Capítulo 56: Raposas da Cidade e Ratos dos Templos

"Coroa!"

Com um brado estrondoso, cinco moedas de cobre foram arremessadas para dentro de uma bacia grande, colidindo com um baque abafado, debatendo-se por um instante antes de repousarem no fundo, imóveis.

A multidão ao redor irrompeu em gargalhadas, praguejando em voz alta: "Filho de uma égua, Liu Dahu, você é mesmo um caso perdido! Conseguiu tirar apenas uma coroa com cinco moedas, que vexame dos infernos..."

Com a camisa aberta e as calças arregaçadas, Liu Dahu apoiava um pé num banquinho, com os olhos arregalados do tamanho de sinas, fitando as moedas na bacia como se de repente não as reconhecesse.

Um brutamontes de coque desgrenhado empurrou Liu Dahu: "Fazendo-se de tonto? Pague!"

Empurrado, Liu Dahu pareceu voltar à vida e, curvando-se abruptamente, recolheu as moedas do fundo da bacia, bradando: "Esta jogada não vale, vou lançar de novo!"

"Diz que não vale e acha que fica por isso mesmo? Está procurando uma surra, seu infeliz?"

Antes que a frase terminasse, o brutamontes estendeu a palma da mão e desferiu um golpe no pescoço de Liu Dahu, derrubando-o no chão.

Ainda no chão, Liu Dahu agarrou firmemente as moedas e implorou ao homem: "Irmão Tian, minha mão escorregou agorinha. Que tal me deixar jogar mais uma vez?"

O brutamontes cuspiu no chão: "Primeiro pague o que me deve! Entre idas e vindas, já me acumula cem moedas legítimas! Sem pagar, nem pense em jogar de novo; agora mesmo vou arrancar sua pele!"

Dito isso, o brutamontes deu um passo à frente, pisou na mão de Liu Dahu que segurava as moedas e aplicou força, forçando-as a escaparem de seus dedos.

O brutamontes abaixou-se, recolheu as moedas e cuspiu: "Pobre e ainda quer jogar, que azar!"

Bem quando se virava, Liu Dahu saltou do chão, agarrou-lhe a perna e gritou com voz esganiçada: "Irmão Tian, pelo amor de Deus, me deixe jogar mais uma vez! Desta vez certamente só dará coroa!"

O brutamontes levantou a perna e chutou Liu Dahu para longe: "Bela lábia a sua, mas sem dinheiro, ninguém joga com você!"

Um sujeito esguio e sorrateiro ao lado grasnou com voz rouca: "Irmão Tian, por que não o perdoa desta vez? O tal de Liu Da não tem uma amante em casa? Aceite que ela passe uma noite com você e a dívida estará quitada!"

Ao ouvirem isso, todos riram às gargalhadas e instigaram Tian Er: "É isso mesmo! Aquela mulher tem lá seus encantos, Tian Er, rolar uns lençóis com ela não seria nenhum mau negócio!"

Tian Er sentiu-se tentado e, virando-se para Liu Dahu no chão, perguntou: "Você aceita apostar sua amante? Ouvi dizer que aquela mulher não é flor que se cheire, atrai muitos homens aqui na vila. Considerarei que estou levando prejuízo."

O sujeito sorrateiro prosseguiu, dirigindo-se a Liu Dahu: "Liu Da, mulher não é arroz nem farinha. Se você tira uma concha de arroz, ele diminui; mas se um homem dorme com sua mulher, no dia seguinte ela continua sendo sua! Não se perde nada!"

A multidão assentiu em coro, rindo e troçando.

Liu Dahu não se aborreceu nem um pouco. Levantou-se do chão, limpou a poeira das nádegas e perguntou a Tian Er: "Se for assim, minha mulher dorme com você uma vez, e você me perdoa mais umas dez rodadas, combinado?"

"Vá plantar batatas! Quanto custa para eu arranjar uma rameca na vila? Sua mulher é feita de couro e carne? Se quiser, deixo lançar mais uma vez e zeramos a dívida anterior; se não quiser, pague o que me deve quanto antes!"

Dito isso, Tian Er virou as costas e voltou ao seu lugar.

Liu Dahu, contudo, não se deu por vencido, deu um salto felino e estendeu a mão na frente de Tian Er: "Desta vez vou jogar primeiro! Toda a minha má sorte já passou, garanto que não torno a perder!"

Tian Er jogou as moedas na mão de Liu Dahu: "Que mal há em deixá-lo tentar?"

Liu Dahu soprou as moedas nas palmas das mãos, lançou-as com um floreio para dentro da bacia e inclinou-se, fixando nelas um olhar vidrado, sem sequer ousar respirar enquanto as moedas giravam.

Quando as moedas pararam, Liu Dahu esticou o pescoço, bateu palmas e deu um pulo, girando no mesmo lugar: "Três coroas e duas caras, ganhei esta rodada! Pague logo!"

Tian Er, ignorando-o, recolheu as moedas, cobriu-as com ambas as mãos, encheu as bochechas e soprou com força para dentro, erguendo as mãos em seguida: "Que os deuses me protejam!"

As moedas tiniram e chocaram-se desordenadamente no fundo da bacia.

Liu Dahu disparou de volta para a bacia, apontou o dedo para ela e bramiu: "Sem caras..."

Antes que terminasse, as moedas cessaram o movimento e firmaram-se. Eram cinco caras voltadas para cima.

Liu Dahu parecia enfeitiçado por um passe de mágica, estúpido e atônito, fitando as moedas sem conseguir articular nenhuma palavra.

Tian Er soltou uma risada sarcástica e deu tapinhas no ombro de Liu Dahu: "Já vai tarde, por hoje encerramos por aqui. Vamos, vamos juntos atrás da sua amante. Dívida de jogo não pode dormir de véspera."

Um calafrio percorreu Liu Dahu, que afastou bruscamente a mão de Tian Er e gritou esganiçado: "Não me conformo! Como pode haver tanta coincidência no mundo? Com certeza você trapaceou!"

Tian Er desferiu um pontapé certeiro no quadril de Liu Dahu, derrubando-o no chão, e pisou-lhe o peito, vociferando: "Filho de uma égua, você tem uma espinha dorsal de verme. No fim das contas, não quer pagar a aposta? Quer ver eu arrancar sua pele viva para aprender a respeitar os métodos de Tian Er?"

Os apostadores que assistiam apressaram-se a intervir. O sujeito sorrateiro agachou-se ao lado de Liu Dahu e ponderou: "Por que você é tão cabeça-dura? Sua amante não é nenhuma donzela de virtude inabalável, já dormiu com sabe-se lá quantos homens lá fora, que mal há em acrescentar o Irmão Tian?"

Com o pé de Tian Er comprimindo-lhe o peito a ponto de revirar os olhos, Liu Dahu respondeu debilmente: "Não tenho medo de que a patroa seja deitada pelo Irmão Tian. Como você mesmo disse, mulher não é arroz nem farinha, não diminui por causa disso. Mas aquela mulher não é fácil de lidar; se eu voltar sem dinheiro e ainda fizer com que ela sirva a um homem de graça, ela não vai arrancar a minha pele?"

Ouvindo isso, Tian Er retirou o pé de cima de Liu Dahu e cuspiu-lhe em cima: "Achei que você estivesse relutante em deixar os outros tocarem na sua mulher, mas no fundo tem medo das reclamações dela. Fique tranquilo, o Irmão Tian aqui tem truques de sobra; garanto que a deixarei mansa e obediente, a ponto de ela me agradecer por ter lhe arranjado um homem de verdade!"

Dito isto, Tian Er agarrou a gola da veste de Liu Dahu e o arrastou para fora da porta.

Incapaz de resistir, Liu Dahu cambaleou, acompanhando Tian Er passo a passo. Após caminhar pouco mais de uma milha, chegaram ao Cais do Rio Zuo.

Forçando os dedos para soltar a garra de Tian Er, Liu Dahu suplicou: "Irmão, do outro lado do rio fica a Fortaleza Taiping, solte-me logo. Lá na fortaleza há uma superintendência de açúcar administrada pessoalmente pelo magistrado da comarca; as leis são rigorosíssimas, com patrulhas dia e noite. Se virem nossa situação vexatória, decerto desconfiarão. Além do mais, sou uma pessoa influente na fortaleza, se um conhecido me vir assim, ficarei sem moral."

Tian Er virou-se e examinou Liu Dahu de cima a baixo: "Você é uma pessoa influente na fortaleza? É por dever tanto dinheiro aos outros que todo mundo o conhece por lá?"

Liu Dahu teve um raro rubor nas faces: "Que bobagem o Irmão Tian está dizendo? Acaso sou do tipo que fica devendo a qualquer um? Tenho prestígio justamente porque minha posição não é comum; até os soldados da patrulha me cumprimentam quando me vêem."

"Está querendo me assustar?" Tian Er fitou Liu Dahu com desdém. "E daí que os soldados da patrulha o conhecem? Pagar dívidas é lei natural e divina. Não pense que dívida de jogo não é dívida!"

"Irmão Tian, cale a boca, por favor!" Liu Dahu quase pulou de pânico ao ouvir aquilo. "Pode dizer que fiz dívidas do jeito que quiser, só não pronuncie a palavra jogo! Desde que o magistrado chegou aqui, o jogo é estritamente proibido; ser pego significa surra de bastão e banimento real!"

Apesar de raramente ir à fortaleza, Tian Er já ouvira falar daquilo. Com uma expressão meio cética, desviou o olhar e ignorou Liu Dahu, fitando a balsa que se aproximava lentamente pelo rio.

A Fortaleza Taiping já não era mais o que costumava ser. A antiga cidade da fortaleza, situada em um canto isolado, era acanhada e claustrofóbica. Fora dela, erguiam-se residências civis impecavelmente alinhadas, destinadas aos novos imigrantes de Fujian e aos soldados desmobilizados da guarda. Não muito longe dessas moradias, abriam-se ao longo da rua todo tipo de lojas e tavernas, atraídas por comerciantes das prefeituras vizinhas e das margens do Rio Yu. Em pouco mais de um ano, o local tornara-se vibrantemente próspero. Embora parecesse um tanto caótico, sua escala já superava a da antiga vila do Condado de Ruhe.

Ali na Fortaleza Taiping, o Rio Zuo fazia quatro ou cinco curvas sinuosas, formando vastas extensões de campos irrigados e férteis, agora totalmente arados e incrustados como pedras preciosas verdes em ambas as margens. As colinas e encostas ao redor eram cobertas por plantações de cana-de-açúcar que se estendiam como um oceano sem fim, fundindo-se às montanhas distantes.

Não muito longe do cais fluvial, defronte ao trecho do Rio Zuo ladeado por salgueiros debruçados sobre as águas, havia uma fileira contínua de estalagens com as portas voltadas para a alameda à beira do rio. Em frente a cada uma, bandeirinhas balançavam ao vento, anunciando também a venda de vinhos e iguarias de carne.

Encostada ao rio sob os salgueiros funcionava uma casa de chá ao ar livre, equipada com meia dúzia de mesas e bancos, onde um velho casal atendia pequenos grupos de clientes sentados aqui e ali.

Tian Er tomou um gole de chá e, semicerrando os olhos, contemplou a estalagem em frente. Sua fachada era modesta, mas imaculadamente limpa e mais profunda que a das vizinhas. Permanecia silenciosa, sem sinal de almas vivas, e quatro lanternas de gardênia cobriam-se de cascas de broto de bambu à entrada.

"Sua amante está nessa estalagem?"

Com um sorriso enigmático e ambíguo, Tian Er fitou Liu Dahu.

Liu Dahu ruborizou-se, constrangido, e sorriu amarelo: "Perdão pela zombaria do Irmão Tian, ela está justamente lá dentro bebendo com um cliente."

Tian Er olhou ao redor, inclinou-se para a frente, bateu na mesa e declarou com voz grave: "Filho de uma égua! Está achando que eu, Tian Er, nunca vi o mundo? Esta casa de pasto abriga ramecas, todas elas vendem o corpo! Pagar cem moedas para dormir com sua amante é o preço cobrado por uma moça de família decente; como ousa me engodar com uma prostituta vulgar?"

Liu Dahu apressou-se em contemporizar: "Acalme-se, Irmão Tian. Minha mulher é de boa família, ela só está lá dentro fazendo companhia em banquetes e cantando canções leves, jamais faria esse tipo de sujeira!"

"Que besteira você está dizendo! Em quantos restaurantes elegantes não se pode cantar canções? Por que vir justamente para cá? Virou rameca e ainda quer erguer um arco de virtude, achando que sou cego? Uma mulher dessas vale cem moedas? Um porco comeu seu cérebro? Pois bem, daqui a pouco irei lá dentro conferir; se eu gostar, conto como cinquenta moedas, e o resto da dívida acertamos depois!"

Liu Dahu desesperou-se: "Irmão Tian, por que o senhor é assim? Mesmo que o senhor entrasse normalmente, somando a comida e o vinho, cem moedas não cobririam a conta. Além do mais, direi a ela para tratá-lo com a máxima cortesia, vale muito mais do que cem moedas!"

O sol já havia passado para trás da montanha, e uma brisa fresca soprava da superfície do rio, roçando os galhos oscilantes dos salgueiros e trazendo um arrefecimento revigorante ao rosto.

Sob as árvores de salgueiro, Tian Er e Liu Dahu regateavam preços como mercadores respeitáveis, ignorando a sordidez do tema que debatiam.

Durante a Dinastia Song, havia distinção entre cantoras e prostitutas. As artistas femininas em restaurantes e outras ocasiões vendiam sua arte, mas não o corpo, enquanto as verdadeiras profissionais do sexo operavam privadamente em suas próprias residências — embora houvesse muitas que atuavam como artistas durante o dia e prostitutas à noite. Intermediárias entre ambas eram essas casas de pasto e tavernas discretas, dotadas de pequenos aposentos reservados com camas para transações imediatas. Tais estabelecimentos, situados à margem da decência e da legalidade, sopravam na penumbra cinzenta da cumplicidade oficial, atendendo primordialmente à clientela marginalizada dos carregadores de cais.

Quanto a Liu Dahu, um apostador inveterado assoberbado de dívidas, seria improvável que atraísse uma mulher decente; conseguir associar-se a uma mulher daquelas instalações já era o máximo de sua sorte.