: "É raro eu vir aqui. Já que nos encontramos, como não poderia recebê-lo bem? A corte imperial busca pacificar as fronteiras, e vocês devem compreender esse sentimento."

Dito isso, virou-se para Huang Conggui e perguntou: "Jovem senhor, não acha? O inspetor Zhu já ordenou que preparassem o banquete. Não quer comer antes de ir? Ou pretende partir agora mesmo com o oficial Huang?"

Huang Conggui viu o sorriso no rosto de Xu Ping, mas sentiu um calafrio percorrer sua espinha, sentindo um tom de frieza em seu olhar. Ele jamais esqueceria o tratamento que recebeu de Gao Daquan momentos atrás!

Ele, naturalmente, queria sair imediatamente daquele lugar maldito, e não acreditava que, se saísse hoje, Xu Ping seria capaz de capturá-lo novamente. Aquele sentimento era algo que ele não suportaria sentir uma segunda vez na vida.

No entanto, ao ver a postura submissa de Huang Congfu, uma fúria inexplicável surgiu dentro dele. Com a voz rouca, apontou para Huang Congfu e disse: "Quer que eu volte com esse inútil? Se eu for levado por ele hoje, como poderei levantar a cabeça em Zhongzhou? No futuro, assumirei o lugar do meu pai; serei o magistrado! Já que você preparou o vinho, eu o beberei, mesmo que morra, não voltarei com esse inútil!"

Dito isso, caminhou irritado em direção ao salão principal.

Xu Ping ficou surpreso. Ele não tinha certeza se conseguiria intimidar Huang Conggui para que ele o obedecesse, e não esperava esse resultado. Imaginou que, como Huang Conggui estava acostumado a intimidar Huang Congfu desde criança e possuía uma personalidade arrogante, ele não suportava ser humilhado. Ver seu primo, a quem sempre desprezou, presenciando sua situação deplorável, foi um golpe grande demais para ele, fazendo-o perder completamente a razão, a ponto de não se importar com a própria vida.

Xu Ping observou Huang Conggui caminhando desajeitadamente em direção ao salão e disse com um sorriso a Huang Congfu: "Ouviu bem? O jovem senhor decidiu ficar para beber e não quer desperdiçar a boa vontade minha e da corte; não sou eu quem o mantém aqui à força. E então? Você vai voltar para relatar, ou ficará para beber uma taça conosco?"

Huang Congfu estava com o rosto vermelho, um brilho de ressentimento passou pelo fundo de seus olhos ao olhar para Huang Conggui, mas não ousou demonstrar nada. Ao lembrar das palavras de Huang Chengxiang — "vá e volte rápido, não se atrase" — e de seus métodos cruéis, ele sentiu o couro cabeludo formigar. Com respeito, disse a Xu Ping: "Agradeço a benevolência do superior, mas tenho ordens diretas do magistrado e não ouso me atrasar. Já que o jovem senhor deseja ficar, voltarei imediatamente para prestar contas."

Xu Ping observou Huang Congfu atentamente, percebendo o medo e o respeito que ele sentia por ele, um oficial da corte, mesmo sem saber exatamente qual era sua patente. Esses bárbaros só lembravam das vantagens da corte quando sofriam exclusão dentro de seus próprios clãs, lembrando-se de que ela era seu maior apoio.

Aquele homem era interessante, e os assuntos de Zhongzhou também. Um senhor de terras que controlava centenas de famílias não passava de um prefeito de aldeia de grande porte, e seu poder não era suficiente para intimidar Xu Ping. O problema era apenas a complexidade dos conflitos étnicos e a política da corte, que tornavam difícil agir. Com alguém assim, as coisas pareceriam muito mais fáceis de resolver.

Xu Ping acenou para Huang Congfu e disse: "Já que é tão fiel ao dever, não o forçarei a ficar para que seu magistrado não o culpe. Alguém, escolte o oficial Huang para fora do posto!"

Huang Congfu suspirou, despediu-se respeitosamente de Xu Ping e virou-se para partir.

Observando as costas de Huang Congfu, Xu Ping não pôde deixar de achar a situação engraçada. Huang Chengxiang não estava necessariamente errado; ele também não ousava entrar em conflito direto com o juiz adjunto da província, pois isso seria entregar-se de bandeja para que Cao Keming eliminasse Zhongzhou. Se ele destruísse Zhongzhou, o distrito de He seria expandido, e ninguém na corte continuaria insistindo na abolição daquele pequeno distrito.

No entanto, Huang Chengxiang, como pai, não esperava que seu filho tivesse um temperamento tão difícil, a ponto de preferir ficar a dar esse rosto ao primo, o que acabou impedindo que ele testasse a verdadeira atitude de Xu Ping.

Huang Congfu saiu do portão e só se atreveu a montar em seu cavalo após percorrer mais de meio quilômetro. O medo e o respeito pela corte imperial estavam realmente gravados em seus ossos; provavelmente, ele sofreu demais nas mãos de Huang Chengxiang e seu filho ao longo da vida.

Xu Ping disse a Zhu Zongping e Li Anren: "Muito bem, ninguém mais nos incomodará. Vamos todos para o salão do posto, incomodarei o inspetor Zhu com uma refeição!"

Em seguida, disse a Gao Daquan: "Gao Daquan, cuide bem do jovem senhor Huang; não permita que ele fique insatisfeito por um instante sequer. Se ele reclamar uma única vez, pedirei contas a você!"

Gao Daquan respondeu em voz alta e seguiu Huang Conggui em direção ao salão.

Ao ouvir os passos, Huang Conggui sentiu um tremor. Aquele homem grande parecia ter a força de uma montanha; em suas mãos, ele se sentia como uma criança de três ou quatro anos, capaz de ser moldado como quisesse, sem qualquer capacidade de resistência. Para seu azar, aquele homem o seguia obstinadamente, sem se afastar um passo sequer, como um emplastro colado ao corpo que ele não conseguia descartar.

Gao Daquan já tinha experiência com esse tipo de situação. Anos atrás, quando arrastou Li Wei para fora do depósito como se fosse um cão morto, foi ele quem o levou para beber. Depois de uma bebedeira, Li Wei vomitou até a alma e não ousou dizer um único "não" na sua frente, fazendo tudo o que ele mandava.

Dizia-se que, devido à periculosidade dos vapores tóxicos, os homens bárbaros eram franzinos e viviam menos que as mulheres. Por isso, entre os bárbaros, as mulheres faziam o trabalho pesado, enquanto os homens caçavam e pastoreavam, sem tocar em tarefas agrícolas ou domésticas.

Gao Daquan antes duvidava disso, mas ao ver a aparência de Huang Conggui — que, apesar de estar na flor dos dezoito anos, parecia um punhado de ossos secos —, começou a acreditar.