Capítulo 54: Comprando Cavalos

Maio em Yongzhou é sinônimo de verão e estação chuvosa; o clima abafado e úmido torna esta a época mais difícil de suportar.

Xu Ping já havia se mudado para Taipingzhai para dirigir a Administração de Açúcar local. O início de uma nova instituição traz consigo mil e uma tarefas: o recrutamento de pessoal, a nomeação de funcionários de vários níveis, o arroteamento de novas terras... tudo era um turbilhão de atividades.

Naquela manhã, Xu Ping estava sentado no gabinete da Administração de Açúcar, contemplando uma carta em suas mãos.

A carta era de Wang Su, informando que um de seus sobrinhos havia sido aprovado no exame imperial, fora designado para o cargo de co-administrador da Administração de Açúcar de Yongzhou e pedia a Xu Ping que o auxiliasse.

O tom da carta era bastante casual e simples, indistinguível de qualquer correspondência entre colegas de exame, mas Xu Ping sentia que havia algo nas entrelinhas.

A família Wang era uma das novas linhagens influentes da Dinastia Song do Norte. Especialmente após os longos anos em que Wang Dan esteve no poder, a família fincara raízes profundas. Sem mencionar que muitos dos atuais altos funcionários do governo foram promovidos por ele, a própria Imperatriz Viúva e o Imperador viam os membros da família Wang de forma distinta, com um laço afetivo que transcendia a mera política.

Uma família tão grandiosa enviaria um parente para este lugar esquecido que é Yongzhou?

Além disso, o recém-chegado, Han Zong, não tinha uma origem comum. Seu pai, Han Yi, casado com a irmã de Wang Su, era um erudito aprovado no quinto ano da era Xianping e atualmente servia como erudito do Conselho de Assuntos Militares e magistrado do Tribunal de Justiça. Com tal linhagem, o que ele viria fazer em Yongzhou?

Sendo honesto, o cargo de co-administrador da Administração de Açúcar de Yongzhou não era ruim, mas o lugar em si era terrível. Quando Xu Ping chegou, sua mãe, Zhang Sanniang, chorou desesperadamente; vir para cá era arriscar a própria vida.

Pela prática, as superintendências com receita anual superior a trinta mil guan não eram acumuladas por funcionários locais, devendo ser dirigidas por oficiais enviados da capital. A escala da Administração de Açúcar de Yongzhou superava em muito esse valor, tudo graças ao esforço de Xu Ping, e foi apenas por consideração a ele que o posto foi acumulado pelo magistrado adjunto de Yongzhou. Quando ele deixasse o cargo, a corte certamente enviaria um novo oficial para assumir, separando a administração da prefeitura. Nesse momento, o cargo de co-administrador teria grandes chances de ser promovido a titular e, dada a escala da empresa, poderia servir como um excelente trampolim na carreira.

No entanto, Han Zong era diferente dos eruditos de origem humilde. Ele já havia obtido um cargo através do sistema de sombra antes mesmo do exame, e já era avaliador do Tribunal de Justiça. Com sua qualificação e origem, ele não precisava vir aqui para ganhar prestígio. O que ele buscava?

O que eles buscavam? Xu Ping sentia-se incomodado. Se não tivesse sido intimidado pela Secretaria de Avaliação de Funcionários na época, ele jamais teria vindo a este lugar. Por que esses jovens de grandes famílias estavam tão entusiasmados?

Não era apenas Han Zong. O prefeito Cao Keming também já tinha sua partida confirmada para dali a alguns meses. Devido aos distúrbios dos bárbaros Meishan em Jingnan, ele foi transferido para ser o prefeito de Tanzhou. Tanzhou era a atual Changsha, embora na época não possuísse a prosperidade futura e fosse cercada por tribos, não sendo uma situação muito melhor que a de Yongzhou.

Quem substituiria Cao Keming era o atual prefeito de Yizhou, Feng Shenji, que acumularia o cargo de inspetor de Yong, Qin e Lian. O pai de Feng Shenji era o falecido primeiro-ministro Feng Zheng, outro jovem de família influente.

Embora tivesse pequenos desentendimentos com Cao Keming, a cooperação entre ele e Xu Ping fora, no geral, agradável. Mas, tendo servido como prefeito em Yongzhou por mais de uma década, sua transferência era natural. Contudo, substituir um Cao Keming de origem modesta por parceiros e subordinados de linhagens nobres deixava Xu Ping, sem raízes ou suporte, bastante desolado.

Ser funcionário em Lingnan e conseguir sair após um mandato não era tarefa fácil. Xu Ping já estava vinculado à superintendência do açúcar, precisando cumprir pelo menos mais um mandato, e agora se via diante dessa nova situação.

Xu Ping estava frustrado.

Tan Hu informou do lado de fora: "Administrador, o grupo de Li Anren chegou e está esperando no saguão!"

Xu Ping voltou a si e respondeu casualmente: "Oh, peça que aguardem, estarei lá em breve."

Naquele momento, o status de Xu Ping já superava o do prefeito. Seus guardas pessoais chegaram a quase cem homens, e Tan Hu, subindo na vida, também recebeu títulos oficiais, integrando-se formalmente ao corpo de funcionários. Com a ascensão, as tarefas aumentaram; quase todos os assuntos de Xu Ping passavam por Tan Hu, tornando-o menos livre do que Gao Daquan e Sun Qilang.

Guardando a carta, Xu Ping suspirou. A burocracia era como uma teia; ele estava sendo gradualmente preso nela sem perceber. A vida pública era um grande pântano: quanto mais tempo se ficava, mais fundo se afundava.

Ele detestava esse tipo de vida, mas não sabia como escapar.

No saguão, assim que Li Anren viu Xu Ping surgir, seus olhos brilharam. Ele se levantou apressadamente para saudar: "O aluno cumprimenta o administrador. Parabéns pela sua contínua ascensão."

O posto original de Xu Ping havia sido elevado a Secretário da Corte, entrando na hierarquia central. Entre os aprovados no mesmo exame, além do primeiro colocado Wang Yaochen, Xu Ping e Wen Yanbo, que fora transferido para o condado de Yuci, seguiam logo atrás, ultrapassando Han Qi, que acabara de ser promovido a conselheiro do príncipe herdeiro, entrando no primeiro escalão. Os três primeiros do exame do quinto ano da era Tiansheng tornaram-se, implicitamente, os líderes da geração, embora Xu Ping, isolado no extremo sul, tivesse pouco contato com eles, tendo uma influência muito menor que a de Wang Yaochen e Wen Yanbo.

Xu Ping sentou-se e notou mais três pessoas com Li Anren. O jovem bárbaro Li Xin ele já conhecia; os outros dois, também jovens, ele via pela primeira vez.

Li Anren introduziu prontamente: "Este é Li Xin, que o administrador já conhece em Yongzhou. Este é Li Da, filho mais velho do prefeito de Bozhou, o jovem mestre Li, que sai de Bozhou pela primeira vez."

Ambos saudaram Xu Ping.

Li Xin, tendo sofrido um pouco da última vez, parecia um tanto acanhado, enquanto Li Da mostrava-se muito mais sereno.

Li Anren apontou para o outro: "Este é Huang Kai, filho mais velho do prefeito de Tianzhou, o jovem mestre Huang."

Huang Kai saudou, mas sua expressão era visivelmente mais arrogante.

Xu Ping assentiu: "Sentem-se todos."

Os quatro agradeceram e sentaram-se.

Xu Ping disse: "Chamei vocês aqui para discutir negócios. Como se trata de comércio, pedi que Li Anren viesse junto. Vocês são as pessoas de maior confiança dos prefeitos de suas regiões, imagino que possam decidir por eles, correto?"

Huang Kai e Li Da assentiram simultaneamente: "Certamente!"

"Falando francamente: minha Administração de Açúcar foi recém-inaugurada e necessito de uma grande quantidade de cavalos. Tianzhou e Bozhou são grandes prefeituras e estão em rotas estratégicas, por isso gostaria de confiar esta tarefa a vocês. O que acham?"

Huang Kai disse: "Uma tarefa tão pequena, como ousaríamos incomodar o senhor para nos chamar pessoalmente! A estrada de Tianzhou a Yongzhou está quase toda aberta. Basta uma palavra do senhor, e quantos cavalos forem necessários poderão ser trazidos de Dali!"

Tianzhou era uma grande prefeitura situada na fronteira, adjacente à rota Temo, sendo o local mais conveniente para o comércio com Dali. Antigamente, o comércio de cavalos de Dali passava por Tianzhou, seguindo o rio Youjiang até Yongzhou; a outra rota passava por Guangyuan, atravessando Bozhou antes de ser distribuída. Agora que Guangyuan estava ocupada por Nong Cunfu e a estrada estava bloqueada, a maior parte dependia de Tianzhou.

Xu Ping assentiu: "Muito bem."

Huang Kai perguntou em voz baixa: "Pode o senhor nos dizer quantos cavalos serão necessários por ano?"

"Quanto mais, melhor, mas não menos que mil e quinhentos."

Ao ouvir Xu Ping mencionar esse número casualmente, Huang Kai ficou de boca aberta, paralisado. Após um tempo, disse: "Isso... essa quantidade é um pouco alta. Um ano custaria dezenas de milhares de guan, onde Tianzhou teria tanto capital?"

Xu Ping olhou para Li Da, que permanecia em silêncio: "Não temos Bozhou também?"

Li Da primeiro se animou, depois sua expressão escureceu: "Bozhou não tem tanto capital quanto Tianzhou, e ainda temos o bloqueio de Guangyuan; esse negócio não é tão fácil."

"O capital é o de menos. Posso pagar adiantado com açúcar branco. Só não sei se vocês conseguem realizar o negócio. Mil ou dois mil cavalos, não é muito, mas também não é pouco. Tudo depende da dedicação de vocês."

A expressão de Xu Ping não mudou, e nem Li Da nem Huang Kai conseguiam adivinhar o que ele pensava, temendo especialmente que, se o negócio falhasse, Xu Ping buscasse outros caminhos.

Os dois trocaram olhares e, cerrando os dentes, assentiram: "Se o senhor concorda em adiantar o capital, podemos realizar o negócio. Além disso, uma vez que o senhor deu sua palavra, não podemos recusar, custe o que custar. Mil e quinhentos cavalos serão providenciados, levaremos os cavalos a Yongzhou para o senhor."

Xu Ping assentiu, sem dizer nada, apenas observando os dois.

Comprar cavalos era necessário para a Administração de Açúcar, mas também era uma forma de conter a agressividade de Guangyuan nos últimos dois anos. A oferta de cavalos de Dali era limitada; se Xu Ping comprasse, outros lugares teriam menos, especialmente Guangyuan. Mesmo que Dali pudesse suprir a demanda, o preço subiria. Guangyuan, com seu ouro de aluvião, não podia competir com a riqueza crescente do açúcar branco.

Com a partida de Cao Keming e o desconhecimento de Feng Shenji sobre a região, Xu Ping teve que assumir temporariamente o controle da área de Youjiang. Agora que seu posto oficial era equivalente ao de um prefeito, somado à superintendência do açúcar, ele estava, na prática, acima dos prefeitos em autoridade, o que não configurava abuso de poder.

Na era do Imperador Renzong, não era raro que o administrador tivesse um posto oficial superior ao do prefeito, e as atribuições nem sempre eram claras, dependendo do relacionamento entre ambos.

Sob o olhar fixo de Xu Ping, Li Da e Huang Kai sentiram-se inseguros, enquanto Li Xin parecia perdido. O clima tornou-se pesado, e Li Anren sentiu-se constrangido.

De repente, Xu Ping disse aos dois: "Vocês disseram bem. Como funcionários da corte, devemos resolver os problemas do império. Não se preocupem: aqueles que se voltam para a corte não serão tratados com injustiça. No preço atual de Yongzhou, um cavalo de Dali custa entre vinte e trinta guan. Este ano, definiremos mil e quinhentos cavalos, quinhentos a cada dois meses. Pagarei metade do capital adiantado; vocês decidem se querem açúcar, sal ou tecidos. Quanto ao preço dos cavalos, há dois métodos: um é fixar agora em vinte e cinco guan por cavalo de qualidade, independentemente da flutuação do mercado; o outro é seguir o preço de mercado na entrega. O que acham?"

Ambos responderam: "Seguiremos as ordens do senhor!"

Xu Ping perguntou: "Já decidiram como será o preço? Podem decidir por si mesmos?"

Li Da e Huang Kai trocaram olhares, hesitando.

Xu Ping sorriu: "Não há pressa se não puderem decidir agora. Podem pensar bem. Mas, uma vez decidido, não quero mudanças. Saibam que a corte tem procedimentos rígidos, e a indecisão é o que mais se condena!"

"Agradecemos a benevolência do senhor, compreendemos!"

Para as duas prefeituras, o mais vantajoso seria o preço fixo, caso contrário, Xu Ping poderia manipular o mercado. Além disso, com a maior oferta de cavalos, o preço cairia naturalmente. No entanto, Xu Ping sabia que as famílias Huang e Li provavelmente escolheriam o preço de mercado, por medo de perderem qualquer centavo. Essas pessoas estavam acostumadas a pequenas vantagens, mas não conseguiam enxergar o panorama geral. Deixá-los escolher não era enganá-los.

Definida a estratégia, o restante seria tratado por funcionários subalternos. Xu Ping não tinha tempo para discutir cada detalhe. Após as instruções, ele encerrou o assunto.

Tomando um gole de chá, Xu Ping disse aos dois: "Embora o comércio de cavalos seja um negócio, a corte ainda depende de vocês em muitos aspectos. Digam-me: que tipo de recompensa esperam da corte?"

Assim que as palavras foram ditas, os olhos de Li Da e Huang Kai brilharam, mas Xu Ping fingiu não notar.

Entretanto, ambos apenas se mostraram animados, olhando um para o outro sem dizer nada.

Nesse momento, Li Anren entrou em cena. Levantou-se e saudou: "Administrador, antes de virmos, os prefeitos mencionaram que, ao trabalharem para a corte, é inevitável transitar entre condados e prefeituras. Seus status atuais são um tanto embaraçosos, e temem que outras autoridades locais lhes causem problemas."

Xu Ping permaneceu inexpressivo: "E o que eles desejam?"

"Os prefeitos desejam que a corte lhes conceda o título oficial de Inspetor, para que possam controlar os arredores e pacificar a região. Além disso, com a ascensão de Guangyuan, o título permitiria que eles fizessem frente à família Nong."

Xu Ping olhou para eles e disse com um sorriso enigmático: "Vocês sabem o que significa ser um Inspetor nesta dinastia? Sabem como é a situação de uma prefeitura com um Inspetor efetivo?"

Huang Kai apressou-se a dizer: "Na Dinastia Tang, nossa família Huang era a Inspetoria de Tianzhou!"

"Você quer que esta dinastia lhes conceda um título de uma dinastia extinta?" Xu Ping olhou para Huang Kai, quase rindo.

Huang Kai sentiu-se desconfortável, mas persistiu: "Esta dinastia também tem inspetores! Não tente me enganar só por ser bárbaro, eu entendo o sistema oficial!"

Xu Ping assentiu: "De fato, esta dinastia tem inspetores. Mas, onde há um inspetor, toda a administração é delegada ao administrador. Vocês querem que a corte envie administradores para suas prefeituras?"

Os magistrados de condado eram os chefes, assim como nas prefeituras, mas, diferentemente dos condados, as prefeituras com inspetores obrigatoriamente tinham um administrador para supervisionar e conter o poder do inspetor. Em resumo, o inspetor era um cargo da era decadente dos Tang e das Cinco Dinastias, e a Dinastia Song não permitia a existência de senhores de guerra regionais. Nem mesmo o inspetor mais favorecido podia deter o poder absoluto. Isso visava evitar o separatismo e a desconfiança da corte quanto à capacidade dos militares em gerir assuntos civis. Naquela época, muitas prefeituras não tinham administradores, mas onde havia inspetores ou magistrados militares, um administrador era sempre nomeado para gerir a política civil. Claro, não era uma delegação total de poder — Xu Ping estava apenas assustando-os.

Huang Kai e Li Da trocaram olhares, indignados, mas não ousaram responder.

O desejo de ambas as prefeituras pelo título de Inspetor era para consolidar sua autoridade e, seguindo o exemplo do passado, controlar as tribos vizinhas para expandir seu poder. Isso era exatamente o que a Dinastia Song mais temia. Para fazer isso, era preciso ter força militar suficiente para que a corte não pudesse interferir — como no caso de Jiaozhi ou dos Dangxiang, que eram governadores regionais de fato. Com poder suficiente, até um reino independente poderia existir, como era o caso atual de Jiaozhi.

Em suma, era preciso ser capaz de manter a independência real. Essas duas prefeituras seriam capazes?

Xu Ping balançou a cabeça: "A virtude reside no autoconhecimento. Vocês trabalham para a corte, e a corte não os tratou mal. Lembrem-se: não apresentem condições irrealistas, ou sofrerão as consequências!"

Li Da e Huang Kai ficaram em silêncio.

Xu Ping disse com frieza: "Deixarei claro: sirvam à corte honestamente e não sonhem em fragmentar o território. Caso contrário, quando a lâmina cair sobre suas cabeças, não digam que não foram avisados, nem que eu os puni sem instrução!"

Li Anren, vendo o clima tenso, tentou amenizar: "O administrador foi severo. As prefeituras não compreendiam o sistema imperial e mencionaram isso apenas de passagem. Agora que entenderam, não terão mais tais pensamentos."

Xu Ping olhou para Li Anren: "Eles podem não entender, mas você passou pelo exame, deveria entender. No futuro, instrua-os quando tiver tempo. Bem, o que deveria ser dito foi dito. Preparei um banquete, vamos beber um pouco e esquecer os mal-entendidos!"