Capítulo 12: Ar-condicionado

Ao entrar março, o tempo de Yongzhou aqueceu de súbito, como se fosse o mais abrasador mês de junho: ao meio-dia, quando o sol caía a pino, bastava desligar o fresco da casa para que o calor fizesse a gente se contorcer, sem saber onde pôr as mãos.

Naquela manhã bem cedo, Xu Ping observava o vigor das hortaliças na horta de seu pátio, enquanto Xiuxiu e Gao Dadquan vinham atrás, arrancando as ervas daninhas.

O orvalho encharcara as barras das calças; pernas e pés estavam frios, e o hálito que se respirava na horta era fresco e limpo, perfumado, capaz de penetrar o peito e o espírito. Do alto à base, por dentro e por fora, tudo parecia banhado de conforto.

Xiuxiu, arrancando capins, lançou um olhar ao sol vermelho que já despontava no horizonte e fez biquinho:

— Que aborrecimento, o sol saiu outra vez! Meu senhor, mal começou março e já está tão quente quanto junho em nossa terra do Centro. Se continuar assim, Xiuxiu vai acabar derretendo no forno.

Gao Dadquan enxugou o suor da testa e disse a ela:

— Como poderia continuar quente para sempre? Pelo que vejo, é apenas isso mesmo; no máximo, o calor dura mais do que no Centro.

Xiuxiu perguntou a Xu Ping:

— Meu senhor, o que o irmão Gao disse é verdade?

— Aqui, de doze meses do ano, dez são de calor; o que Gao Dadquan disse não está longe da verdade.

— Então ainda bem. Caso contrário, como poderíamos aguentar viver aqui?

Enquanto falava, Xiuxiu colhia com cuidado os pimentões ao lado e disse a Gao Dadquan:

— Irmão Gao, vá buscar um cesto. Já está na hora de colher de novo.

Gao Dadquan respondeu e se afastou.

Xu Ping sorriu e perguntou a Xiuxiu:

— Eu cultivo isto há tantos anos no sítio, e antes, se eu lhe pusesse um pouco na boca, parecia que estava lhe dando veneno. Como foi parar em Yongzhou e, de um dia para o outro, você não consegue passar sem pimenta?

Xiuxiu pensou, mas não encontrou explicação; balançou a cabeça:

— Também não sei. No Centro, eu achava que isso era intragável, uma penitência que a gente impunha a si mesma. Mas aqui, sobretudo quando o calor começou, sem pimenta eu nem consigo comer. Enfim, também não sei por quê.

— O ardor abre o apetite. Neste lugar o clima é abafado e úmido; comer umas pimentas faz o veneno do corpo ser expulso, e a pessoa se sente bem. Xiuxiu, é assim: cada terra cria o seu povo, e cada região tem o seu gosto. Comendo pimenta duas vezes por dia, até as miasmas passam longe de você!

Inventando motivos para consolar Xiuxiu, Xu Ping também se enchia de emoção. Há muitos anos ele cultivava pimentas; em Zhongmou nunca conseguira acostumar ninguém ao sabor picante, mas ao chegar a Yongzhou, bastaram poucas vezes para que Xiuxiu e Gao Dadquan passassem a venerá-lo, tratando os frutos da horta como tesouros.

No futuro, quando a população se adensasse, as miasmas desapareceriam sem vestígio; nas regiões de Lingnan, a maior parte das pessoas teria paladar suave, e apenas os que vivessem nas montanhas profundas gostariam de ardido e azedo. Tal alimentação era uma forma eficaz de enfrentar os rigores do ambiente. Em Yongzhou, porém, a população era rarefeita; até a própria cidade não diferia muito, no clima, das regiões montanhosas do futuro. Em meio a um tempo úmido e sufocante, qualquer um se afeiçoaria à pimenta depois de prová-la uma única vez.

O vinho branco destilado já vinha saindo aos poucos em grandes tinas. Xu Ping não se apressou em vendê-lo; escolheu um lugar fresco para guardá-lo, esperando primeiro que o aroma amadurecesse.

Aqui havia pouco sorgo; a maior parte era usada como forragem para cavalos. As matérias-primas para a destilação não eram fáceis de encontrar, e era difícil garantir uma produção contínua de vinho branco. Quando viera do Centro, Xu Ping trouxera algumas sementes de culturas futuras adequadas ao lugar. Além das hortaliças já plantadas, como pimentões e tomates, o mais importante era o milho; claro, sementes de forrageiras como sorgo-doce e alfafa também não podiam faltar, embora ainda houvesse a dúvida de se seriam adequadas a esta terra.

Os funcionários tinham terras funcionais, como complemento ao cargo. Yongzhou, sendo uma guarnição administrativa, dava ao seu governante, Cao Keming, quinze hectares de terras funcionais; Xu Ping, como magistrado adjunto, tinha oito; os demais funcionários, grandes e pequenos, variavam entre dois e cinco.

As terras funcionais eram administradas pelo magistrado adjunto e antes costumavam ser arrendadas. Neste lugar chamado Yongzhou, onde nem mesmo o arado do solo antes do plantio era amplamente conhecido, quanto de renda se poderia cobrar? Depois que Xu Ping chegou, mandou recolher tudo e semeou milho em toda parte; quando colhesse, usaria aquilo como matéria-prima para o vinho. A receita certamente seria maior do que o simples arrendamento, e, na hora de receber, os funcionários de todos os níveis ainda teriam de lhe agradecer.

O sol subiu até o zênite, e a luz abrasadora se derramou, evaporando a umidade da terra; lá fora já não se podia ficar. Xu Ping voltou para dentro e disse a Gao Dadquan, que o seguira:

— Está mesmo um calor de matar. Naqueles dias eu lhe pedi que levasse os homens a cavar o poço profundo; já ficou pronto?

Gao Dadquan enxugou o suor:

— Ficou pronto anteontem. Nestes dois dias, o cabo Tan está ali com os homens limpando-o.

— A água sai fria?

— Gelada. Lavar o rosto com a água recém-saída do poço dá um conforto até os ossos.

Xu Ping assentiu:

— Muito bem. Vamos ver.

No pátio dos fundos, Tan Hu conduzia alguns soldados ao redor de um poço, tirando água. Ao ver Xu Ping e Gao Dadquan se aproximarem, vieram depressa prestar reverência.

Xu Ping foi até a borda do poço, olhou a água que dele saía e viu que já estava límpida e cristalina.

— Está quase. Nestes dias vocês se esforçaram bastante. À noite, quando o Pavilhão do Imortal ao Encontro abrir as portas, separarei especialmente uma mesa com bons pratos para vocês.

Tan Hu e os demais apressaram-se em agradecer. Durante esses dias, sob a orientação de Xu Ping e Gao Dadquan, haviam participado da destilação; de vez em quando bebiam às escondidas alguns goles, e há muito cobiçavam as grandes tinas de vinho branco. Finalmente chegara o dia.

A casa principal do pequeno pátio de Xu Ping tinha cinco vãos, e, não muito longe, haviam sido cavados dois poços profundos. Xu Ping examinou-os um a um e então disse a Tan Hu:

— Não mandei fundir muitas tubulações de estanho? Façam com que as tragam para cá.

Dezenas de tubos de estanho foram empilhadas junto ao poço. Gao Dadquan perguntou, curioso:

— Meu senhor, para que fazer tantos tubos de estanho? Mesmo acrescentando uns poucos alambiques para a destilação, não seria necessário tanto.

Examinando os tubos, Xu Ping respondeu sem erguer a cabeça:

— Porque eu também não suporto esse clima demoníaco. Melhor fazer desde já um fresco na casa, para não sofrer daqui a alguns meses.

— O que é fresco?

— Ah — disse Xu Ping, levantando-se casualmente — é um jeito de deixar a casa mais fresca, para quem está dentro não sentir calor. Trabalhe direito; daqui a dois meses, quando a taverna estiver lucrando, também mandarei instalar um na sua casa.

Como ainda era cedo, Xu Ping passou a orientar Gao Dadquan e Tan Hu na instalação dos tubos de estanho.

Naquele tempo, Xu Ping não podia fabricar compressores nem criar um verdadeiro aparelho de ar frio, mas ainda era possível, com esforço, montar um sistema de resfriamento à água usando a água gelada do poço profundo. Ao norte de Yongzhou, Yizhou produzia muito estanho e chumbo; além do tributo anual, o restante podia ser vendido localmente, e o preço era muito inferior ao da capital, o que vinha a calhar para Xu Ping.

A água era puxada por um sistema de corrente com pequenos baldes, movido pela força de um cavalo de Dali impróprio para montaria. De início, um jumento seria melhor, mas, infelizmente, o clima úmido e abafado não era adequado para criá-los.

Depois de extraída do poço profundo, a água seguia por um grande tubo de bambu até a casa, passando por uma rede de tubos de estanho dispostos em linhas e saindo pelo lado oposto da sala. Para aumentar o efeito de refrigeração, Xu Ping acrescentou atrás dos tubos várias ventoinhas de fluxo cortado, movidas por outro cavalo.

Quando terminaram a instalação, já passava do meio-dia, justamente a hora mais quente do dia. O sol aquecera até a terra diante da porta, o vapor subia do chão, e o céu e a terra pareciam um enorme vapor. Xiuxiu ficou diante dos tubos de estanho, tocando-os com curiosidade; quando a água começou a correr, exclamou contente:

— De fato, já saiu ar frio!

Depois de um tempo, suficiente para queimar um incenso, o fluxo se estabilizou, e a temperatura ao redor dos tubos baixou visivelmente. Xiuxiu encostou o rostinho no estanho e disse a Xu Ping:

— Meu senhor, aqui está tão fresco, tão confortável!

Xu Ping sorriu sem lhe dar atenção. O resfriamento à água era um pouco úmido e sombrio, mas o efeito era bastante bom; se a profundidade do poço fosse adequada, não ficaria atrás de um sistema normal.

Quando o fluxo se estabilizou, Tan Hu levou os soldados a prender outra montaria à roda, fazendo girar as ventoinhas atrás dos tubos.

Fios de ar frio se desprendiam do estanho e eram lançados à distância pelo vento das pás. A umidade da casa era grande demais, e o vento frio, ao passar, trazia consigo finas nuvens de neblina, o que fazia Xiuxiu achar aquilo extraordinário.

Não demorou muito e Xiuxiu, tremendo ao lado dos tubos, disse a Xu Ping:

— Meu senhor, estou com tanto frio; como se pode aguentar isso?

Xu Ping retrucou, impaciente:

— Se está com frio, por que ficou aí parada? Não sabe se afastar um pouco? Vá até a janela e veja se ainda sente frio!

Tudo pronto, Gao Dadquan e Tan Hu entraram. Assim que cruzaram a soleira, estremeceram:

— Aqui dentro está tão fresco; parece mesmo o paraíso!

Xu Ping sentou-se à mesa, recostou-se na cadeira e sentiu por um momento, então assentiu:

— Não está ruim, já tem alguma graça. Com este aparelho, até Lingnan se torna habitável.

E disse a Tan Hu:

— A partir de amanhã, vá pedir alguns corvéus emprestados e faça, segundo este modelo, uma instalação igual no gabinete do magistrado adjunto. Desde o começo de março, no prédio do governo se descansa por várias horas para escapar do calor, e quantos assuntos oficiais não acabam atrasados? Quando isso estiver pronto, não será mais preciso parar ao meio-dia para fugir do calor; deixem para repousar mais cedo à tarde, e todos ficarão em paz.

Na capital, quando chegava junho, os oficiais da corte entravam em férias de verão, e, mesmo quando voltavam ao trabalho, saíam cedo e ao entardecer; ao meio-dia, os funcionários se escondiam para descansar e se refrescar. Em Guangxi, porém, fazia calor praticamente o ano inteiro, de modo que não havia férias de verão. A partir de março, trabalhava-se apenas nas horas mais frescas da manhã e da noite; durante o dia, não havia sequer uma alma no prédio do governo. Essa rotina evitava o calor, é verdade, mas fazia com que, justamente quando a cidade ficava mais movimentada à noite, os oficiais estivessem trabalhando, o que também era penoso.

Quanto aos demais locais de trabalho do governo da cidade, Xu Ping não podia se ocupar deles. Sem verba pública para isso, teria de pagar do próprio bolso; não havia como ajudar os outros também.

Depois de descansar um pouco no fresco da casa, Gao Dadquan puxou Tan Hu para um canto e cochichou que também queria instalar um sistema desses no lugar onde moravam. Os dois eram responsáveis pelos soldados de guarda pessoal de Xu Ping e viviam juntos; à noite, dois homens adultos num único aposento sofriam com o calor a ponto de nem conseguir vestir roupa, o que já os deixara bastante embaraçados. Gao Dadquan, em particular, crescera no Norte e jamais suportaria tal clima. No Norte, o verão também era quente, mas era um calor seco, com vento soprando; contanto que não se ficasse sob o sol, bastava sentar à sombra de uma árvore para atravessar o verão com todo o conforto. Aqui, porém, era quente e úmido ao mesmo tempo, o suor não cessava do corpo desde a manhã até a noite, e nem lugar para se esconder havia.

Ao ouvir a proposta de Gao Dadquan, Tan Hu franziu a testa:

— O que o irmão Gao diz é muito bom, mas eu não tenho economias. Veja só quantos gastos exige um conjunto daqueles tubos de estanho.

Gao Dadquan lançou um olhar furtivo a Xu Ping e praguejou em voz baixa:

— Você é bobo? Não dá para usar estanho; podemos muito bem nos virar com alguns pedaços de bambu!

— Como assim? Bambu não refresca! Veja que, na destilação do vinho, usam tubos de estanho; o que o senhor faz deve ter seu motivo. Não é algo para você mudar ao acaso!

Gao Dadquan olhou de novo para Xu Ping e, junto ao ouvido de Tan Hu, sussurrou:

— Os tubos de estanho também servem. Se você pedir com gentileza ao senhor, ele certamente lhe dará o dinheiro; ele sempre é generoso com os seus.

Tan Hu olhou para Gao Dadquan com cautela e disse:

— Por que você mesmo não pede? Você veio do Centro com o senhor e o acompanha há tantos anos; sua consideração não é menor que a minha.

Gao Dadquan suspirou:

— Não é que eu não vá. O senhor já disse que só depois de dois meses fará a instalação na nossa casa. Se as palavras já saíram da boca, como eu poderia ir falar de novo? Agora que o calor já começou, se eu esperar dois meses, não vou enlouquecer? Você também é homem do senhor agora; vá pedir sem cerimônia.

Tan Hu, ouvindo isso, meio incrédulo, assentiu a contragosto.