Capítulo 38: A Entrada no Serviço Público

O sol da tarde filtrava-se por entre a folhagem densa, espalhando manchas de luz e sombra, mas ainda assim trazendo consigo o calor sufocante do auge do verão. Uma brisa leve passou, balançando as folhas e varrendo os últimos raios que escapavam, deixando sob a árvore uma agradável sensação de frescor.

Xiu Xiu curvava-se, esticando o pescoço e observando com toda atenção Xu Ping, que mexia em uma pilha de pós e líquidos medicinais sob o grande álamo do pátio. Quando viu Xu Ping soltar um suspiro, não pôde se conter e perguntou:

— Meu senhor, afinal, o que está fazendo? Já faz dias que mexe nesses pós de cheiro tão desagradável. Não se cansa?

Xu Ping se levantou, espreguiçou-se e respondeu sorrindo:

— Você assiste tudo isso sem se aborrecer, por que eu me cansaria? Xiu Xiu, vou te contar: estou preparando um remédio universal, tirado de antigas fórmulas dos antepassados, especialmente eficaz contra picadas de mosquitos. Logo que formos para Lingnan, dependeremos disso.

Xiu Xiu agachou-se, aproximou-se do pequeno recipiente de porcelana que continha um líquido amarelado e, franzindo o nariz, exclamou:

— Que cheiro forte! Como se chama isso? E como se usa?

Xu Ping respondeu, orgulhoso:

— Isso se chama Bálsamo Refrescante. Onde quer que tenha sido picada, basta passar um pouco e a coceira desaparece.

Xiu Xiu olhou com desdém para o líquido pouco notável do recipiente e disse, desacreditada:

— Mentira! Não acredito!

Xu Ping não se deu ao trabalho de discutir:

— Espere até esta noite, quando os mosquitos te picarem, e verá.

Já era quase agosto, e não faltava muito para a longa viagem. Aproveitando o tempo livre, Xu Ping usava as lembranças de sua vida anterior para preparar o máximo de remédios possíveis para a região tropical. O primeiro era o Bálsamo Refrescante: nas regiões tropicais, a principal fonte de doenças são os mosquitos, e esse remédio era especialmente eficaz. Claro, as ervas disponíveis eram diferentes das usadas no futuro, e a receita variava, mas o princípio era o mesmo. Outro preparado era a Pílula de Agastache e sua solução, para prevenir e tratar insolação. Tudo reproduzido a partir de manuais de médicos rurais, adaptando conforme as plantas que encontrava, garantindo funcionalidade semelhante.

Naquela época também já existiam receitas tradicionais para tratar malária. Xu Ping vasculhou todos os livros médicos que encontrou, e o que mais lhe chamou a atenção foi um pó de absinto descrito em um caderno de anotações. Era uma erva aparentemente comum, mas o nome e o principal ingrediente, o absinto, seriam famosos no futuro como o santo remédio contra a malária. Obviamente, naquele tempo não existia o conceito de princípios ativos, tampouco como extraí-los, mas já se sabia do efeito do absinto. Quando alguém assumia um cargo em Lingnan, amigos e parentes costumavam oferecer essa receita como presente.

Mesmo dizendo que não acreditava, Xiu Xiu não resistiu e passou um pouco no braço, sentindo a estranha sensação de frescor, resmungando baixinho:

— Não é nada agradável!

Xu Ping riu:

— Melhor do que uma coceira insuportável!

Xiu Xiu brincou um pouco e logo pegou um pano, molhou no líquido e foi procurar Su Er; afinal, Xu Ping não era diversão interessante.

A família Xu já decidira: Xiu Xiu e Gao Daqian acompanhariam Xu Ping para Lingnan. Xiu Xiu estava há anos ao lado de Xu Ping, não se sentia à vontade longe dele. Gao Daqian era forte e servia de proteção diante de imprevistos.

Gao Daqian ainda não era casado, vivia sozinho na propriedade, ocupando-se para passar o tempo. Ir com Xu Ping para Lingnan seria trabalhoso, mas também uma oportunidade — quem sabe não mudaria sua sorte. Já Xiu Xiu, ainda uma criança, seus pais choraram por dias ao saber do destino. Agora livres do registro militar da supervisão de gado e ovelhas, tornaram-se arrendatários na propriedade de Xu Ping, e não podiam recusar. Zhang San Niang foi até eles, prometendo dez moedas de prata anuais, e assim ficou decidido. No entanto, Xiu Xiu não se importava; já estava acostumada à companhia de Xu Ping.

No dia doze de agosto, anteciparam a colheita do novo arroz na propriedade, permitindo a Xu Ping provar do grão do ano.

Depois de brindar com os trabalhadores do campo, Xu Ping regressou ao seu pátio.

Por causa do calor, a mesa fora posta no jardim.

Lin Su Niang estava sentada em silêncio, Su Er postada atrás dela, Xiu Xiu do outro lado da mesa; ao ver Xu Ping, todas fizeram uma reverência.

Xu Ping pediu que Xiu Xiu servisse o vinho, ergueu a taça e disse a Lin Su Niang:

— Este ano o clima foi favorável, a colheita de arroz superou a dos anos anteriores — para uma família de lavradores, isso é motivo de grande alegria. Vamos brindar.

Lin Su Niang forçou um sorriso e bebeu com Xu Ping.

Ao notar o semblante preocupado de Lin Su Niang, Xu Ping perguntou:

— Colher o novo arroz é motivo de festa. Por que você parece tão triste?

Antes que Lin Su Niang respondesse, Su Er, impulsiva, interveio:

— O senhor não sabe, mas a senhora chorou várias vezes esses dias! Ela não queria que o senhor soubesse, para não preocupá-lo!

Lin Su Niang lançou um olhar severo a Su Er:

— Sempre falando demais!

Xu Ping ficou em silêncio por um momento. Lin Su Niang, de natureza reservada, guardava tudo para si; diante dele, parecia sempre tranquila. Mas após apenas meio ano de casamento, o marido precisava partir para longe, sem data certa para voltar — como não ficaria angustiada? O que Xu Ping não esperava era que ela chorasse escondida; em todos esses anos juntos, nunca a vira derramar uma lágrima.

Com a súbita quietude, o ambiente ficou pesado. Lin Su Niang forçou um sorriso e disse:

— Não escute as bobagens de Su Er, só não me sinto muito bem ultimamente.

— É só uma nomeação de três anos, com idas e vindas, em quatro anos estarei de volta. Ainda somos jovens, temos muito pela frente, não há motivo para chorar — consolou Xu Ping.

Suspirando, ele prosseguiu, olhando para Lin Su Niang e dizendo baixinho:

— Só não sei se o filho que você carrega será menino ou menina. Partir sem vê-lo me dói. Quando eu voltar, será que ele me reconhecerá como pai?

O rosto de Lin Su Niang corou levemente, e ela respondeu em voz baixa:

— Seja menino ou menina, vou cuidar bem dele. Nós dois esperaremos por você em casa.

Lin Su Niang estava grávida de dois meses. A notícia trouxe alívio para a família, acalmando as constantes preocupações de Zhang San Niang, que vinha com frequência de Zhongmou para ajudar. Naquele dia, não estava presente porque fora à capital buscar medicamentos para reforçar a saúde da nora.

Ao falar do bebê, o clima relaxou.

Xiu Xiu disse a Su Er:

— Irmã Su Er, quando nascer o pequeno patrão, não esqueça de contar sobre mim para ele, para que, quando eu voltar, ele me reconheça.

Su Er respondeu:

— Pode ficar tranquila! Todos os dias direi seu nome para ele dez vezes!

Todos riram juntos.

Xu Ping então disse:

— Sentem-se também, vamos partilhar esta refeição em família.

Com o apetite reduzido pela gravidez de Lin Su Niang, os demais também não tinham grande ânimo. Tomaram duas taças de vinho, provaram o novo arroz e logo se retiraram para descansar.

A luz tênue da lua atravessava a janela aberta, espalhando seu brilho prateado sobre a cama e os móveis. Xu Ping olhou para Lin Su Niang, que adormecera profundamente ao seu lado, virou-se, apoiou-se no braço e contemplou o luar.

A lua estava quase cheia, mas ele precisava partir. Quando mais próximo o dia, mais inquieto se sentia, relutante em abandonar tudo ao redor. Os pais, que depositavam nele suas esperanças, a esposa recém-casada, o filho que ainda não nascera — tudo isso, sem perceber, já tomara raízes em seu coração.

Aquela propriedade, erguida com as próprias mãos sobre terras salinas, estava finalmente dando frutos. Como recompensa por entregar o negócio do açúcar ao governo, recebera dois mil hectares de terra, calculados apenas sobre solo arável, mas na prática, com apenas trinta por cento cultivável, tinha mais de seis mil hectares. Com as terras antigas, a propriedade já se estendia por quase oito mil hectares. Graças a elas, a família Xu teria uma vida próspera por gerações.

No entanto, era preciso deixar tudo isso para trás e recomeçar do zero. Se tivesse escolha, Xu Ping preferiria não partir, vivendo ali em paz para sempre.

A maior saudade era Lin Su Niang. Apesar de estar prestes a se tornar mãe, aos olhos de Xu Ping ela continuava uma menina. Naquele tempo, a idade se contava diferente — Lin Su Niang tinha dezesseis anos, equivalente a uma estudante de ensino médio em sua vida anterior, ainda em desenvolvimento. Se pudesse, Xu Ping evitaria que ela tivesse filhos tão jovem, não sendo bom nem para a mãe, nem para a criança. Mas a realidade era outra, e ele não podia contrariar os pais.

Diziam que o destino do homem era buscar horizontes distantes, mas Xu Ping, com a experiência de duas vidas, não queria mais ser esse tipo de homem.

Partir, segundo o costume, fazia-se nos dias três, seis ou nove.

No dia dezesseis de agosto, sem poder adiar mais, Xu Ping partiu oficialmente rumo a Yongzhou.

Tomou o caminho do exército de Xinyang até Jinghu, passando pela antiga trilha de Meiling até Guilin, e então pela passagem de Kunlun até Yongzhou — esta era a principal rota para Lingnan naquele tempo. Como não tinha parentes ou amigos na capital, partiu de Baisha, seguiu para Zhengzhou e depois desceu até o exército de Xinyang.

Ao amanhecer, uma multidão reunia-se nos arredores de Baisha para a despedida. Xu Zheng e Zhang San Niang, com Lin Su Niang ao lado, estavam à frente. Li Yonghe e Li Zhang estavam por perto; mais adiante, a família de Xiu Xiu, Ren An e esposa, com o filho pequeno.

Zhang San Niang chorava sem parar, agarrada ao filho, impedindo-o de montar.

Lin Su Niang postou-se diante de Xu Ping, em silêncio, fitando-o longamente.

Xu Zheng segurava Zhang San Niang, olhando para o filho sem saber o que dizer. Vestia hoje seu traje oficial mais estimado, mas sem qualquer autoridade; seus olhos, tristes, pareciam envelhecidos de repente.

Quando o sol começou a despontar a leste, Lin Su Niang segurou a mão de Zhang San Niang e murmurou:

— Não sofra tanto, mãe. O filho mais velho precisa partir. Ele vai servir ao império, é o caminho correto. Em poucos anos, estará de volta.

Zhang San Niang sabia que não podia adiar mais. Soltou o filho, enxugou as lágrimas e pediu:

— Volte bem, meu filho. Não se esqueça dos pais quando estiver longe.

Xu Ping assentiu, sem palavras.

Xu Zheng afastou Zhang San Niang, deixando Lin Su Niang e Xu Ping a sós para as despedidas.

De mãos dadas, olharam-se demoradamente, mas apenas trocaram duas frases simples.

— Que o senhor tenha uma viagem segura!

— Cuide-se, minha esposa!

Lin Su Niang conteve as lágrimas e sussurrou:

— Esperarei por você!

Li Yonghe e Li Zhang também vieram se despedir, desejando-lhe boa viagem.

Do outro lado, Xiu Xiu chorava no colo da mãe. A família, que graças ao amparo de Xu Ping começava a viver dias melhores, via-se novamente diante da separação. O irmão mais novo, Hu Zi, crescido, segurava o braço de Xiu Xiu, não querendo deixá-la partir.

Depois de se despedir de cada um, Xu Ping montou o cavalo. Ao lado, Gao Daqian conduzia uma carroça carregada de tudo o que Xu Ping levaria para a nomeação — remédios, livros, um conjunto de tipos móveis de chumbo, até alguns blocos de fermento para destilar aguardente.

Ao ver Xu Ping prestes a partir, Xiu Xiu escapou dos braços da mãe, enxugou as lágrimas, ajoelhou-se e fez três reverências, depois puxou o irmão e recomendou:

— Enquanto eu estiver fora, seja um bom filho para nossos pais!

Dito isso, dirigiu-se à carroça.

Su Er, atrás de Lin Su Niang, correu e abraçou Xiu Xiu, chorando:

— Xiu Xiu, cuide-se! Volte para me ver daqui a alguns anos! Seremos irmãs para sempre!

Xu Ping, montado, soltou um longo suspiro.

À frente, o sol despontava, espalhando mil raios dourados.