Capítulo 1: Cidade de Gui

Pousada de Guizhou.

Xiu Xiu, entediada, desenhava círculos na água límpida do vaso de cerâmica com o dedo e comentou para Gao Daqian, que estava de pé ao seu lado: "Irmão Gao, aqui não está nem frio nem quente, tão confortável! Antes de virmos, o meu senhor só sabia falar de como Lingnan era terrível, mas era tudo mentira! Só porque sou jovem, queria me assustar com histórias!"

Gao Daqian sorriu amargamente e balançou a cabeça: "Xiu Xiu, agora é inverno, já estamos em pleno mês de dezembro! Este calor parece com março na capital. Imagine só no verão, como será quente!"

"É mesmo, até me esqueci de que o ano novo já está chegando!" Xiu Xiu levantou a cabeça, pensou um pouco e, de repente, assustou-se e pulou: "Ah! Se agora já está assim quente, no verão não vai assar as pessoas vivas? Lá na nossa terra já acho o verão insuportavelmente quente, imagina aqui, como é que a gente vai viver?"

Enquanto falava, imaginava as cenas do verão naquele lugar e, quanto mais pensava, mais medo sentia, quase chorando.

Gao Daqian, um homem rude, temia acima de tudo o choro de uma mulher, então apressou-se a consolá-la: "Não se assuste sozinha! O senhor não disse? Aqui o inverno é bem mais ameno que o nosso, e o verão não é tão diferente, só dura mais tempo. Veja, esta cidade de Guizhou está cheia de gente, muitos vieram das terras centrais, já faz gerações e todos vivem muito bem, não é?"

Xiu Xiu, ouvindo isso, inclinou a cabeça: "É verdade, o velho que nos vendeu tangerinas hoje à tarde disse que seus antepassados vieram das terras centrais, fugindo das guerras do fim da dinastia Tang, já faz mais de cem anos!"

Aliviada desse grande receio, Xiu Xiu voltou a sorrir e disse a Gao Daqian: "Se o verão não mata a gente de calor, aqui até que é bom! Veja, irmão Gao, tudo é tão verde, até flores estão desabrochando. Aliás, você já comeu as tangerinas que compramos hoje? Que doces! Nunca tinha provado antes."

Gao Daqian não conseguia acompanhar a rapidez dos pensamentos da menina, apenas sorriu e respondeu: "Já comi."

Xiu Xiu pensou mais um pouco e disse: "O senhor saiu para uma visita, será que vai trazer alguma coisa gostosa para nós?"

Gao Daqian, resignado, comentou: "No fim das contas, ainda é uma criança, só pensa em comer."

No escritório do comissário de transporte da Rota Oeste de Guangnan, na cidade de Guizhou, o recém-nomeado comissário Wang Weizheng oferecia um banquete aos colegas e subordinados.

No jardim dos fundos, o som de instrumentos de corda e sopro não cessava; uma dúzia de cortesãs tocavam flauta, dedilhavam cítaras, algumas abraçavam alaúdes e outras dançavam graciosamente, cantando baixinho.

Na cadeira principal estava um homem de meia-idade, de pele escura e barba negra, com pouco mais de cinquenta anos, calado, observando as cortesãs que cantavam e dançavam. Era o anfitrião do local, o novo comissário de transporte da Rota Oeste de Guangnan, Wang Weizheng, de nome de cortesia Huimeng, transferido do cargo de inspetor de justiça de Jinghu Sul, há menos de dois meses no posto.

Ao lado, acompanhavam o anfitrião o prefeito de Guizhou, Tian Shaozhong, o comandante militar das regiões fronteiriças de Gui, Yi, Rong, Liu e Xiang, que também era prefeito de Yizhou, Feng Shenji, e, como convidado, o novo vice-prefeito de Yongzhou, Xu Ping.

Nas fronteiras da Rota Oeste de Guangnan, os prefeitos geralmente eram oficiais militares; tanto Tian Shaozhong quanto Feng Shenji tinham mais de quarenta anos, ingressaram pelo sistema de mérito familiar, com carreiras nas duas Guang e em Jinghu Sul, sempre lidando com os povos Dong.

Percebendo que Wang Weizheng estava cabisbaixo, Tian Shaozhong aproximou-se e sussurrou: "Por que o comissário está tão preocupado?"

Wang Weizheng lançou um olhar para Xu Ping e suspirou: "Que lugar é Lingnan? A população é pequena, mas os povos Dong são incontáveis, os assuntos são inúmeros. O que pensava a chancelaria? Mandaram um jovem inexperiente para ser vice-prefeito de Yongzhou. Cao Yaoqing já está idoso, precisa se dedicar aos assuntos indígenas, e os civis dependem só do vice-prefeito. Esse jovem nunca exerceu cargo, não entende nada de administração, como pode assumir tamanha responsabilidade?"

Tian Shaozhong comentou: "Por que diz isso? Ouvi que o vice-prefeito Xu foi aprovado com louvor nos exames, quando seu nome foi anunciado o céu brilhou com sinais auspiciosos, e até o imperador o olha com bons olhos. Deve ser alguém de grande talento."

Wang Weizheng resmungou: "Ser aprovado nos exames e saber compor versos serve para quê? O trabalho administrativo tem que ser feito pouco a pouco, ocupando cargos de contato com o povo, não basta decorar os clássicos!"

Wang Weizheng tinha sido aprovado nos exames imperiais no nono ano de Xianping, aos vinte e sete anos, começando como ajudante do departamento fiscal, depois juiz, vice-prefeito e prefeito, subindo passo a passo, por isso não levava Xu Ping a sério. Tian Shaozhong, por ser militar, evitava julgar os civis e ficou em silêncio.

Xu Ping não ouvia a conversa, mas, caso ouvisse, talvez até concordasse. Antes de assumir, o Ministério de Funcionários oferecera um breve treinamento, simples, mas esclarecedor nos pontos principais.

Devido a um tabu pelo nome do pai da imperatriz viúva Liu, o cargo de vice-prefeito era chamado formalmente de "juiz associado", mas fora dos documentos ninguém se importava.

Segundo sua experiência de vida anterior, o vice-prefeito seria o segundo em comando na cidade, ou seja, o vice-prefeito; mas o treinamento mostrou-lhe que nesse tempo não era assim, pelo menos não ainda.

O cargo de vice-prefeito vinha das dinastias Sui e Tang, mas na dinastia Song, foi criado pelo fundador ao reconquistar Jinghu, com o objetivo de supervisionar os antigos oficiais das terras recuperadas, chamados de "supervisores de cidade", muitas vezes acima dos prefeitos. O imperador ordenou que não agissem sozinhos, as grandes decisões só valiam com assinatura conjunta do prefeito, o que limitou seu poder. Com o tempo, sua posição foi enfraquecendo, mas ainda não era apenas um substituto: era, de fato, o segundo oficial da cidade. Se fosse comparar, a relação entre vice-prefeito e prefeito era semelhante à de um prefeito e o secretário de partido em tempos futuros.

O vice-prefeito cuidava das finanças, mas podia se envolver em outros assuntos, pois fora criado justamente para vigiar o prefeito, tendo poderes de supervisão e de reportar diretamente a instâncias superiores. Especialmente onde prefeitos eram militares, as finanças da cidade eram monopólio do vice-prefeito, que também cuidava da administração civil.

Se fosse só isso, Wang Weizheng não estaria tão preocupado. Embora os comissários de transporte tivessem, naquela época, muito poder, sua função era principalmente fiscalizar as finanças e supervisionar cidades e condados, sem poder absoluto. O problema era que as duas funções essenciais do comissário, finanças e fiscalização, estavam diretamente ligadas ao vice-prefeito.

Na dinastia Song, o controle das finanças locais era o maior trunfo do governo central. Dos Três Departamentos do centro, ao comissário de transporte na rota, ao vice-prefeito na cidade e ao secretário no condado, toda a linha de comando financeira estava sob controle, deixando os outros oficiais locais à margem, sem grande poder. Por isso o comissário de transporte era chamado de "comissário financeiro", o que explicava sua natureza.

Por outro lado, do censor imperial, ao comissário de transporte na rota, ao vice-prefeito na cidade, formava-se a linha central de fiscalização da dinastia Song, sendo o vice-prefeito o braço direito do comissário.

Desde que Ye Can completou seu mandato no ano passado e o departamento de inspeção criminal da Rota Oeste de Guangnan foi extinto, restando apenas o comissário de transporte, receber um subordinado inexperiente deixava Wang Weizheng preocupado.

Xu Ping não se preocupava em adivinhar o que Wang Weizheng pensava, mas se interessava pelo acompanhante Feng Shenji. Este era justamente o segundo filho de Feng Zheng, o exemplo de "candidato laureado" que Xu Ping admirava, e que ingressara na carreira militar por mérito familiar.

Feng Zheng era um homem notável: ambos os filhos seguiam carreira militar, um no noroeste, outro no sudoeste, ambos com grandes méritos e futuro promissor.

Mesmo sem passar nos exames imperiais, o mérito familiar permitia a entrada na carreira civil. Em uma época em que a cultura era mais valorizada que a força, a escolha de Feng Zheng era curiosa.

Tal como Xu Ping, Feng Zheng vinha de origens humildes. O pai fora administrador na casa de Zhao Pu, ou seja, criado, e graças ao reconhecimento de Zhao Pu, aprendeu versos e passou nos exames, tornando-se chanceler. Tudo isso assemelhava-se ao próprio Xu Ping: não só Feng Zheng prosperou, como também seus dois filhos destacavam-se entre os descendentes dos laureados do mesmo ano, chamando a atenção de Xu Ping.

Enquanto Xu Ping se perdia em pensamentos, a música terminou e as cortesãs se retiraram, fazendo reverência.

Wang Weizheng ergueu a taça, e todos brindaram três vezes.

Como a companhia era mista de civis e militares, o interesse era variado e quase não havia entretenimento.

Tian Shaozhong, como anfitrião da cidade e responsável pelas cortesãs do governo, ordenou: "Hoje o convidado é um dos laureados do exame imperial, vão saudá-lo com uma taça de vinho!"

Antes que os outros pudessem reagir, uma cortesã se levantou, caminhando graciosamente até Xu Ping. Serviu-lhe vinho e, ao oferecer a taça, saudou: "Esta humilde, Lianxiang, deseja felicidades ao novo laureado!"

Xu Ping levantou os olhos e viu que Lianxiang tinha dezessete ou dezoito anos, pele clara, rosto encantador, vestida com esmero, lançando-lhe um olhar carregado de ternura. Perguntou-se surpreso se a jovem teria se interessado por ele. Era apenas o primeiro encontro, seriam as moças do sul tão apaixonadas? Mas, como cortesã do governo, ela deveria saber que os oficiais não podiam manter relações íntimas com elas.

Vendo que Xu Ping havia bebido, Lianxiang voltou a servir-lhe: "Este é o famoso vinho de Guizhou, 'Orvalho da Fortuna', conhecido em todas as regiões de Hunan e Guangdong. Quem prova, elogia sem cessar. Coisa boa deve ser repetida, que tal um segundo gole, laureado?"

Nessas ocasiões, Xu Ping tinha pouca experiência e não sabia recusar, então teve que beber novamente.

Lianxiang sorriu ainda mais sedutoramente. Seu rosto parecia uma flor orvalhada ao amanhecer. Serviu outra dose, mordiscando os lábios: "O laureado passou nos exames com distinção, certamente é dotado de talento literário. Por que não compõe uma nova canção para que nós, irmãs, possamos cantar?"

Num ímpeto, Xu Ping pensou em recitar um poema da era Song que ainda não existia, mas conteve-se, ciente de seus limites, e recusou gentilmente: "Passei nos exames pelos meus poemas e ensaios, estudei os clássicos dos sábios antigos, não sou versado em canções."

Lianxiang demonstrou leve desapontamento. Se conseguisse que um novo laureado compusesse uma canção para si, seria uma honra entre as cortesãs, valorizando muito seu prestígio. Não esperava a recusa direta de Xu Ping.

Recuperando o ânimo, Lianxiang sorriu novamente: "Dedicar-se aos clássicos é sempre o caminho certo, fui eu que fui indelicada. O laureado vem da capital, poderia recitar uma das canções recentes de lá para que cantemos? Seria um prazer para nós e um entretenimento para os senhores."

Xu Ping pensou por um instante e assentiu: "Isso sim, posso recitar uma canção de Zhang Ziye, de Wucheng, 'Confissão Sincera'. Ele estudou na capital nos últimos anos e seus versos são famosos em todo o país.

Diante das flores e da lua, um breve encontro.
Sofro por não poder estar contigo à vontade.
E quando o vinho passa, o sonho termina,
As flores murcham, a lua se esconde no véu.
As flores nunca acabam, a lua é eterna.
Nossos corações são um só.
Neste momento, queria ser
Os mil fios do salgueiro,
Enredando a brisa da primavera."

Ao terminar, olhou para Lianxiang, que baixou os olhos e sorriu timidamente, dizendo em voz baixa: "Adorei esta canção! Espere um pouco, senhor, nós irmãs vamos nos preparar para cantá-la."

Xu Ping, levemente surpreso, perguntou: "Recitei só uma vez e você já decorou?"

"Claro, sempre tive boa memória desde pequena!"

Dizendo isso, Lianxiang ondulou a cintura e voltou ao grupo das cortesãs, conversando baixinho.

Tian Shaozhong, observando a cena, assentiu com um sorriso e lançou um olhar a Wang Weizheng, que apenas suspirou.