Capítulo 35: Shentong

— Senhor do clã, sente-se e tome um chá.

Ao ver Xu Ping recebê-lo com um sorriso radiante, Shen Chengrong ficou ainda mais tenso e apressou-se a dizer que não ousava.

Xu Ping sentou-se e disse ao cauteloso Shen Chengrong:

— Sente-se e fale à vontade. Entre todos os clãs e distritos ao redor de Yongzhou, somente o seu sempre demonstrou maior lealdade à corte. Chamei-o hoje apenas para tratar de uma coisa boa, portanto fique tranquilo.

Diante da sinceridade de Xu Ping, Shen Chengrong enfim se sentou timidamente na ponta do assento reservado aos convidados, sem apoiar todo o peso.

— Já que veio até aqui depois de tanto tempo, não foi visitar o magistrado Duan e o filho dele?

Ao ouvir a menção a Duan Fang e ao filho, Shen Chengrong levantou-se de um salto e disse apressadamente:

— Que posição ocupa agora o magistrado Duan? E que posição ocupo eu? Como poderia atrever-me a aproximar-me dele?

Xu Ping sorriu e fez sinal para que se sentasse.

— Embora vocês não tenham mantido contato por mais de dez anos, Duan Yunjie continua sendo seu neto materno. O laço de sangue e o afeto familiar existem; é natural que se visitem de vez em quando.

Shen Chengrong não se atreveu a responder. Apenas voltou a sentar-se com extrema cautela.

Xu Ping permaneceu em silêncio por algum tempo. Depois, sem mais rodeios, disse:

— Chamei-o hoje para discutir uma questão. O seu clã fica entre o distrito de Ruhe e a prefeitura de Zhong. Ao longo dos anos, vocês sempre se mostraram submissos e leais à corte, mas a vida não tem sido fácil. Isso pesa em minha consciência. Quem demonstra verdadeira adesão à corte deve receber as recompensas da corte. Não concorda, chefe?

— O senhor tem razão. O simples fato de se lembrar de nós já é uma graça imensa.

Xu Ping sorriu.

— Atualmente, o magistrado do distrito de Wuli está velho e não viverá por muito mais tempo. Além disso, não tem descendentes, e os parentes colaterais vivem disputando a sucessão, causando toda espécie de problemas e contrariando a intenção original da corte de apaziguar e governar a região. Estive pensando: a família Huang de Wuli não é particularmente poderosa. Por que não abolir o distrito e nomear o seu clã para administrar o antigo território? O que acha?

— Isso… como poderia ser possível?

Shen Chengrong levantou-se de repente e fitou Xu Ping, completamente desnorteado. A influência do seu clã não era grande, mas também não era pequena. De temperamento relativamente fraco, Shen Chengrong passara décadas tentando manter o equilíbrio entre as principais forças da região. Com muito esforço, conseguira sobreviver, sem obter qualquer expansão, mas ao menos sem sofrer grandes perdas. Quanto a engolir os territórios de outros clãs, jamais ousara sequer sonhar com tal coisa. E agora Xu Ping lhe oferecia essa oportunidade de bandeja.

Xu Ping manteve o rosto sereno e continuou a beber chá em silêncio, deixando Shen Chengrong andar de um lado para o outro, inquieto. Queria dar-lhe tempo para pensar e não o interrompeu.

Naturalmente, aquela decisão não fora fruto de um impulso repentino. Na verdade, Xu Ping e Cao Keming já vinham discutindo o assunto havia muito tempo. O plano fora comunicado ao Escritório de Transporte Regional e já recebera a aprovação da corte; em princípio, estava decidido.

Como o clã de Shen ficava junto ao lugar onde Xu Ping cultivava cana-de-açúcar no distrito de Ruhe, coubera a ele conversar pessoalmente com Shen Chengrong. Depois que Huang Chengxiang, de Zhong, provocara um incidente tão grave, Yongzhou não poderia permanecer indiferente. Assim que os homens vindos de Fujian chegassem, o poder de Ruhe mudaria completamente, e seria preciso começar imediatamente a desmembrar as forças subordinadas a Zhong.

O clã de Shen fora escolhido, primeiro, porque não era fraco. Além disso, seu chefe sempre se mostrara respeitoso para com a dinastia Song, ao contrário dos demais chefes bárbaros, arrogantes e indomáveis. Por isso, aquela vantagem caíra de uma só vez em seu colo.

Também fora considerada sua relação oficial com Duan Fang. Embora, desde o início do envolvimento entre Duan Fang e sua filha, Shen Chengrong tivesse fingido não ouvir nem saber de nada — e continuasse fingindo ignorância mesmo depois do nascimento da criança —, essa atitude, por si só, já revelava muito.

Depois de andar em círculos durante longo tempo, Shen Chengrong respirou fundo e perguntou:

— Senhor, permita-me fazer uma pergunta ousada. Está apenas sondando minha opinião ou realmente pretende fazer isso?

Xu Ping respondeu em tom grave:

— Está decidido. O distrito será abolido, e você será nomeado administrador do clã. Todo o antigo território de Wuli ficará sob sua autoridade. Pretendo solicitar à corte que lhe conceda o cargo oficial de Assistente Militar Direito. Está satisfeito?

— Como eu poderia ousar reivindicar qualquer coisa? Tudo isso se deve à sua generosidade e consideração!

O Assistente Militar Direito era um funcionário de baixa patente, equivalente aos magistrados dos demais distritos governados por chefes locais. Shen Chengrong, porém, não compreendia os detalhes. Sabia apenas que, dali em diante, se tornaria um funcionário nomeado pela corte, subordinado diretamente a Yongzhou, e que os outros chefes bárbaros já não teriam autoridade para controlá-lo.

— Sente-se e converse.

Shen Chengrong obedeceu, embora seu coração estivesse em tumulto, ainda tentando assimilar aquela notícia. Nunca imaginara que, depois de uma vida inteira de cautela, alcançaria a prosperidade justamente na velhice, fazendo seu clã ascender sob seu comando.

Com um administrador oficialmente nomeado pela corte, já não seria apenas um chefe de montanha. Amparado pela legitimidade imperial, poderia aos poucos incorporar as aldeias subordinadas e fortalecer o próprio povo. Afinal, não era assim que a maioria das grandes tribos se formara?

Xu Ping observou Shen Chengrong e sorriu antes de continuar:

— Além disso, o território do antigo distrito de Wuli ainda é pequeno demais. Temo que, mesmo desejando servir à corte, lhe faltem forças para tanto. Portanto, as oito aldeias montanhosas sob a antiga prefeitura de Shangsi, incluindo Naling, e as nove aldeias subordinadas à antiga prefeitura de Zhong, incluindo M a, também serão transferidas para o seu clã. O que acha?

— Ah!

Shen Chengrong, que acabara de se sentar, levantou-se outra vez e, com o rosto amargurado, disse:

— Senhor, sou profundamente grato por tamanha consideração. Mas, mesmo que eu desejasse essas terras, os governadores das duas prefeituras certamente não concordariam!

O rosto de Xu Ping tornou-se sério.

— Não precisa se preocupar com isso. Essas dezessete aldeias ficam demasiado distantes das duas prefeituras às quais pertencem, que não conseguem administrá-las. É justo separá-las. A decisão será tomada pela corte; os governadores não têm direito de fazer objeções. Sua única preocupação deve ser descobrir como governar bem esses lugares.

Nesse momento, Shen Chengrong compreendeu em grande parte a situação. Xu Ping não estava negociando com ele; estava informando-o de que o seu clã fora elevado de categoria e que seu território se expandiria muito além dos limites do antigo distrito de Wuli.

Quanto a saber se o clã de Shen ascenderia de repente aos céus ou se seria colocado sobre uma fogueira, isso dependeria da habilidade do próprio Shen Chengrong.

— Senhor, meu clã não tem tanta gente assim. Se a corte nos entregar todos esses territórios, temo não conseguir governá-los.

Shen Chengrong ainda hesitava. Wuli não seria um problema tão grande, pois já fazia parte de sua esfera de influência. Com a morte do velho magistrado, ninguém ousaria desafiar o clã de Shen e enfrentar a pressão da corte. Zhong e Shangsi, porém, eram outra história.

— Você tem Ruhe às suas costas, tem Yongzhou e tem todo o Império Song. O que há para temer? Aja com liberdade e integre esses lugares. Se alguém ousar importuná-lo, eu mesmo cuidarei dele. Entendeu?

— Entendi. Entendi perfeitamente.

Shen Chengrong passara décadas negociando com as forças vizinhas. Como não haveria de entender? Estavam lançando-o como um peão para atravessar o rio, usando-o como pretexto para que o governo encontrasse uma oportunidade de subjugar os chefes locais ao redor.

Os benefícios oferecidos eram realmente enormes — tão grandes que chegavam a assustá-lo.

Xu Ping acenou para que se sentasse.

— Ouça-me. Embora todos os seus governados sejam povos locais, você será, no fim das contas, um administrador responsável pelo bem-estar do povo. E todos os administradores devem agir da mesma maneira: garantir que seus habitantes tenham comida suficiente, roupas quentes e uma vida tranquila. Se estiverem satisfeitos a ponto de cantar canções das montanhas em seus momentos de ócio, você terá conquistado seus corações, e ninguém conseguirá abalar sua posição. Desde o ano passado, venho cultivando cana-de-açúcar e produzindo açúcar em Ruhe. Já ouviu falar disso?

— Ouvi, sim. Tudo graças à benevolência do comissário adjunto. Ruhe já se tornou a região mais próspera de toda a vizinhança.

— Ainda bem que ouviu falar. Sob seu governo também há terras e pessoas. Será que conseguem cultivar cana-de-açúcar? Se plantarem, enviem a colheita para o distrito. Eu pagarei por ela e não os tratarei injustamente. Não seja ganancioso com o dinheiro: fique com uma parte e distribua outra parte entre o povo. Se eles tiverem comida e reconhecerem seus benefícios, por que causariam problemas?

— Mas… mas nosso povo não sabe cultivar cana-de-açúcar!

— E daí? Tenho pessoas aqui que podem ensiná-los. Vocês também podem vir aprender. É apenas agricultura. Se cultivam a terra há tantos anos, o que haveria de tão difícil em aprender?

Shen Chengrong fitou Xu Ping e calculou cuidadosamente as vantagens e desvantagens da proposta. Depois de permanecer calado por muito tempo, assentiu com firmeza.

— O senhor elevou nosso clã a uma posição tão alta que, se eu continuar fazendo objeções, estarei demonstrando ingratidão. Fique tranquilo. Com certeza manterei meus homens sob controle e não causarei problemas à corte!

Xu Ping sorriu.

— É assim que deve ser. Isso é vantajoso tanto para você quanto para mim. Por que ainda hesita? Daqui em diante, você também será um funcionário da corte. Deve ficar sob a autoridade do magistrado Duan e visitá-lo com frequência quando não tiver nada melhor para fazer.

— O senhor tem razão.

Shen Chengrong concordou com um sorriso amargo. Como poderia manter contato com Duan Fang? Sua filha ainda estava detida em Zhong, e ele mal conseguia falar com Duan Fang. Quanto ao neto, Duan Yunjie, nunca sequer o vira pessoalmente. Nos últimos dois anos, porém, ouvira falar dele com frequência. Todos diziam que a criança era incomparavelmente inteligente e ainda mais bela do que sua mãe fora na juventude.

Aquilo também era uma fonte de aborrecimento. Todos sabiam que se tratava de uma menina, mas Duan Fang a criara desde pequena como se fosse um menino. Depois de mais de dez anos, ninguém conseguia distinguir claramente se era homem ou mulher. As regiões fronteiriças eram diferentes do centro do império; ali, tais coisas não causavam estranheza. Além disso, a criança tinha metade de sangue bárbaro.

Depois de dar sua concordância, Shen Chengrong sentiu o coração se tranquilizar de repente. Já não se atormentava com ganhos e perdas e passou a discutir com Xu Ping os memoriais a serem enviados à corte e os tributos locais que deveriam ser oferecidos.

Embora a corte estivesse estabelecendo ali um território diretamente administrado, seria melhor, por uma questão de aparência, que Shen Chengrong apresentasse formalmente o pedido de submissão e oferecesse produtos da região, para demonstrar a autoridade imperial.

Para o clã de Shen, aquele tributo era uma rara oportunidade de aproveitar os benefícios do grande Império Song. Desde que a corte aceitasse as oferendas, as recompensas certamente seriam muito mais valiosas que os produtos enviados. Shen Chengrong não pretendia deixar passar uma ocasião dessas.

Os povos estrangeiros não podiam simplesmente decidir prestar tributo quando bem entendessem. Todos, dentro e fora da corte, sabiam que muitas vezes eles só queriam aproveitar-se das riquezas do império. O procedimento era complexo: o funcionário local precisava enviar um relatório, que passava por sucessivas instâncias de aprovação. Somente depois da autorização oficial era possível partir.

Quando o assunto envolvia ouro e prata de verdade, a corte do Império Song às vezes nem se preocupava em preservar as aparências. Não eram poucos os enviados estrangeiros que acabavam sendo mandados de volta ainda no meio do caminho.

Como tudo já fora decidido na corte, restava apenas cumprir as formalidades. Em pouco tempo, os dois chegaram a um acordo. Xu Ping e Cao Keming enviariam um memorial conjunto. Quando chegassem os documentos de aprovação, o filho mais velho de Shen Chengrong iria à capital em nome do pai para oferecer os produtos locais e receber o certificado oficial de nomeação. A partir daquele momento, o clã de Shen deixaria de estar subordinado a outros territórios.

Terminados todos os assuntos, Xu Ping espreguiçou-se na cadeira.

— Muito bem. Tudo o que precisava ser dito já foi dito. Daqui a pouco sairemos para beber e comemorar. Ao voltar, comece logo os preparativos; não espere a chegada dos documentos da corte para ser pego de surpresa. Se houver alguma dificuldade, fale diretamente comigo. Aja sem reservas.

Shen Chengrong levantou-se e fez uma reverência.

— Obrigado, comissário adjunto. Entendi.

— Ah, e agora chegou a época certa. Ao voltar, planeje quais lugares são adequados para o cultivo da cana-de-açúcar e de quantas pessoas precisará. Envie-as cedo para Ruhe, e encontrarei alguém para ensiná-las.

Shen Chengrong respondeu:

— Isso demonstra grande benevolência da parte do comissário adjunto, e só posso agradecer. Mas nosso povo nunca cultivou algo assim. Não sabemos quais lugares são adequados, quanto se pode plantar nem quantas pessoas serão necessárias. Isso será um pouco difícil de determinar.

Fazer Shen Chengrong e seus subordinados cultivarem cana tinha dois objetivos. Primeiro, aproveitar a mão de obra e as terras deles. Segundo, permitir que obtivessem benefícios e, ao mesmo tempo, criar um exemplo para que as prefeituras e os clãs vizinhos soubessem que seguir a corte significava ter acesso a riquezas. Xu Ping já planejara tudo aquilo havia muito tempo e não permitiria que nenhum imprevisto surgisse.

Por isso, perguntou:

— Na sua opinião, como devemos proceder?

— O melhor seria o comissário adjunto enviar comigo alguém competente. Eu o levaria por todos os territórios sob meu comando, para que pudéssemos determinar essas questões com clareza. Por mais empenhados que sejamos, nunca tendo cultivado a planta, não teremos como resolver o problema sozinhos.

— Ah, o que diz faz sentido.

Xu Ping observou Shen Chengrong e sorriu. O novo administrador estava demonstrando sua lealdade, permitindo que um subordinado de Xu conhecesse detalhadamente sua região, como prova de que não nutria qualquer intenção contrária à corte.

— Não há necessidade de decidir isso hoje ou amanhã. Vou pensar no assunto e falaremos depois. Por hoje basta. Já está ficando tarde; vamos sair e beber para comemorar.

Xu Ping levantou-se e dirigiu-se primeiro à porta.

Naquele ano, estabeleceriam o clã de Shen. Se os resultados fossem bons, quem sabe que território seria reorganizado no ano seguinte.