Capítulo 50: Velhos conhecidos na capital

Março do oitavo ano da era Tiansheng, época em que a primavera floresce novamente. Nos últimos dois anos, Yongzhou tem desfrutado de paz e prosperidade; o comércio urbano floresce a cada dia e o povo, com as mãos mais folgadas, aproveita os dias de sol e brisa leve para passear em grupos.

Xu Ping, contudo, não tem essa sorte. Nunca estivera tão ocupado como neste período.

A corte imperial já havia aprovado, antes do fim do ano, o memorial solicitando a permanência das tropas da guarnição de Guangxi em Yongzhou, e o pedido foi atendido integralmente. Xu Ping e Cao Keming ficaram perplexos, reunindo-se várias vezes para discutir que tipo de poção mágica o Secretariado Militar teria bebido para se tornar tão compreensivo. Como a capital ficava a milhares de quilômetros de distância, nenhum dos dois chegou a uma conclusão.

Junto com esse decreto, veio imediatamente uma ordem do Secretariado da Chancelaria estabelecendo a Superintendência de Açúcar em Yongzhou, sediada no Forte Taiping. Todas as tropas da guarnição ficariam subordinadas a esta superintendência e isentas de impostos locais. O registro civil continuaria sob a jurisdição do governo local, que também seria responsável por lidar com disputas e litígios. Xu Ping, como juiz assistente de Yongzhou, foi nomeado simultaneamente superintendente da Produção de Açúcar e diretor das minas e fundições de Yongzhou.

Para Xu Ping, o decreto não mudou nada, pois ele já realizava esse trabalho, mas a medida foi um desastre para a administração local de Yongzhou. Com tanta gente para alimentar e alojar, e com a gestão diária das tropas sob responsabilidade dos magistrados locais, a carga administrativa dobrou, sem que houvesse qualquer receita tributária ou ganho nos registros de desempenho. Muitos oficiais locais, do governo provincial ao distrital, praguejavam em segredo.

No fim, coube a Xu Ping mediar a situação: os impostos sobre o comércio seriam arrecadados por Yongzhou, incluindo uma taxa de vinte unidades para cada mil sobre o açúcar transportado para fora, o que finalmente apaziguou os ânimos.

A criação da Superintendência de Açúcar não visava aumentar o salário de Xu Ping, mas colocar essa grande fatia de lucro diretamente sob o controle dos Três Departamentos Financeiros, contornando o sistema administrativo local. Essa era a prática habitual dos Três Departamentos, como faziam com as agências de chá e sal. Embora, teoricamente, todos os recursos financeiros locais, exceto o fundo de representação, pertencessem aos Três Departamentos, o controle direto sobre as finanças e o pessoal era muito mais eficiente.

Para estruturar a Superintendência, Xu Ping passava os meses correndo entre o Forte Taiping e o distrito de Ruhe, além de organizar a alimentação, o alojamento e os planos futuros para mais de dois mil soldados veteranos. Estava exausto.

Naquela manhã, Xu Ping estava em seu quarto desenhando o plano para as redondezas do Forte Taiping. Para desenhar, ele já usava lápis, e, após finalizar o esboço, contornava os traços com uma caneta-tinteiro.

Fazer o lápis não fora difícil; bastava moer grafite em pó, usar argila amarela como aglutinante e confeccionar o corpo de madeira. A caneta-tinteiro, porém, foi diferente. Xu Ping levou meses até terminá-la, há dois meses.

A dificuldade da caneta-tinteiro não estava na ponta — bater chapas de ferro, tratar termicamente e polir era apenas uma questão de tempo. O problema era a tinta. O princípio baseava-se na capilaridade, e a tinta comum de pincel chinês não servia; entupia e impedia a escrita fluida. Foi então que Xu Ping se lembrou da tinta azul-ferro de sua vida passada, baseada na oxidação do ferro. Embora fosse fácil encontrar compostos de ferro, o ácido necessário era difícil de obter. Ele lembrava vagamente que o tanino era usado, mas não sabia exatamente o que era. Após testar vários corantes vegetais, descobriu que o suco de galha de carvalho, usado pelos nativos para tingir tecidos, funcionava. Assim, a tinta azul-ferro foi criada e a caneta finalmente tornou-se útil.

Sem uma tinta fluida, fosse com pincel de bambu, madeira ou pena, escrever era um tormento; ou a tinta falhava, ou formava poças, algo difícil de dominar para um leigo. Entendendo isso, Xu Ping compreendeu por que o pincel chinês dominou por tanto tempo: não porque fosse superior, mas porque, no sistema de papel, tinta e pincel, ele era o mais adequado. Com uma tinta fluida e papel liso, as penas rígidas tornavam-se muito melhores.

No escritório, Xu Ping terminou o desenho, escreveu as legendas, esticou a coluna e soltou um longo suspiro.

Xiu Xiu, que estava sentada ao lado entediada, serviu-lhe chá rapidamente. Inclinou a cabeça, olhou para o desenho e murmurou: "O senhor desenha coisas cada vez mais estranhas, não dá para entender o que é."

Xu Ping riu: "Você é apenas uma menina, como saberia disso? Apenas aprenda a desenhar flores, plantas, patos-mandarins e fênix, não precisa aprender isso."

Xiu Xiu suspirou: "Dias atrás, a irmã Duan ainda me ensinava a desenhar, mas ultimamente ela está tão ocupada que nem me ensina mais."

"Ela tem muitas responsabilidades, diferente de você, que vive à toa. Pedi para você ajudá-la a revisar os livros e você desistiu em dois dias. Não tem perseverança."

Xiu Xiu sentiu-se injustiçada: "Como eu ia revisar? Nunca li aqueles livros! O senhor disse que ia me ensinar a escrever, mas nunca me ensinou nada de verdade."

Xu Ping balançou a cabeça, sem vontade de discutir. Desde o aviso de Gao Daquan, ele percebera que a vida de Xiu Xiu era monótona, então, como fazia no Reino Central, deixava que ela cuidasse de pequenas tarefas e o acompanhasse no escritório para que ela não ficasse criando fantasias desnecessárias.

Após o chá, Xu Ping pretendia continuar o planejamento do Forte Taiping, mas Tan Hu chegou à porta relatando que alguém desejava vê-lo, alegando ser um velho conhecido da capital.

Xu Ping hesitou. Tinha muitos conhecidos na capital, mas não conseguia pensar em ninguém que viesse a Lingnan visitá-lo, nem recebera qualquer carta.

Após um momento de reflexão, disse a Tan Hu: "Peça ao convidado que espere na sala de estar, irei logo."

Enquanto Xiu Xiu o ajudava a lavar as mãos, perguntou curiosa: "Senhor, quem viria aqui nos visitar? Será o supervisor Xu? Ele é o único que tem tempo."

Xu Ping respondeu: "Se ele tivesse tanto tempo assim, teria mandado uma carta antes, não acha?"

Xiu Xiu, aborrecida por ser chamada de ociosa, fez um bico: "Então é Li Zhang! Ele vai se casar com a irmã Su'er no ano que vem, deve ter vindo pedir um presente!"

Xu Ping negou com a cabeça. A menina só conhecia aquelas poucas pessoas e adorava especular.

Ao chegar à sala de estar, viu um homem sentado bebendo chá. A silhueta era familiar, mas, com a cabeça baixa, não conseguia reconhecê-lo.

Ao ouvir seus passos, o homem levantou-se apressado, com um sorriso de surpresa: "Jovem mestre, como tem passado estes anos?"

"Supervisor Shi, o que o traz a Lingnan?"

Xu Ping nunca imaginara que o visitante seria Shi Quanbin, um eunuco próximo ao Imperador. Ele tinha uma relação cordial com ele, mas nada profundo; jamais pensara que ele viria até ali.

Shi Quanbin riu: "Ora, não posso vir?"

"Pode, claro que pode." Xu Ping aproximou-se para cumprimentá-lo. "Sente-se, Supervisor Shi. Mas, para ser sincero, não consigo imaginar o motivo de sua vinda a Yongzhou."

Shi Quanbin apenas sorriu e voltou a beber seu chá.

Xu Ping olhou em volta e perguntou em voz baixa: "O senhor veio oficialmente ou de forma discreta? Se sua identidade não for um segredo, organizarei um banquete e convidarei o magistrado Cao e outros colegas para recebê-lo."

"Não é necessário. Vim sem alarde e não quero incomodar as autoridades locais. Você é alguém de confiança, por isso vim visitá-lo; os outros não precisam saber."

Xu Ping assentiu: "Entendido. Se precisar de algo, é só me dizer."

Shi Quanbin sorriu: "Para ser franco, estou apenas de passagem e não vim para lhe causar problemas. É apenas uma visita de cortesia, sem tratar de negócios oficiais."

Xu Ping permaneceu desconfiado. Um eunuco próximo ao Imperador sairia da capital sem motivo?

Comparado a outras dinastias, os eunucos na dinastia Song sofriam menos restrições. Eles podiam comandar tropas, servir como magistrados ou inspetores, sem limites rígidos. Não havia proibição de sair da capital, desde que não estivessem em serviço.

A dinastia Song não sofreu com a tirania dos eunucos, não por restrições aos seus cargos, mas porque o sistema impedia sua participação na política. Eles serviam ao Imperador apenas para tarefas domésticas. O Secretariado da Chancelaria e o Secretariado Militar tratavam dos memoriais, e até os decretos imperiais eram redigidos por funcionárias, isolando os eunucos de qualquer influência política direta.

Essa estrutura, herdada da era das Cinco Dinastias, impedia que os eunucos se tornassem intermediários entre o Imperador e o governo. Para subir na vida, os eunucos precisavam ser enviados para cargos externos, onde suas carreiras se equiparavam às dos funcionários civis.

Pensando nisso e na recém-criada Superintendência de Açúcar, Xu Ping sentiu um aperto no peito. Seria possível que Shi Quanbin tivesse vindo para trabalhar com ele? Afinal, como alguém do círculo íntimo do Imperador viria tão longe a Lingnan?

Após um tempo, Xu Ping não se conteve: "Supervisor Shi, somos amigos há anos. Que missão o traz a Lingnan?"

Shi Quanbin respondeu: "Você está sendo formal demais, Yunxing. Nesses dois anos, você se tornou um nome importante em Yongzhou, não é mais aquele jovem estudante. Bem, não vou esconder: o Imperador me enviou ao Mar do Sul para comprar pérolas para o palácio."

"Apenas para comprar pérolas?"

"Você acha que há algo maior? Somos velhos amigos, vim visitá-lo. Antes de sair da capital, passei na sua casa; seus pais e sua esposa têm presentes para você."

Xu Ping murmurou: "Enviaram alguém para comprar pérolas? Não poderiam os governos locais de Guangzhou enviá-las como tributo?"

"O Imperador não ficou satisfeito com as pérolas dos últimos anos. É uma jornada exaustiva, um trabalho difícil."

Xu Ping balançou a cabeça, cético. Shi Quanbin sorriu e disse: "Yunxing, aproxime-se."

Xu Ping sabia que ali vinha a verdade. Shi Quanbin sussurrou: "Além das pérolas, o Imperador me ordenou observar a situação das províncias e a conduta dos oficiais locais. Estou lhe contando isso, mas não deixe ninguém saber."

Xu Ping assentiu. Isso fazia sentido. O jovem Imperador, na casa dos vinte anos, começava a consolidar seu próprio poder e queria informações independentes para seu futuro governo pessoal. Sem contar que, não muito longe dali, vivia Ding Wei, o ex-primeiro-ministro que outrora controlara a corte. Sua visita era, provavelmente, uma mistura de missão secreta com o desejo de ver um velho amigo. Ou talvez, ele só quisesse mesmo vê-lo.