Capítulo 44: Reforços

Depois da chuva, o tempo refrescou. Xu Ping e o prefeito Cao Keming estavam sentados em lados opostos de uma mesa de pedra, diante do salão principal da prefeitura de Iongzhou. Sobre a mesa havia um bule de chá forte, e os dois conversavam enquanto bebiam.

Após mais de um ano de adaptação mútua, o pequeno atrito que existira entre eles no início havia desaparecido, e a cooperação tornara-se cada vez mais harmoniosa. Com a chegada de Xu Ping, Cao Keming também fora promovido em um grau, de modo que se considerava devedor de um favor ao colega. Os oficiais militares ascendiam muito mais lentamente que os civis; a menos que obtivessem grandes méritos em batalha, não havia comparação possível com alguém como Xu Ping, que vinha da carreira dos aprovados nos exames imperiais. Dado o ritmo atual de desenvolvimento de Iongzhou, Cao Keming talvez ainda conseguisse concluir ali sua ascensão pelos cargos de inspetor-geral e chegar à fronteira dos postos de governador honorário de uma província distante. Para aquele velho general, era algo que antes nem ousaria imaginar em sonhos.

Desde o início do ano, os dois haviam estabelecido uma divisão geral de tarefas. Xu Ping tomava o distrito de Ruhe como base e ficava responsável pela região do Circuito do Rio Esquerdo, sobretudo pela construção de estradas e pontes, pela edificação de diques e pela abertura de terras agrícolas, a fim de aumentar as receitas de Iongzhou em dinheiro e grãos. Cao Keming cuidava do Circuito do Rio Direito e dos dois grandes distritos subordinados a ele. Sua prioridade era abrir uma estrada rio acima, acompanhando o curso do Rio Direito. Com o auxílio da pólvora fornecida por Xu Ping, o caminho entre Iongzhou e o distrito de Wuyuan fora nivelado e já permitia a passagem de carroças grandes. Como o distrito de Leichang, situado entre os dois, não havia se desenvolvido em população, fora incorporado a Wuyuan.

Depois de trocarem algumas palavras amenas, os dois chegaram ao assunto principal.

Xu Ping disse a Cao Keming:

— Há alguns dias, um dos bárbaros domesticados sob minha administração voltou para visitar parentes que ainda tem em Zhongzhou. Ao chegar, foi vendido à família Huang e quase acabou envolvido numa luta sangrenta. Zhongzhou está ligada a Ruhe por uma estrada, o que facilita as idas e vindas. Receio que esse tipo de incidente se torne cada vez mais frequente.

— Na opinião do vice-prefeito, como deveríamos lidar com Zhongzhou? Se as coisas continuarem assim, não será possível manter a situação.

Xu Ping assentiu.

— De fato, não podemos mais permitir que a família Huang faça o que bem entende em Zhongzhou. E não é só isso. Este ano, Shendong também plantou cana-de-açúcar, e algumas terras se entrelaçam com as de Zhongzhou como os dentes de uma mandíbula. Não sabemos quantos conflitos já ocorreram. Pelo que se vê este ano, no próximo os canaviais talvez se estendam até Guwanzhai. Não posso permanecer para sempre em Ruhe. Além disso, Zhongzhou não tem grandes montanhas; se a terra for desbravada, dará excelentes campos agrícolas.

— O vice-prefeito quer abolir Zhongzhou?

Xu Ping balançou a cabeça.

— Ainda não convém eliminá-la diretamente. Se Zhongzhou desaparecer, Shangsi, Qianlong e Siming ficarão sem esperança alguma. Receio que procurem Jiaozhi como aliado estrangeiro e acabem trazendo um lobo para dentro de casa. O prefeito de Zhongzhou, Huang Chengxiang, nem sequer é o filho mais velho da família. Ele tem um irmão mais velho, Huang Chengji. Huang Chengji é de temperamento fraco e sempre foi reprimido por Huang Chengxiang; imagino que não nutra grande afeição pelo irmão. Esse homem inclina-se para a corte imperial. Se ele assumisse o poder, provavelmente não nos causaria problemas.

Cao Keming sorriu.

— Então o vice-prefeito pretende fazer com que os dois disputem entre si, enquanto nós lucramos à margem. Mas ouvi dizer que Huang Chengxiang é cruel e implacável. Temo que o irmão não tenha capacidade para enfrentá-lo.

— Por isso precisaremos ajudá-los. Já enviei pessoas para entrar em contato com o filho de Huang Chengji, Huang Congfu. Já negociei com ele antes; é razoavelmente acessível. Mas tem o mesmo temperamento do pai, portanto não podemos depositar nele grandes esperanças. Ainda teremos de agir por nossa conta e, no momento oportuno, colocar pai e filho no poder.

Cao Keming ponderou por algum tempo antes de perguntar:

— O vice-prefeito pretende usar a força contra Huang Chengxiang?

— Não há outra alternativa. Ele não cede nem à brandura nem à dureza e está acostumado a agir como um tirano em toda a região. Enquanto permanecer em Zhongzhou, os territórios vizinhos jamais terão paz. Dentro de um ou dois meses, a estação das chuvas terá terminado; será o momento ideal para agirmos. Minha ideia é fazer com que Huang Congfu nos apoie secretamente e nos forneça um pretexto para atacar Zhongzhou. Então enviaremos uma força numerosa diretamente contra a cidade, como um leão contra um coelho, empregando todo o nosso poder num único golpe. Precisamos vencer na primeira batalha, agir com rapidez e decisão e não dar a Huang Chengxiang qualquer oportunidade de manobra. Depois, colocaremos Huang Chengji e o filho no poder, apoiando-os dos bastidores. Assim, Ruhe não terá mais preocupações nas costas.

Cao Keming fechou os olhos e refletiu. Depois de algum tempo, perguntou:

— Zhongzhou tem cerca de seiscentos a oitocentos homens capazes de lutar. No entanto, os soldados bárbaros não conhecem formações de batalha nem sabem interpretar estandartes; não se comparam às tropas provinciais regulares. Na sua opinião, quantos homens devemos enviar para garantir que nada dê errado?

Xu Ping sorriu.

— General, perguntar isso a mim não seria me fazer passar vergonha? O senhor combate há dezenas de anos; quem poderia saber mais do que o senhor? Só posso preparar o necessário com antecedência. Quanto à mobilização das tropas, tudo terá de ser feito segundo suas ordens. Quando chegar o momento de partir, enviarei um mensageiro veloz a Iongzhou. O senhor só precisará conduzir os homens para subjugar Zhongzhou. Cuidarei de todo o abastecimento e das recompensas posteriores.

Cao Keming sorriu, ergueu a xícara e tomou um gole de chá para umedecer a garganta antes de dizer:

— Já que o vice-prefeito teme provocar o pânico nos demais distritos e aldeias do Circuito do Rio Esquerdo, não podemos fazer muito alarde. Façamos assim: sob o pretexto de uma troca de guarnição, transferirei mil soldados provinciais da cidade da prefeitura e de outros lugares. Por enquanto, serão todos alojados nos postos de inspeção. O vice-prefeito terá de providenciar pessoalmente o alojamento e as provisões deles. Não deixe que a notícia vaze. Quando Huang Chengxiang nos der um pretexto, sairemos diretamente dos postos de inspeção rumo a Zhongzhou. Chegaremos no mesmo dia, derrubaremos as fortificações e ainda teremos tempo de jantar!

Diante daquele jovem colega, a única coisa de que o velho general ainda podia orgulhar-se era de sua capacidade de comandar tropas e travar guerras. Ao chegar a esse ponto, seu espírito se elevou e toda a sua pessoa pareceu reviver.

Xu Ping concordou sem hesitar, sem apresentar qualquer opinião própria. Cao Keming servira no exército por décadas, e a maior parte de sua vida fora passada combatendo aqueles bárbaros das ravinas e dos vales. Sua experiência era incomparável. Mesmo que Xu Ping imaginasse algum pequeno estratagema, isso seria apenas um ornamento sobre uma obra já pronta e não alteraria o curso geral das coisas. Para que dizê-lo e despertar a antipatia do velho general? Zhongzhou não se comparava às regiões selvagens e remotas: ficava a menos de um dia de marcha das tropas, e havia uma estrada direta pelos vales. Se Cao Keming não conseguisse esmagá-la de uma só vez, então todos aqueles anos de guerra teriam sido em vão.

Xu Ping acompanhou Cao Keming por algum tempo enquanto tomavam chá e então disse:

— Falando nos postos de inspeção, ouvi dizer que, quando chegar o momento da troca de guarnição, o inspetor Zhang Rong e seus homens serão transferidos para Jingnan. Dois dias atrás, eu lhe disse que talvez fosse melhor não os transferir. Poderíamos simplesmente retirar todos da lista militar e fazê-los estabelecer residência em Iongzhou. Nossa região prosperou nestes dois últimos anos; não faltam dinheiro nem grãos. Mesmo que os soldados passem a cultivar cana-de-açúcar nos campos, não estarão em situação pior do que no exército. Depois de tantos anos de serviço, posso conceder-lhes cargos como soldados locais e algum auxílio financeiro. Creio que muitos aceitariam ficar.

— É realmente uma solução. Recrutar homens na região de Fujian dá a impressão de que lhes devemos um favor. Sempre que enviamos alguém para lá, os governadores locais reclamam de uma coisa ou de outra, e ainda exigem que lhes forneçamos açúcar branco como subsídio. Não sei com que direito. Se deixarmos aqui diretamente os soldados provinciais que vierem substituir a guarnição, Fujian que recrute novos homens por conta própria. Não precisaremos mais lhes dever favor algum!

Ao falar do assunto, Cao Keming se animou. Como prefeito, já ouvira até a exaustão as queixas contidas nas cartas dos governadores de Fujian. E o dinheiro obtido com a venda do açúcar branco não podia ser levado para casa por ele.

— E os soldados provinciais vindos de Fujian não se limitam aos homens de Zhang Rong. Só Iongzhou tem uma unidade inteira, e muitas prefeituras do Circuito de Guangxi também. A cada ano, mais de dois mil homens passam pela troca de guarnição. Vamos deixar todos aqui! Assim, não precisaremos mais recrutar ninguém em Fujian. Sem dinheiro entrando nos cofres, veremos se, daqui a dois anos, não serão eles a vir implorar a Iongzhou!

Cao Keming falava com o rosto radiante, mas Xu Ping levou um susto. Abriu a boca e exclamou:

— Isso... mais de dois mil homens? Uma medida dessa magnitude certamente não será aprovada pelo Conselho Privado!

Cao Keming acenou com a mão.

— Que o Departamento das Finanças discuta isso com eles. Basta que apresentemos a proposta. Este ano, Iongzhou fornecerá um milhão de quilos de açúcar branco. Quantos soldados provinciais isso não poderia sustentar? Até dezenas de milhares de soldados imperiais poderiam ser mantidos! Nós enfrentamos dificuldades e suportamos o peso de tudo aqui, enquanto ainda temos de ouvir os outros falar mal de nós. Eles ficam com o mérito? Que espécie de negócio é esse?

Embora suas palavras fizessem sentido, em circunstâncias normais o atual chefe do Conselho Privado, Zhang Qi, certamente seria engolido pelas críticas dos ministros da corte se ousasse opor-se ao Departamento das Finanças.

O problema era que os principais funcionários do Departamento das Finanças não tinham raízes muito melhores que as dele.

O chefe do departamento, Kou Jian, pertencera ao círculo de Ding Wei, e ninguém o via com bons olhos. O vice-diretor do Departamento do Sal e do Ferro, Zhang Ruogu, devia grande parte da carreira à promoção concedida por Zhang Shisun. Além de Zhang Shisun já não ocupar um cargo central, ele também fazia parte do antigo círculo de Cao Liyong, o que despertava a hostilidade da imperatriz viúva Liu e de parte dos ministros da corte. O vice-diretor do Departamento de Recursos, Tang Su, também tinha ligações com Ding Wei. Embora não pudesse ser chamado de membro de seu grupo, sua estreita relação com ele era inegável. Sem exceção, todos aqueles homens descobriram que a rede de relações burocráticas da qual antes dependiam se transformara em um fardo. Só permaneciam em seus cargos graças à competência prática e ao trabalho diligente. O único que restava era Zhongli Jin, vice-diretor do Ministério da Fazenda, de origem considerada limpa e proveniente de uma família devota do budismo.

Na opinião de Xu Ping, com tão pouca autoridade, já seria uma vitória se conseguissem manter em Iongzhou algumas centenas de homens. Ele não esperava que o apetite de Cao Keming fosse ainda maior que o seu: o velho pretendia absorver todas as tropas provinciais em troca de guarnição de todo o Circuito de Guangxi.

Pedir o céu para depois negociar a terra; pouco importava. Que os superiores quebrassem a cabeça com aquilo. Xu Ping só precisava assinar com Cao Keming um pedido conjunto em nome de Iongzhou e enviá-lo para cima. O comissário de transporte Wang Weizheng trataria do assunto com o Departamento das Finanças e com o Secretariado Central. Caberia a eles discutir com o Conselho Privado até onde queriam chegar. Um pequeno funcionário local como ele não deveria preocupar-se com aquilo.

Cao Keming disse a Xu Ping:

— Vice-prefeito, se quisermos apresentar essa proposta aos superiores, precisamos ter confiança. Diga-me com franqueza: quantos quilos de açúcar branco a prefeitura poderá produzir este ano? Se não chegarmos a um milhão de quilos, é melhor não apresentarmos a proposta e passarmos vergonha. Será mais prudente aguardarmos em silêncio a punição.

— Sem mentir ao senhor, prefeito: enquanto o açúcar branco não entrar nos armazéns, quem ousaria afirmar um número definitivo?

Ao ouvir isso, o semblante de Cao Keming escureceu.

Xu Ping sorriu.

— Mas, pensando bem, a moagem já começou, portanto podemos fazer uma estimativa. No ano passado foram pouco mais de cinco mil mu; este ano ainda poderemos colher essa mesma área, de modo que o resultado certamente não será inferior. Plantamos mais de dezesseis mil mu novos, em épocas diferentes, e imagino que só terminaremos de moê-los na primavera do próximo ano. Em Shendong, o plantio foi tão desordenado que nem sequer temos um número confiável; consideremos aquilo um acréscimo e não o incluamos na conta. Prefeito, calcule: a quanto chegaremos?

— Para que eu faça a conta? Diga de uma vez quanto poderemos colher.

— Pelo que imagino, no mínimo três milhões de quilos. Teremos confiança suficiente para negociar com o Departamento das Finanças.

Cao Keming soltou o ar, aliviado.

— Isso é bom. Desde que não fiquemos abaixo de um milhão de quilos, poderemos prestar contas ao Departamento das Finanças e falar com segurança aos superiores. Se realmente chegarmos a três milhões, e ainda oferecermos mais algumas centenas de milhares, quem ousará falar mal de nós? Isso é dinheiro de verdade. Quanto dinheiro e quantos grãos as regiões prósperas dos rios Huai e Yangtzé entregam à corte em um ano? Iongzhou equivale praticamente a um circuito inteiro de impostos. O que significa pedir alguns homens?

Xu Ping apenas sorriu, sem responder. Às vezes, as coisas não funcionavam assim. Nos dois primeiros anos, tudo ainda seria favorável: de repente, entraria tanto dinheiro nas mãos do Departamento das Finanças que todos estariam eufóricos, e qualquer proposta pareceria boa. Alguns anos depois, porém, quando se acostumassem àquela receita, ela se tornaria um tributo que a corte julgaria ter direito de receber. As recompensas talvez fossem substituídas por punições, e então de que adiantaria falar em confiança?

Mas, naquela época, ele já não estaria em Iongzhou. Naturalmente, caberia ao sucessor quebrar a cabeça.

Não era sempre assim? A cana-de-açúcar não podia adoçar as duas pontas. Os primeiros a chegar desfrutavam da doçura; aos que viessem depois restaria apenas mastigar o bagaço.