Capítulo 52: Como a Brisa e a Luz (Parte I)

Um sol avermelhado pairava no horizonte, espalhando um brilho rosado por todo o céu. As montanhas verdes ao longe ganhavam contornos dourados, possuindo uma beleza que misturava o esplendor à santidade. Abaixo delas, um imenso canavial estendia-se até perder de vista, assemelhando-se a um oceano verdejante.

Xu Ping e Shi Quanbin cavalgavam lentamente por uma estrada que cortava a plantação.

— Este canavial foi plantado este ano. Como a estação estava um pouco avançada, só agora começamos a colheita — disse Xu Ping em voz baixa, apontando para os trabalhadores que se movimentavam diligentemente entre as canas.

Shi Quanbin, porém, pouco entendia dessas lides. Oriundo de uma família de prestígio e tendo ingressado na corte ainda jovem para servir ao imperador, ele desconhecia os trabalhos do campo. Limitou-se a acenar com a cabeça, concordando com o que ouvia.

Embora portasse ordens secretas do soberano, Shi Quanbin costumava observar os lugares por onde passava de maneira superficial, sem se aprofundar. Yongzhou, contudo, era diferente. Antes de sua partida, o próprio imperador mencionara este lugar, questionando se era verdade o que alguns oficiais diziam: que, da noite para o dia, a região havia se transformado em um dos locais mais prósperos de Lingnan. O jovem imperador ainda se lembrava de Xu Ping, um graduado de primeira classe; ele próprio definira a classificação, sem a interferência da imperatriz viúva, e recordava-se, fascinado, do brilho auspicioso que surgira no céu durante a proclamação dos nomes dos aprovados.

Naquela manhã, Shi Quanbin pedira a Xu Ping que o levasse para fora da cidade, desejando ver com os próprios olhos o que tornava aquele lugar tão singular. Se visse pessoalmente, poderia descrever tudo com vivacidade diante do imperador, tecer elogios a Xu Ping e pavimentar o caminho para sua carreira, garantindo que o soberano se lembrasse de seu nome.

Pela origem de Xu Ping, ele chegaria ao posto de ministro assim que o imperador assumisse o poder pessoalmente. E, quando esse dia chegasse, Shi Quanbin precisaria do apoio dele. Que ministro poderoso não mantinha olhos e ouvidos no palácio? Os eunucos podiam não ajudar em grandes decisões, mas eram mestres em captar rumores: se o imperador tossia, se estava de bom humor, qual concubina preferia ou qual oficial detestava — tudo isso era informação crucial.

Certamente, eles não podiam intervir em assuntos de Estado. Aliás, nem mesmo os ministros da corte externa conheciam o funcionamento real da Secretaria Interna do palácio; sabiam apenas, vagamente, que tal instituição existia.

Enquanto avançavam, avistaram uma colheitadeira puxada por bois chegando ao fim do campo. Shi Quanbin animou-se e apontou:
— Eu conheço isso! Na Mansão Yunxing, usam esse equipamento para colher arroz e trigo, e é extremamente eficiente. Nos últimos dois anos, muitos lugares na Prefeitura de Kaifeng adotaram essa máquina, e tudo foi vendido pela sua família.

Xu Ping sorriu, sem jeito:
— O senhor tem um olhar clínico, Diretor!

Na verdade, aquele equipamento era diferente do usado para cereais; era uma máquina específica para sorgo. Ele não compreendeu por que Shi Quanbin a confundira.

Ao ver algo familiar, Shi Quanbin interessou-se e começou a observar tudo com curiosidade:
— Entendo agora por que Yongzhou se tornou uma região tão rica desde que a Yunxing se estabeleceu aqui; tudo se deve à sua engenhosidade. Diga-me, o plantio de cana-de-açúcar nesta área expandiu-se por causa dessas ferramentas agrícolas inovadoras? Quais outras existem? Mostre-me tudo, para que eu possa contar essas maravilhas ao imperador!

Xu Ping pensou por um longo tempo antes de balançar a cabeça com um sorriso amargo:
— Sendo honesto, Diretor, não existem ferramentas mágicas. São as mesmas que desenvolvi na capital. O que realmente permitiu o cultivo da cana aqui foi o caminho por onde passamos.

— O caminho? — Shi Quanbin olhou para o chão. — Se não tivesse mencionado, eu não teria notado. De fato, desde que cheguei a Lingnan, notei que, assim que se entra em Yongzhou, as estradas são diferentes das de outras províncias, muito mais planas. Mas o que isso tem a ver com a cana?

— Um acre de terra produz milhares de quilos de cana fresca. Se dependêssemos apenas do transporte manual, como poderíamos manter uma produção dessa escala? Por que a produção de açúcar na dinastia se concentrava em Zhejiang e Sichuan? Porque o transporte lá é facilitado pelos rios, que permitem o escoamento rápido em pequenas embarcações. Aqui em Yongzhou, as estradas de montanha são escarpadas e a maioria dos lugares não comporta nem carroças de boi. Sem construir estradas primeiro, o cultivo de cana seria impossível.

— Faz sentido. Ao construir estradas e pontes aqui, o senhor beneficia as gerações futuras. Esse mérito é ainda maior do que o plantio da cana.

Sem ter visto as dificuldades anteriores, Shi Quanbin dificilmente poderia compreender a importância real das estradas, fazendo o elogio por pura cortesia.

O período de extração da cana não era longo. Com a colheita concentrada, a ausência de estradas adequadas seria um desastre. Na vida anterior de Xu Ping, aquela região só viu uma estrada transitável por veículos muito tempo depois. Sem a concorrência da época, Xu Ping podia extrair o açúcar com calma; caso contrário, a temporada não poderia ser tão estendida.

Após percorrerem alguns quilômetros, chegaram ao primeiro engenho. Xu Ping levou Shi Quanbin para uma visita. As prensas movidas por bois e cavalos e o sistema de fervura contínuo e fechado eram projetos dos quais Xu Ping se orgulhava. Para seu desapontamento, Shi Quanbin, tão alheio aos assuntos da vida cotidiana, não compreendeu a complexidade do sistema e limitou-se a elogios superficiais.

Durante todo o dia, os dois seguiram pela estrada à esquerda do vale, atravessando o mar de canaviais. Por mais que Shi Quanbin fosse ignorante no assunto, a imensidão daquela escala o deixou profundamente impressionado. Ele, que pretendia usar sua eloquência para exaltar Xu Ping, percebeu que bastaria descrever fielmente o que vira para causar um impacto espantoso.

Ao entardecer, saíram do oceano de cana e chegaram aos arredores de um povoado. Xu Ping suspirou e disse a Shi Quanbin:
— Diretor, o senhor deve estar cansado. Descansaremos esta noite no Povoado Wu e retornaremos amanhã.

Shi Quanbin assentiu, mas não respondeu imediatamente. Seus olhos estavam fixos, atônitos, numa longa fila de carroças que se estendia para fora do povoado. Curioso, Xu Ping olhou na mesma direção, mas não encontrou nada de incomum.

Shi Quanbin engoliu em seco e perguntou:
— Por que... por que há tantas carroças aqui?

Xu Ping, sem entender a estranheza, respondeu honestamente:
— São carroças que transportam açúcar para Yongzhou. Estamos na temporada de colheita; o açúcar precisa chegar à cidade para ser distribuído. O senhor deve saber que a cota exigida pelo Ministério das Finanças é de mais de dois milhões de quilos. Imagine quantas carroças são necessárias para transportar tal carga.

— Yongzhou possui tantos cavalos?

— São cavalos de Dali, comprados a um custo elevado. O clima aqui é abafado e úmido; esses cavalos trabalham, mas não se adaptam para procriação. Os potros nascidos aqui não sobrevivem, o que nos custa uma fortuna todos os anos.

Shi Quanbin deu um sorriso irônico:
— Há centenas de cavalos apenas fora deste povoado. Yunxing, você também veio das Planícies Centrais; nem mesmo lá se vê tamanha ostentação.

Xu Ping refletiu e percebeu que ele tinha razão. Na propriedade de sua família, um cavalo era um tesouro inestimável. Por que ele passara a tratar aquilo com tanta naturalidade em Yongzhou?

Após um momento, Xu Ping explicou:
— Na verdade, não há nada de estranho. O senhor se lembra da passagem sobre "o burro que não existia em Guizhou" na obra de Liu Zongyuan? Aqui é o mesmo: não há burros ou mulas, então tudo depende de bois e cavalos. Comparado às Planícies Centrais, parece que há mais cavalos.

Shi Quanbin apenas balançou a cabeça, descrente. Aqueles cavalos, como os das Planícies Centrais, eram importados e, certamente, caros. O excesso de cavalos não era por falta de mulas, mas porque ali havia dinheiro em abundância.

Ele, que já considerava Xu Ping acima da média, agora percebia, após ver tudo de perto, que a realidade superava, e muito, as suas expectativas mais audaciosas.