Capítulo 25: Que tal trocarmos?

Em apenas alguns meses, o Restaurante Yuxian mudou completamente de aspecto. Seguindo o exemplo dos grandes estabelecimentos da capital, Dongjing, decorou a fachada com pavilhões coloridos e organizou uma fila de cortesãs, tanto oficiais quanto particulares, que, vestidas com elegância, atraíam os transeuntes.

Chen Laoshi e Qiao Datou sentavam-se distantes, encostados ao muro, observando a noite tingir o mundo de negro, desfrutando de seu próprio momento de paz.

O olhar de Qiao Datou desviava-se involuntariamente para as cortesãs. Ele já havia se informado discretamente várias vezes e confirmado que Qiannu, por quem nutria certo apreço, cobraria apenas um guan de dinheiro por uma noite. Ele vinha economizando cada moeda nos últimos meses e quase atingira o valor. Após trinta e tantos anos de vida, finalmente poderia experimentar o prazer de uma mulher e preencher essa lacuna em sua existência.

Naturalmente, Qiao Datou não sabia que Qiannu o enganava por achá-lo um tolo; se fosse um cliente desconhecido, ela se contentaria com duzentos ou trezentos wen. Qiannu já passara dos vinte e cinco anos e sabia que aquele negócio não duraria muito, por isso valorizava cada moeda e planejava o futuro, aproveitando-se da facilidade de explorar conhecidos.

Qiao Datou não sabia, e, mesmo que soubesse, não se importaria. Pessoas como ele vivem de forma entorpecida; desde que a barriga esteja cheia hoje, quem se importa se o sol nascerá amanhã?

— O oficial chegou novamente... — murmurou Chen Laoshi, de olhos semicerrados.

Qiao Datou entendeu o que ele queria dizer. Ao erguer os olhos para a rua, viu Xu Ping, acompanhado por Zhang Cun, Cao Keming e alguns soldados de escolta.

Qiao Datou resmungou:
— O clima de Lingnan não é bom. O oficial não está aqui há nem um ano e já está queimado de sol. Se conseguirmos voltar vivos para as Terras Centrais, não sei se nos verão como bárbaros.

Os olhos de Chen Laoshi se estreitaram, como se recordasse tempos passados, e ambos silenciaram.

Ao chegarem à frente do restaurante, Cao Keming começou a reclamar:
— Um restaurante tão excelente, com uma receita mensal de mais de cem guan em dinheiro vivo, como o Tongpan pode tê-lo colocado sob a conta do Tesouro Militar? O imposto que Yongzhou envia para a capital anualmente já é fixo; esse dinheiro, parado no Tesouro Militar, só vai mofar! O cofre da representação diplomática não tem fundos suficientes!

Xu Ping sorriu e não respondeu. De quem era a culpa? Apenas de Cao Keming, que fora teimoso. Se ele tivesse tido essa atitude quando Xu Ping chegou, Xu Ping não teria tomado aquelas medidas. Nos últimos meses, Xu Ping gerou enormes lucros, e, como a maré subiu, o próprio Cao Keming passou a ter mais recursos, mudando gradualmente sua postura em relação a Xu Ping. Contudo, o que fora feito, feito estava, e não havia como voltar atrás. Transferir ativos do Tesouro Militar para o fundo diplomático era uma transgressão que sempre levantaria suspeitas de desvio de verbas estatais, restando a Cao Keming apenas lamentar.

O imposto comercial anual de Yongzhou era de pouco mais de mil guan. Agora, a receita do Restaurante Yuxian cobria todo esse valor. Xu Ping isentou muitos impostos, e Cao Keming aproveitou para criar taxas e canalizar parte para o fundo diplomático, equilibrando minimamente a balança em seu espírito.

Ao chegar à porta, Xu Ping olhou ao redor e, sob a luz fraca das lanternas, avistou Chen Laoshi e Qiao Datou encostados ao muro, acenando para eles com um sorriso.

O maior sofrimento da vida não é a falta de comida ou roupas, nem o cansaço, mas o fato de alguém estar vivo enquanto seu coração já morreu. A prosperidade e a desolação deste mundo não lhe dizem respeito; ele vive como um morto-vivo, vendo o sol nascer e se pôr sem que uma única ondulação surja em sua alma.

Como oficial em Yongzhou, Xu Ping sabia que poderia trazer riqueza àquela terra e melhorar a vida de todos. Embora talvez não encontrassem mais felicidade, teriam um conforto que jamais conheceram. Mas o coração de Chen Laoshi estava morto. Aquele veterano, que lutara contra os Qidan e em Jiaozhi, teve sua ambição e vida consumidas pelo clima úmido e quente de Yongzhou.

Por mais que Xu Ping tentasse, não conseguia mudar alguém assim, o que era um verdadeiro lamento.

Talvez, um dia, se ele liderasse um exército para conquistar Jiaozhi? Se ele voltasse às Terras Centrais com esse veterano, envoltos na glória da vitória, talvez o coração dele despertasse.

Xu Ping sorriu e balançou a cabeça. Era um pensamento insano. Naquele mundo que não lhe pertencia, ele não queria despender tanto esforço.

Observando os três entrarem no restaurante, Qiao Datou cutucou Chen Laoshi e sussurrou:
— Tio Chen, aquele oficial sorriu para nós.

Chen Laoshi murmurou algo baixo que Qiao Datou não conseguiu entender, mas ele também não se importava. Ambos continuaram observando silenciosamente os transeuntes.

No gabinete do segundo andar, Cao Keming disse ao gerente Cai, que os seguia:
— Primeiro, traga duas garrafas de bom vinho e, depois, uma cabeça de peixe picada com pimenta; coloque bastante pimenta em conserva, tem que ser bem picante! Ultimamente peguei gosto por isso, se não comer algo apimentado, sinto-me mal. Traga também dois quilos de carne bovina de primeira, para que o comissário prove o sabor de Yongzhou!

O gerente Cai assentiu repetidamente. Em Yongzhou, muitos criavam gado, mas como não havia tradição de arar a terra, os bárbaros os abatiam para sacrifícios espirituais; a proibição de carne bovina era impossível de aplicar, sendo vendida abertamente nos restaurantes.

Após Cao pedir, o gerente Cai perguntou a Zhang Cun:
— O que o senhor deseja?

— Ouvi dizer que vocês têm um prato de peixe agridoce e picante que todos elogiam, quero esse.

Embora Zhang Cun fosse o superior hierárquico, seu posto era ligeiramente inferior ao de Cao Keming, e ele não se sentia desrespeitado. Depois de Zhang, chegou a vez de Xu Ping. Ele pediu carne bovina cozida. Desde que chegara à Dinastia Song, nunca pudera comer carne bovina abertamente, e agora que tinha a chance, naturalmente aproveitaria.

Esses pratos foram criados por Xu Ping em Yongzhou, copiados de sua vida anterior. Não sabia como, mas tornaram-se as especialidades do Yuxian, o que deixava Xu Ping surpreso. Quando estava nas Terras Centrais, ele tentara introduzir pratos de sua vida passada, mas nem Xiuxiu gostara. Não esperava que em Yongzhou fizessem tanto sucesso. Mais tarde, após sua partida, esses pratos seriam chamados de "Cozinha do Senhor Xu", tornando-se uma vertente culinária.

No fundo, o desenvolvimento de Lingnan ainda era incipiente; qualquer coisa de um futuro longínquo era uma raridade por ali, ao contrário das Terras Centrais, que, após milênios, já tinham visto de tudo.

Com a comida e o vinho servidos, após algumas rodadas, os três começaram a tratar dos assuntos sérios.

Cao Keming disse a Xu Ping:
— Tongpan, dias atrás você ofendeu o filho de Huang Chengxiang, de Zhongzhou. Ele está guardando rancor e quer vir atrás de você; só não agiu porque eu o impedi. Se, nos próximos dias, você produzir todo aquele açúcar que prometeu, será uma montanha de ouro e prata. Os bárbaros são gananciosos por dinheiro; você deve ter cuidado.

— O que é isso? Huang Conggui e eu nos encontramos no posto de inspeção e eu até lhe ofereci um banquete, como poderia tê-lo ofendido? O governador de Zhongzhou é muito ignorante!

Vendo a expressão de inocência de Xu Ping, Cao Keming retrucou:
— Esqueça isso, Tongpan. Huang Conggui é arrogante e rebelde desde criança, famoso em todos os condados vizinhos. Como ele aceitaria um prejuízo assim? Assim que voltou, quis reunir homens para atacar o condado de Hehe. Huang Chengxiang enviou alguém especificamente para Yongzhou para me procurar. Foi com muita conversa que consegui conter a situação. Ouça-me: não pense que os bárbaros são como o povo das Terras Centrais, que age com base na razão. Eles são irracionais; se decidem lutar, lutam; se decidem matar, matam. A menos que você tenha força real para reprimi-los, eles não pararão.

Xu Ping não se importou:
— O condado de Hehe não é feito de papel. Se um condado de Zhongzhou ousa ameaçar, se eles realmente vierem causar problemas, eu os subjugarei e liberarei terras para plantar cana!

Zhang Cun, percebendo a seriedade, perguntou:
— O que está acontecendo? O condado de Hehe gera centenas de milhares de guan por ano; não podemos nos dar ao luxo de qualquer instabilidade.

Cao Keming explicou como Xu Ping, durante uma inspeção, aplicou punição corporal em Huang Conggui. Huang Conggui não era como Li Wei, que engolia o prejuízo; ele queria reunir tropas para destruir o posto. Huang Chengxiang, temendo Cao Keming, enviara um emissário para cobrar satisfações, e foi assim que Cao soube.

Se fosse antes, Zhang Cun certamente não teria deixado barato para Xu Ping. Mas agora, com centenas de milhares de guan à frente, um feito político monumental caíra em seu colo; qualquer coisa que Xu Ping fizesse não parecia grave. Além disso, um filho de um chefe bárbaro? Com centenas de milhares de guan por ano, a corte da Dinastia Song poderia enviar tropas para subjugar todos os condados vizinhos. Em uma época em que o imperador Zhenzong desperdiçava o tesouro em rituais, o que era mais importante do que dinheiro?

Suspirando, Zhang Cun disse:
— Xu Tongpan, você é jovem e impetuoso. Não me leve a mal, mas por que se importar com um bárbaro? Zhongzhou fica ao lado do condado de Hehe, com estradas diretas e sem barreiras naturais. Se eles causarem problemas, será um transtorno para o exército e para o povo. A harmonia traz riqueza; de agora em diante, seja mais tolerante e deixe que eles se agitem nas montanhas.

Xu Ping balançou a cabeça:
— Como o comissário pensa que isso é uma questão de orgulho? Aquele mercado não pode ser fechado, por isso tomei tal medida. Se não os assustar, eles virão incomodar todos os dias e o negócio não prosperará.

— É apenas um mercado, que importância tem?

Xu Ping sorriu:
— O comissário não deve subestimar aquele mercado. O dinheiro para o plantio de cana no condado de Hehe vem todo de lá. Governador Cao, Comissário Zhang, pergunto-lhes: Yongzhou tem centenas de milhares de bárbaros. Eles precisam comer e beber, e muitos grupos de mercadores passam por aqui. No entanto, o imposto comercial anual é de apenas mil guan. Será que o comércio entre esses mercadores e centenas de milhares de bárbaros vale tão pouco?

Cao Keming disse:
— Tongpan, você pensa demais. Há muitos inspetores na cidade e nas estradas; não permitimos a sonegação. Os bárbaros são selvagens, que tipo de negócio poderiam ter?

— Governador Cao, você não sabe como funcionam os grupos de mercadores. Eles transportam mercadorias para dentro e pagam apenas uma taxa de passagem em Yongzhou, com muitas isenções, por isso parece pouco. Quando chegam ao território bárbaro e concluem as trocas, antes de sair das montanhas, eles convertem tudo em ouro e prata e trazem escondido. Como você vai cobrar impostos sobre isso? Com aquele mercado, o governo negocia diretamente com os mercadores e os bárbaros; o imposto, nesse caso, torna-se irrelevante, pois o dinheiro já está no cofre.

— O que o Tongpan diz faz sentido. O mercado deve ser mantido. Esqueçamos o passado. Agora, o importante é como evitar que Zhongzhou cause problemas.

Zhang Cun não estava interessado em pequenas quantias. O que eram alguns milhares de guan? Apenas um alívio financeiro para Yongzhou. Para ele, a imensa riqueza que o açúcar traria era o mais importante, pois afetava diretamente seu futuro profissional.

Xu Ping não se preocupou. Ao estabelecer sua base no condado de Hehe, ele sabia que, ao crescer, não haveria como conviver com a existência de Zhongzhou. Ele já se preparava há tempos. Desde que começou a concentrar a população para cultivar a terra, ele treinara milícias seguindo os métodos de suas próprias terras em Zhongmou. Se precisasse reunir uma tropa, ele conseguiria organizar mais de mil homens. Os servos da família Huang de Zhongzhou não passavam de uma turba desorganizada.

Vendo que Xu Ping não levava o assunto a sério, Zhang Cun ficou ainda mais ansioso. Ele era um oficial civil e não acreditava que mil famílias seriam suficientes para deter os bárbaros. Ele murmurou:
— O que faremos agora?

Cao Keming bebeu um gole grande de vinho e disse a Zhang Cun:
— Comissário, não se preocupe. Que tal assim: estes meses são de colheita de açúcar; eu irei ao condado de Hehe para supervisionar, e o Tongpan Xu volta para a cidade. Mesmo que Huang Chengxiang tenha toda a coragem do mundo, ele não ousará me tocar!

Dito isso, olhou para Xu Ping com um sorriso. Embora a relação entre ambos tivesse melhorado, os conflitos anteriores não desapareceriam da noite para o dia. Cao Keming ainda sentia-se um pouco ressentido e queria que Xu Ping entendesse que, embora não soubesse ganhar dinheiro como ele, em termos de pacificação local, ele era muito superior.

Xu Ping olhou para Cao Keming e disse calmamente:
— Não será preciso. O governador Cao não entende de extração de açúcar; os assuntos de lá dependem de mim. Quanto à família Huang de Zhongzhou, não se preocupem. Este humilde oficial, embora não seja muito, não se deixará intimidar por um pequeno território bárbaro. Se eles quiserem vir, que venham. Como eu disse, o condado de Hehe não é feito de papel!