Capítulo 28: A jovem no cesto de bambu

O sol poente levou consigo o calor do dia; uma brisa fresca cruzou as montanhas, acariciando suavemente o verdejante bambuzal, chegando até a pequena encosta onde se encontrava Xu Ping, trazendo a tão esperada sensação de frescor.

No pátio, o burburinho era intenso; os soldados locais remanescentes organizavam os despojos da batalha. Xu Ping estava à porta, com uma mão na cintura, observando a confusão ao redor. Esta era sua segunda batalha desde que chegara a este mundo, e, comparada com o primeiro ataque noturno surpresa contra o bando de ladrões de Ke Wulang, esta fora ainda mais fácil. Era de se esperar; se ele perdesse mesmo nessas condições, deveria reconsiderar sua inteligência para saber se era adequado participar de combates.

A força humana do condado de Ruhe superava a de Zhongzhou, e outras potências eram ainda maiores. Com apoio de mais de duzentos soldados auxiliares, era como um adulto enfrentando crianças — não deveria haver margem para perdas.

“Subprefeito, já estão preparados cento e cinquenta moedas de cobre, dez ovelhas e cinquenta garrafas de vinho,” informou Li Kongmu, que estava de plantão. Como subordinado direto de Xu Ping, os três oficiais Duan, Zheng e Li revezavam-se ao seu lado, enquanto os demais cuidavam dos assuntos diários na prefeitura da cidade de Yongzhou.

Xu Ping respondeu com um aceno e disse a Li Kongmu: “Chame o comandante Chen.” Li Kongmu obedeceu e logo trouxe um homem corpulento totalmente armado. Chegando à frente, ele cumprimentou Xu Ping com as mãos cruzadas: “Sou Chen Liang, comandante do destacamento de patrulha, saúdo o subprefeito!”

“Dispense as formalidades. Hoje devemos agradecer aos soldados do destacamento pela coragem em enfrentar os bárbaros rebeldes de Zhongzhou. Preparei um pequeno presente; leve-o ao destacamento e peça que Zhang, o patrulheiro, distribua entre os soldados. Em breve, encaminharei um relatório ao departamento de transporte para que sejam recompensados.”

Chen Liang sorriu alegremente e agradeceu apressadamente. Xu Ping acrescentou: “O anoitecer se aproxima. Não fique aqui; leve os suprimentos e volte rápido ao destacamento. Zhang deve estar ansioso. Tenha cuidado no caminho para evitar acidentes.” Chen Liang acatou e partiu animado.

Xu Ping suspirou. O exército da Dinastia Song realmente precisava ser constantemente alimentado com dinheiro. Nesta batalha, ele fingiu ignorar as recompensas, mas sabia que isso só geraria insatisfação entre os soldados, tornando difícil usá-los novamente. Era assim que as coisas funcionavam naquela época — ele não poderia escapar das convenções. Logo após o combate, avisou Zhang Rong para mandar pessoas junto com Chen Liang e seus vinte homens recolherem as recompensas.

Os despojos daquela tarde não eram muitos, mas haviam capturado mais de cento e cinquenta bárbaros vivos. Xu Ping os levou para sua residência, sem intenção de soltá-los, planejando dispersá-los entre os times de produção sob seu comando para servirem como força de trabalho. Para eles, a vida em Ruhe era um paraíso comparado a Zhongzhou, e ele não temia que escapassem — tal coisa nunca havia acontecido.

Xiu Xiu estava bem e acompanhava Gao Daquan e Tan Hu, circulando pela multidão em busca de algo interessante, mas, infelizmente, os bárbaros vieram apenas para saquear, sem nada de valor.

Enquanto a noite avançava, Xu Ping ordenou a Li Kongmu que preparasse comida e bebida. Os soldados do destacamento mereciam celebração após a vitória.

De repente, uma voz assustada de Xiu Xiu ecoou: “Meu Deus, meu Deus, tem uma pessoa nesta cesta!”

Xu Ping apressou-se, pegou uma tocha na multidão e iluminou um grande cesto de bambu aberto à sua frente. Era um tipo comum na montanha, usado para carregar objetos. Dentro, uma jovem observava curiosa ao redor. Seu cabelo estava desgrenhado, o rosto marcado por feridas misturadas com sangue e terra, escondendo suas feições originais, exceto por seus olhos grandes e brilhantes.

À luz da tocha, os olhos da garota encontraram os de Xu Ping, refletindo um misto de pânico e curiosidade.

“Quem é você?” perguntou ele.

“Chamo-me Liu Xiaomei, sou uma aldeã de Zhongzhou,” respondeu ela, olhando para os lados, e logo perguntou: “Aqui não é Zhongzhou, certo? Ouvi os combates à tarde; então não estamos mais lá?”

“Estamos no condado de Ruhe,” respondeu Xu Ping.

Ela tinha nome e sobrenome, o que indicava que não era uma bárbara comum, pois as pessoas selvagens da montanha geralmente não tinham sobrenomes, apenas apelidos simples, como A San, A Si, A Niu ou A Shui, e muitos nem sequer conseguiam lembrar seus nomes corretamente. Além disso, ela se identificava como aldeã, ou seja, uma pessoa comum, não uma escrava doméstica, mostrando que compreendia bem essa distinção. Oficialmente, o governo não se envolvia com escravos privados, mas cuidava dos cidadãos comuns. Na prática, para evitar conflitos com os chefes bárbaros, as autoridades dos condados geralmente fechavam os olhos.

Vendo que ela percebeu que estavam fora de Zhongzhou, seus olhos brilharam. Xu Ping se virou para Xiu Xiu: “Vá buscar duas mulheres fortes para carregar essa cesta para dentro de casa e trocar as roupas da jovem antes de falar novamente.”

Liu Xiaomei estava coberta de feridas e sangue, claramente torturada, e não era apropriado que homens a ajudassem naquele estado.

Xiu Xiu, vendo o pânico da garota, precisou ouvir duas vezes para entender e saiu correndo.

Entre os bárbaros, as mulheres trabalhavam, e embora Xu Ping tivesse eliminado a preguiça dos homens sob seu comando por meio da organização coletiva, ainda mantinha a diligência feminina, que realizava tarefas como tecelagem. Na região, as mulheres tinham suas próprias moradias.

No cesto, Liu Xiaomei observava Xu Ping com uma mistura de curiosidade e uma intensa sede de vida, sem demonstrar medo.

“Você é um oficial do governo?” perguntou Liu Xiaomei.

“Sou subprefeito de Yongzhou,” respondeu ele.

“Que tipo de oficial é esse?” ela questionou, confusa.

Xu Ping hesitou, pois a função de subprefeito fora criada originalmente para supervisionar o prefeito, e embora a relação entre eles não fosse mais tão tensa, o papel de supervisão ainda existia. Os chineses não tinham receio disso, mas os bárbaros talvez não entendessem.

Huang Tianbiao, que se aproximava, explicou a Liu Xiaomei: “O subprefeito é um oficial de Yongzhou um pouco abaixo do prefeito.”

Essa explicação, dita por um bárbaro, seria difícil para os homens de Xu Ping expressarem tão francamente.

Liu Xiaomei olhou para Xu Ping com mais brilho nos olhos: “Então você é um grande oficial. Vai me mandar de volta para Zhongzhou? — Eu não quero voltar!”

Xu Ping desconhecia os detalhes da história dela e respondeu com cautela: “Você é aldeã, cidadã do império; desde que não tenha cometido crimes, ninguém pode forçá-la.”

Xiu Xiu voltou correndo com três mulheres, que ajudaram a carregar a cesta para dentro, enquanto ela dizia: “O oficial mandou trazer a cesta para dentro e trocar suas roupas. — Menina, vamos te ajudar a lavar e passar um remédio que tenho aqui.”

Liu Xiaomei abriu a boca para falar, mas acabou se calando e deixou que a ajudassem.

Xu Ping chamou Huang Tianbiao e perguntou: “Existe o sobrenome Liu em Zhongzhou?”

“Sim. Dizem que na dinastia Tang, houve uma epidemia nesta região, e um médico coletava ervas para curar o povo, salvando muitos. Para homenageá-lo, seus seguidores adotaram o sobrenome Liu após sua partida. Esse sobrenome é comum em várias províncias próximas, embora não seja muito popular.”

Os sobrenomes entre os bárbaros têm origens complexas: alguns são antigos, como Huang; outros derivam do idioma Zhuang, como Wei, que significa búfalo d’água, ou Nong, que significa floresta. Muitos vêm de sobrenomes chineses, sem uma origem clara — alguns dos professores, oficiais e médicos, por exemplo. Esses sobrenomes não surgiram todos ao mesmo tempo ou lugar, podendo coincidir sem ligação direta.

Xu Ping perguntou para entender se Liu Xiaomei poderia ter ascendência chinesa que, com o tempo, se misturou aos bárbaros — os chamados Han-barbaros — que desde a dinastia Qin-Han se estabeleceram no sudoeste. Muitos foram assimilados pelos bárbaros, formando grandes comunidades sob o governo imperial, como os Han-barbaros do sudoeste, e os Han-hu do noroeste. “Barbaro” e “Hu” significavam em parte povos não civilizados, não apenas grupos étnicos. A dinastia Song tinha políticas distintas para Han-barbaros e nativos bárbaros, com diferentes direitos e tratamentos políticos.

Se Liu Xiaomei fosse Han-barbara, Xu Ping estaria disposto a protegê-la, pois a autoridade do império ainda mantinha seu prestígio. Se fosse bárbara nativa, trataria caso a caso, conforme as políticas étnicas.

A noite caiu por completo. Os despojos foram organizados e, como não havia nada valioso, Xu Ping ordenou a Li Kongmu que os guardasse no depósito para tratamento posterior.

No pátio, dezenas de tochas foram acesas, iluminando tudo como se fosse dia. Sob a luz, mesas e bancos foram arrumados, e grandes tigelas de vinho e pedaços de carne foram servidos em comemoração à vitória.

Apesar da festa, Xu Ping não sentia animação alguma. Mandou chamar Duan Fang, que chegou acompanhado de Gao Daquan e Tan Hu para cumprimentar os demais. Ele, por sua vez, pegou uma cadeira e sentou-se silencioso à porta.

A lua crescente apareceu, repousando sobre as montanhas distantes e enevoadas, derramando sua luz fria, observando com curiosidade a agitação no pátio.

Xu Ping olhou para a lua, e parecia que ela também o fitava com malícia. Entre eles, estabeleceu-se um silêncio mudo.

De repente, ele sentiu o mundo ao seu redor estranhamente distante. Desde que chegara ali, nunca havia sentido isso tão forte: tudo ao redor, as pessoas familiares, as paisagens conhecidas, pareciam de repente inalcançáveis. A luz das tochas era intensa, porém Xu Ping se sentia sentado na sombra, afastado de tudo.

Xiu Xiu finalmente apareceu com Liu Xiaomei, segurando sua mão e levando-a até Xu Ping.

A jovem estava com roupas novas, um pouco pequenas, mas realçavam sua silhueta esguia, como ramos de salgueiro balançando ao vento. Os olhos brilhavam com mais intensidade; as cicatrizes no rosto, embora assustadoras, não diminuíam seu brilho radiante.

Xiu Xiu, animada, falou a Xu Ping: “Oficial, eu já sei de tudo, vou contar para você. — Irmã Liu Xiaomei, vou contar ao oficial sua história!”

“Ela é aldeã de Zhongzhou, tem terras e um grande búfalo d’água, cultivam comida suficiente para si. Também sabe tecer o tecido que usamos, chama-se zhubu, e produz muitos metros por ano, podendo trocar por muitas coisas. Os pais já faleceram, mas tem um irmão — que não é uma boa pessoa. Preguiçoso, não trabalha, gosta de beber, vendeu tudo de casa para comprar bebida, depois foi jogar e perdeu, não pagou as dívidas, roubou coisas de casa e acabou vendendo o búfalo também! Depois de perder tudo, vendeu a irmã para pagar dívidas! Ela é bonita, sabe trabalhar, não aceitou ser vendida assim; prometeu pagar a própria liberdade tecendo tecidos. E realmente conseguiu! Mas o irmão — que não é gente — perdeu tudo de novo e a vendeu para a família Huang, aquela que o oficial atacou hoje à tarde. O filho pequeno dos Huang a queria como esposa — oficial, sabia que os bárbaros podem ter várias esposas? Esse rapaz era muito mau, ela não quis e fugiu; foi presa, espancada e trancada na cesta de bambu. Oficial, você acha que essas pessoas são boas? Nenhuma! Oficial, você vai mandá-la de volta para Zhongzhou? Ela disse que pode pagar as dívidas trabalhando, por favor, não a mande de volta, oficial!”

Liu Xiaomei olhou para Xu Ping, seus olhos brilhavam com curiosidade e esperança.

Para os bárbaros, ter várias esposas não era estranho; o rei do sul, em Jiaozhi, tinha muitas rainhas, e o novo imperador Li Foma superou seus predecessores, estabelecendo dezenas de rainhas alinhadas. Afinal, isso era típico dos bárbaros.

Xu Ping não se importava com essas questões; apenas observava Liu Xiaomei, vendo a esperança em seus olhos curiosos, ouvindo Xiu Xiu contar uma história nada incomum. Era um relato que Xu Ping já ouvira muitas vezes em sua vida anterior, sempre acompanhado por canções da montanha.

Era uma história comum, ocorrida num mundo sem leis nem moral, que sempre narrava a impotência e as esperanças do povo sob o domínio dos chefes locais.

“Xiu Xiu, leve-a para descansar. Não vou mandá-la de volta a Zhongzhou; ela viverá bem aqui. Sob o governo da Dinastia Song, ninguém pode vendê-la a outra pessoa contra sua vontade!”

Ao ver os olhos de Liu Xiaomei brilhando intensamente, Xu Ping finalmente entendeu o motivo daquele estranho sentimento. A jovem estava coberta de feridas e marcas de tortura que seriam insuportáveis até para um homem robusto, mas seus olhos refletiam apenas o desejo ardente pela vida e um pouco de curiosidade pelo outro mundo. Não havia dor nem ódio, sentimentos que deveriam estar presentes.

Em sua vida passada, quando o governo central avançava por estas montanhas, para os escravos havia uma palavra chamada libertação. Neste tempo, quando o governo central chegou, transformou aquelas pessoas de escravas privadas em cidadãos do império — um processo chamado de civilização.

Sob o governo da Dinastia Song não existiam pessoas inferiores; pela primeira vez em milhares de anos, isso era verdade. Apesar das muitas falhas do império, para os mais humildes essa era uma razão para gratidão. Feng Zheng, filho de escravos, chegou a ser primeiro-ministro, sem que sua origem fosse desprezada.

Observando Liu Xiaomei partir com Xiu Xiu, com um brilho de alegria em seu corpo, Xu Ping respirou profundamente. Pela primeira vez, sentiu que poderia fazer algo por esta era, deixar algo para trás.