Capítulo 33 — Carta de casa

A noite em Lingnan era tão tranquila quanto na planície central; além do sussurrar do vento que ocasionalmente passava pela janela, havia o incessante canto de inúmeros insetos desconhecidos, conferindo um toque de vida ao ambiente.

Xu Ping estava sentado à mesa, encostado na janela, aproveitando a brisa fresca que entrava, e à luz clara da vela, lia a carta que Sun Qilang trazera de Lin Suniang.

Na carta, ela contava detalhadamente as mudanças na fazenda: quantos arrozais, plantações de trigo, pastagens haviam sido cultivadas, quantos bois e ovelhas criados. Relatava também algumas mudanças de pessoal; além de Sun Qilang, que agora acompanhava Xu Ping, o gerente Tan do restaurante em Baisha havia partido para a capital, e o casal Xu Chang assumira o restaurante.

No final da carta, Lin Suniang não só informava sobre a segurança dos idosos, como também dizia que a filha Panpan já aprendera a falar, e frequentemente balbuciava perguntando onde estava o pai.

Xu Ping lia e relia aquela carta, segurando-a com cuidado, sem querer largar. A alegria de ser pai parecia derramar mel em seu coração, misturada a uma leve saudade. Quando ele terminasse seus dois mandatos como oficial local e retornasse à capital, sua filha já estaria correndo por aí; talvez só então se encontrariam pela primeira vez.

Entre os colegas formados naquele ano, Xu Ping não foi o primeiro a ser promovido. O primeiro colocado, Wang Yaochen, após um ano como magistrado de Huzhou, retornou à capital para relatar ao imperador e foi promovido a redator literário, transferido para a Academia Imperial, onde passou a acompanhar o imperador de perto, adquirindo um posto na corte. Com sua origem de bacharel e cargo na corte, Wang Yaochen desfrutava de promoções aceleradas, deixando para trás todos os outros formandos. Essa era a glória do primeiro colocado, o líder natural de sua geração. A menos que cometesse um erro fatal como Hu Dan, por muito tempo ele permaneceria à frente, guiando seus colegas na carreira oficial.

Entre os demais, até Wen Yanbo, que ocupava o cargo de magistrado, foi promovido uma vez; Xu Ping apenas não fora ultrapassado por eles. Somente Bao Zheng, devido à idade avançada dos pais e às exigências do Tribunal de Inspeção que não podiam ser atendidas, recusou cargos distantes e permaneceu em casa para cuidar dos pais. Essa situação de Bao Zheng era invejada por Xu Ping, que também não desejava partir para Lingnan sofrer longe, preferindo ficar em casa com a família, desfrutando de uma vida tranquila, embora não tivesse as conexões que Bao Zheng possuía.

Xu Ping, de origem humilde e sem padrinhos na corte, baseava suas promoções exclusivamente em méritos concretos, sem artifícios. Conseguir acompanhar o ritmo dos jovens oficiais da elite já era considerado uma grande realização.

No pátio ao lado, Xiuxiu e Liu Xiaomei sentavam-se, sentindo a brisa fresca, observando os pequenos animais e pássaros brincando. Xiuxiu lia uma carta enviada por Su Er e contava a Liu Xiaomei sobre o esplendor da capital: as ruas movimentadas como rios humanos, onde vendiam doces e brinquedos, as inúmeras casas de chá gigantescas, repletas de coisas divertidas, belas e sonoras.

Liu Xiaomei ouvia como se fosse uma história de outro mundo, pois nunca tivera a oportunidade de visitar sequer a cidade de Yongzhou; a capital, muito maior e a mais próspera do reino, superava sua imaginação.

A vida, embora aparentemente simples e transparente, era como um prisma que, através do olhar humano, refletia cores vibrantes na alma.

Não muito longe do local onde Xu Ping estava instalado, em uma área ensolarada próxima a uma densa bambuzal, foram construídos dois enormes tanques preenchidos com polpa branca de papel. Um tanque continha polpa feita a partir de hastes de cânhamo, enquanto o outro usava bagaço de cana-de-açúcar.

Na sombra próxima ao bambuzal, Sun Qilang e Gao Daquan ajustavam a máquina de fabricar papel. Sun Qilang comentou: “Senhor, não consigo entender por que temos que separar a polpa em dois tanques, sendo que é a mesma coisa.”

Xu Ping inclinou-se para observá-los e respondeu: “A polpa diferente produz papéis distintos, e misturá-las em proporções variadas gera papéis diferentes. É como preparar remédios; trata-se de uma fórmula, entendeu?”

Sun Qilang balançou a cabeça, ainda achando a explicação um tanto misteriosa, pois para ele era tudo igual.

Não muito longe dali, Tan Hu, acompanhado de dois soldados, mantinha um forno aceso. O vapor era conduzido por tubos cerâmicos até os rolos de secagem da máquina, secando o papel diretamente, produzindo papel acabado que não precisava ser exposto ao sol.

“Pronto, pronto! Tan, chame mais alguns para vir aqui pegar a polpa do tanque. Não pode interromper o fluxo da polpa, pois se parar, o papel não formará em feixes!” Ao ouvir Sun Qilang, Tan Hu respondeu com um “sim” e chamou cinco soldados que apareceram do bambuzal, cada um com um grande balde de ferro, alinhando-se à beira dos tanques.

Os baldes de ferro eram uma criação recente de Xu Ping, fruto de muitas reflexões. Ele lembrara da técnica de imersão em estanho quente sobre chapas finas de ferro, como o chamado ferro-lata do seu passado, usado para fabricar latas. O estanho, com baixo ponto de fusão, criava uma camada resistente à corrosão, soldável com estanho, brilhante e esteticamente agradável. Assim, o ferro barato podia substituir em grande escala produtos de estanho e cobre.

Xu Ping entregou a manivela a Gao Daquan e, após cuidadosas instruções de Sun Qilang, orientou: “Você deve aplicar força uniforme, nem rápido nem lento, e jamais parar no meio do processo, lembre-se disso!”

Gao Daquan concordou com tudo, e então Sun Qilang instruiu os cinco soldados: “Vocês vão pegar a polpa, um após o outro, com calma, seguindo minhas ordens!”

Todos responderam em uníssono, e Sun Qilang deu a palavra para começar.

O primeiro balde de polpa foi despejado na máquina, e Gao Daquan começou a manivela com ritmo constante. A correia transportava a polpa entre dois rolos, formando uma camada fina; depois de nivelada, passava por várias séries de rolos até chegar aos rolos de secagem, sendo enrolada ao final.

Xu Ping, atrás da máquina, tocava o rolo de papel levemente aquecido, inspecionando sua qualidade. Embora não fosse perfeito, era muito melhor que o papel feito à mão antes: espessura uniforme e cor branca.

Após cinco grandes rolos prontos, a máquina foi limpa para receber a polpa do tanque de bagaço de cana. Comparando ambos, o papel feito com cânhamo era mais resistente, graças às fibras naturais mais longas.

Produzidos mais três rolos, Xu Ping mandou três soldados levarem o papel para seu alojamento, enquanto orientava Sun Qilang e Gao Daquan a continuarem os testes, misturando as polpas em diferentes proporções para observar os resultados.

O papel obtido era papel bruto, com superfície áspera, inadequado para impressão ou escrita direta, necessitando de um processo adicional de prensagem. Além disso, era preciso evitar que a tinta se espalhasse; na época, o método mais comum era aplicar cera e depois prensar. Xu Ping, porém, usava amido e branqueadores como cal para esse fim. Com todos esses passos, o papel tornava-se adequado para impressão de alta qualidade, garantindo que os livros produzidos fossem verdadeiras obras-primas da época.

Quanto ao papel jornal, que ele usara em sua vida passada para imprimir livros comuns, era feito por processos mecânicos sem remoção da lignina e moagem fina, técnicas impossíveis de replicar naquele tempo. O papel que Xu Ping fazia era considerado papel fino em sua época anterior, embora de qualidade inferior e custo mais elevado.

Em seu alojamento, um quarto ao leste já estava vazio, equipado com longas mesas, rolos de prensagem em uma extremidade, grandes baldes com cola de polpa e pó de calcário, e vários pincéis de cerdas grossas mergulhados nos baldes.

Algumas mulheres contratadas para esse trabalho conversavam sentadas e, ao verem Xu Ping entrar, apressaram-se a cumprimentá-lo.

Xu Ping mandou os soldados colocarem um rolo inteiro sobre a mesa e, com um pincel embebido em cola e cal, começou a espalhar cuidadosamente a mistura sobre o papel. Após algumas tentativas, passou o pincel às mulheres, que repetiram o procedimento.

Com o papel ainda úmido, ele o guiou até os rolos, onde um soldado girava a manivela enquanto outro recolhia o papel, enrolando-o novamente.

Ao terminar um rolo, Xu Ping examinou: a aplicação estava desigual e apresentava imperfeições, mas já era muito superior ao papel usado anteriormente, adequado para impressão. Nenhum trabalho saia perfeito de primeira; o importante era compreender o processo e aprimorá-lo progressivamente.

Deixou dois soldados para prensar o papel e, carregando outro rolo, saiu com os demais.

O pátio diante da residência de Xu Ping transformara-se em uma grande fábrica, onde se produziam várias novidades. Ao lado da sala de fabricação de papel ficava a área de impressão.

Duan Yunjie, com alguns assistentes, organizava a composição tipográfica na sala; homens e mulheres trabalhavam juntos, todos com aparência limpa e organizada. Na dinastia Song, não havia grandes restrições de gênero, e em uma região mista como aquela, ninguém se importava com os poucos eruditos que ainda reclamavam dessas misturas; homens e mulheres trabalhavam lado a lado sem fadiga.

Xu Ping não gostava particularmente de usar Duan Yunjie para esse tipo de tarefa, mas não havia outra opção. Em um condado tão remoto, poucos sabiam ler e escrever, e ainda menos estavam dispostos a trabalhar; nem mesmo na cidade de Yongzhou havia muitos. Normalmente, as impressões em estados e condados eram de livros didáticos comuns, orientados por oficiais, mas Xu Ping imprimia diversos livros variados, superando a capacidade local.

Felizmente, Duan Yunjie era extremamente inteligente e, para trabalhos delicados, entendia rapidamente o que era explicado, dominando as técnicas após poucas tentativas, como se nascesse para isso.

Ao vê-lo entrar, Duan Yunjie levantou-se, reverenciou e sorriu baixinho: “Ainda não tive oportunidade de agradecer, senhor. Graças ao seu apoio, meu pai finalmente conseguiu um cargo na capital, realizando um sonho antigo.”

Duan Fang era obstinado quanto à transferência para a capital; por isso, aceitou o cargo em Zhaozhou, uma região ainda mais difícil que He County. Confiante em sua inteligência, ele havia desistido de tentar o exame imperial normal, dedicando anos para o exame especial de seleção, determinado a ascender.

O exame especial, conhecido como exame imperial, era muito mais difícil que os exames comuns, exigindo um conhecimento abrangente, quase desumano, que mesmo os mais brilhantes precisavam de uma década de treinamento para ter alguma chance. Xu Ping, em suas duas vidas, nunca ousou tentar esse exame. Na dinastia Song, apenas quatro pessoas passaram no terceiro grau, entre elas Wu Yu, colega de Xu Ping, Su Shi, Fan Bailu e Kong Wenzhong. Todos haviam passado no exame imperial e depois tentado o exame especial, o que demonstra a importância desse último, equivalente a um primeiro colocado, já que os graus primeiro e segundo eram apenas títulos honoríficos, nunca concedidos.

Duan Fang decidiu tentar por confiança em sua inteligência e também por uma questão de prestígio. O título de graduado não conferia status oficial, limitando a carreira, enquanto mesmo um bacharel inferior, ao conseguir o cargo na capital, não esperaria tantos anos para ascender.

Xu Ping disse a Duan Yunjie: “Somos colegas, é nosso dever; não precisa se preocupar com isso.”

Algumas coisas são lembradas por quem importa, e não adiantam ser repetidas por quem esquece.

Pegando o papel dos soldados, Xu Ping entregou a Duan Yunjie: “Este é o papel recém-fabricado. Leve e faça um teste, veja como fica a impressão e se há algo a ser melhorado.”

Duan Yunjie aceitou e disse: “Justamente temos uma edição de ‘Mengqiu’ pronta. Se o senhor concorda, usaremos esse papel para o teste.”

Educar o povo era a tarefa principal de Xu Ping, e ele vinha imprimindo livros básicos para iniciantes, contando isso como parte de seus méritos.

Na sala havia uma prensa tipográfica, ainda rudimentar, que permitia a uma pessoa realizar todo o trabalho; era uma forma embrionária de impressora. Xu Ping a concebera sozinho, sem nunca ter visto uma impressora real, baseando-se apenas em sua imaginação. Felizmente, máquinas tendem a ter princípios semelhantes, e o dispositivo funcionava razoavelmente bem.

Duan Yunjie desconhecia a origem da máquina e pensava que as impressões na planície central já eram feitas assim, maravilhando-se e alimentando ainda mais sua fantasia sobre a distante região.

Após dar as instruções, Xu Ping saiu da sala e, no pátio, observou ao redor. Todos os cômodos estavam ocupados, com pessoas trabalhando intensamente, uma cena próspera que o fez suspirar aliviado.

Originalmente, com sua natureza, Xu Ping não queria causar muito alvoroço; queria viver tranquilamente, como em sua propriedade em Zhongmu, fazendo apenas o que lhe dava prazer. No entanto, desde o incidente em Zhongzhou, ele decidira firmemente construir um paraíso nesta terra remota. Se conseguisse desenvolver a região, toda a província de Guangnan Xilu não conseguiria mais controlar a pequena Zhongzhou.